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63、よく頑張ったな

　重厚な扉が閉まり、室内に静けさが落ちた。

　先ほどまで王として立っていたお兄様は、ゆっくりと息を吐いた。

　その目にあるのは威厳ではなく、ただ兄のまなざしだった。

「……痩せたな」

「お兄様こそ。お疲れが見えます」

　小さなやり取りのあと、沈黙が落ちる。

　やがてお兄様が口を開いた。

「お前が処刑されたという話を聞いた──」

　その言葉に胸の奥がわずかに軋むが、お兄様は目を逸らさなかった。

「俺は……その場にいたらしい」

　“いたらしい”。

　その言い回しに、かすかな違和感を覚える。

「命を下したのは、俺だった……」

　淡々とした声音だが、その指先がわずかに強く組まれているのを、エリザベスは見逃さなかった。

「覚えてはいない。魅了にかかっていたという話、だが……」

　言い訳のようには聞こえない。

　ただ事実を並べているだけなのに、その静けさがかえって重い。

「……守れなかったという結果だけは、消えない」

　その一言に、胸が締めつけられる。

　まだ戴冠もしていなかった。

　それでも──

「お前を守るべき立場にありながら、俺は何もできなかった。むしろ……」

　言葉は穏やかだったが、胸の奥では別の感情が静かに渦巻いている。

　──お兄様は、覚えていない。

　それでも、罪のように背負っている。

　その事実が、痛かった。

　私は静かに首を振る。

「それは、お兄様の責任ではありません」

「それでもだ。魅了にかけられていたとしても、言い訳にはならない。私はお前を守る立場にいた」

わずかに視線を伏せる。

「でも、今回は──これで、守れただろうか」

「……え？」

　その声はとても自信がなさそうなほど小さくて、思わず聞き返してしまう。

「……お爺様が亡くなる少し前に、手紙を預かっていた。封を開くことができたのは最近だが……」

　お兄様は机から一通の封書を取り出す。

「──王とは、責任を引き受ける者だ。もし、この国が道を誤るのなら、お前が正せ」

　ゆっくりと読み上げたあと、静かな決意が言葉に宿る。

「俺は、正しただけ。だが結果として今回はお前を守ることができたと思う。それはそれでいいんだ。だが……お前まで背負う必要はない。お前には、ただ幸せでいてほしいんだ」

「お兄様……」

　それは王の声ではなく、兄の願いだった。

「不遇な思いも、理不尽も、もう十分味わった。　マイザーでも、ウェルザンでも……お前は誰よりも懸命に戦っていた」

　お兄様はわたしの瞳をまっすぐみて言葉を続けた。

「……そんなお前をみて、何かを成し遂げようとしているのは感じていた。……でももう、一人で背負おうとするな。……お前はもう十分、頑張っている。そしてその結果、多くの者の命を救ったんだ」

　── 十分、頑張っている。

　その一言は、静かに、それでいて確かな重みをもって胸の奥へ沈んでいった。

　これまで、ただ前だけを見て走ってきた。

　立ち止まれば崩れてしまいそうで。

　考える余裕など持たず、ただ償わなければならないと自分に言い聞かせ続けて。

　それが正しいのだと、疑いもしなかった。

　けれど今、お兄様はそれを否定せず、ただ「頑張っている」と告げた。

　責めるでもなく、止めるでもなく、ただ認めるように。

　その優しさが、胸の奥で張りつめていた糸をほどいていく。

　泣くつもりなどなかったのに、気づけば視界が滲んでいた。

「……っ」

　声にならない音だけが、かすかに零れた。

　お兄様は何も言わず、ただ静かに手を伸ばしそっと肩に触れた。

　その温もりは強くもなく、けれど確かかなもので。

　王としての威厳ではなく、ただ兄として寄り添うものだった。

「……私っ…私は……」

「エリザベス、大丈夫だ。お前の頑張りは誰よりもわかっている。サイラスだって、ヴォルだって……お前の周りにいる者はみんなお前を認めている。……もう一人でもないし、王女としても立派に勤めを果たしている」

「そ、そんなこと、言われたら、わたし……」

「もう、大丈夫だから。よく頑張ったな」

「う、うぅ……っ、お、お兄様……っ」

　贖罪を果たしたい、なんてわたしの事情は知らないはずなのに。

　どうして私のほしい言葉をくれるのだろう。

　お兄様はぼろぼろと涙をこぼす私を優しく見つめて、頭を撫でてくれる。

　そんなことをされると、余計に涙が溢れて止まらなくなってしまう。

「これからは、自分のことを考えてほしい。お前の人生なんだから」

　低く、穏やかな声が降りる。

「自分自身で、選んでいいんだ」

　命じる響きはない。

　導くでもなく、縛るでもなく、ただ委ねるように。

　その言葉に、胸の奥で何かがほどけていく。

　これまで自分を動かしてきたのは、贖罪だった。

　それは義務で、そうでなければならないと思い込んでいた。

　けれど今、初めて、別の問いが芽生える。

　──私は、どう生きたいのだろう。

　他者の期待でも、過去の罪でもなく、自分の意志として。

　滲んだ視界をそっと拭い、エリザベスは顔を上げた。

「ありがとうございます……お兄様」

　声はまだわずかに震えていたが、その奥には確かな希望が宿っていた。

　かすれた礼の言葉にジークハルトは小さく笑い、どこか懐かしむような、穏やかな笑みを浮かべた。

「泣き顔は、昔と変わらないな」

　からかうでもなく、ただ優しく。

　その一言に、思わず頬が緩む。

　幼い頃、転んでは泣いていた自分を思い出すようで、胸の奥に温かいものが広がった。

　涙が落ち着いた頃、ジークハルトはふと声の調子を変えた。

「それで……サイラスとは、どうするつもりだ」

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