転生逆行王女の終活 〜悪の王女は二度目の人生で贖罪を選ぶ〜

61、終わった夜の、その先へ

　玉座の間を出たあとも、誰一人として声をかける者はいなかった。

　廊下の両脇に並ぶ者たちは深く頭を垂れ、その背をただ静かに見送る。

　祝福も、歓声もない。

　あるのは重く張りつめた沈黙だけ──それが、今のこの城だった。

　やがて背後で重厚な扉が閉じられる。

　低く鈍い音が石壁を震わせ、その余韻が消えるころ、彼はようやく執務室へと足を踏み入れた。

　その瞬間、空気がわずかに変わる。

　静まり返った室内には、人の気配よりも紙とインクの匂いが満ちていた。

　高窓から差し込む淡い光が、山のように積まれた書類を静かに照らし出している。

　執務机の前まで進み出た近衛隊長が、音もなく一礼する。

「陛下、ご命令を」

　その声は揺るぎなく、すでに新たな王を仰ぐものだった。

　わずかな沈黙が落ちる。

　ジークハルトは机に手をつき、指先に残る微かな震えを押さえ込むように、ゆっくりと息を吐いた。

　胸の奥に溜まっていた緊張が、形を持たぬまま吐き出されていく。

「まずは、報告を」

　低く落とされた声ののち、室内の空気は再び張りつめる。

　報告は途切れることなく運び込まれた。

　拘束者の確認、兵の再配置、各門の封鎖状況、貴族派閥の動向。

　ひとつひとつに短く指示を下し、書類に目を通し、署名を重ねる。

　夜は、気づかぬうちに更けていった。

　高窓の外に沈んでいた茜はやがて群青へと変わり、室内を照らしていた燭台の灯りが、机上の影を長く伸ばす。

　誰もが疲労を隠していたが、弱音を吐く者はいない。

　新たな王が、そこにいるからだ。

　やがて最後の報告が終わり、扉が静かに閉じられる。

　ようやく、完全な静寂が訪れた。

　窓の外では、夜がほどけはじめている。

　淡い光が空の端を滲ませるころ──

　ジークハルトは、初めて一人になった。

　人払いを終えた空間は、先ほどまでの緊張を嘘のように飲み込み、ただ淡く差し込む光だけが時の流れを示している。

　ゆっくりと椅子に腰を下ろし、こめかみを押さえた。

　王として張り詰めていた意識が、遅れて身体を軋ませる。

　震えはない。

　後悔もない。

　選んだのは自分だ。

　迷いは、あの玉座に置いてきた。

　それでも──

「……これで、ようやく」

　誰に向けるでもない呟きが、静寂に溶ける。

　脳裏に浮かぶのは玉座でも王冠でも、政変の光景でもない。

　ただ一人の少女の顔だった。

　机の引き出しを開け、便箋を一枚取り出した。

　白い紙が、静かな光を受けて淡く浮かび上がる。

　筆を取った指先が、ほんのわずかに止まった。

　王として書くのか。

　それとも、兄として書くのか。

　胸の奥をかすめた迷いは、一瞬にして押し込められる。

　いま選ぶべき立場は、分かっている。

　やがて筆先が紙に触れ、静かな音を立てて走った。

──終わった。

　それだけを書く。

　短い一文。だが、そこに込めるべきものはすべて含まれている。

──王城は安定している。

──お前はそちらを優先しろ。

──目処が立ったら戻っておいで。

淡々と、無駄なく、必要なことだけを並べていく。

そこまで書いたところで、不意に筆が止まった。

　これで十分だ。

　王としては。

　だが──

　本当は、書きたい言葉が他にある。

　無事でいろ。

　危険なことはするな。

　早く顔を見せろ。

　胸の奥に浮かぶのは、そんな当たり前の願いばかりだった。

　だが、それらを紙に落とすことはしない。

　王となった以上、私情を滲ませるわけにはいかない。

　甘さは、立場を揺らがせる。

　それでも──

　わずかな沈黙ののち、ジークハルトは再び筆を取った。

　迷いを断ち切るように、一行だけを書き加える。

──怪我はない。心配するな。

　簡潔で、そっけないほどの言葉。

　だがそこに込められた想いを、彼自身がいちばん理解している。

　書き終えると、しばらく紙面を見つめたまま動かなかった。

「……お前は、怒るだろうな」

　苦笑にも似た呟きが、静かな室内に落ちる。

　知らせなかったことを。

　巻き込まなかったことを。

　きっとあの少女は、真っ直ぐな瞳で問いただすのだろう。どうして、と。

　それでもいい。

「……それでいい」

　小さく息を吐き、ジークハルトは便箋を丁寧に折り、封をした。

　指先に残るわずかな温もりを確かめるように一瞬だけ留まり、それから窓辺へと歩み寄る。

　そのとき、窓辺の光がふっと揺らいだ。

　差し込んでいた朝の陽が歪み、空気がかすかに震える。

　次の瞬間、淡い金の粒子が集い、渦を描くように凝縮していった。

　やがてそれは一つの形を成す。

　羽ばたくたびに細かな光が零れ、輪郭は現実のものよりもわずかに透き通っている。

　生き物でありながら、生き物ではない。

　主の意志によって顕現する、ただ一体の使い魔。

　金の瞳が、静かにジークハルトを映す。

　大きな翼をゆるやかに畳み、主を待つように佇んだ。

　その頭に手を伸ばし、短く撫でた。

「頼んだ」

　命令は簡潔に、だがそこに込める信頼は深い。

　ワシは一度だけ低く鳴き、次の瞬間には力強く翼を広げた。

　風を裂き、迷いなく青空へと舞い上がり、光を散らしながら空へ溶けるように飛び立った。

　その姿を、しばらく見上げる。

　そこにあるのは王の威厳ではない。

　ただ、遠く離れた妹を想う兄の眼差しだった。

「……戻ってこい、エリザベス」

　呟きは風にさらわれ、空へと溶けていく。

　やがて視線を下ろしたとき、表情はすでに切り替わっていた。

　机へ戻り、山積みの書類を手に取る。

「……待たせたな。入れ」

　響いた声は、揺るぎない王のもの。

　それでも胸の奥には、確かな安堵とわずかな期待が静かに灯っている。

　再会は、そう遠くない。

　◇◇◇

（……終わったって何が？）

「ジークが、王城を掌握した」

　一瞬、理解が追いつかない。

「……どういう、ことですか……？」

「血は流れていない。主要な派閥は拘束済み。王城は安定している」

　その声に、焦りはなかった。

　まるで、最悪の事態も織り込み済みだったかのように。

　ヴォルもまた驚く様子はなく、ただ小さく頷くだけだ。

　──ああ。二人は、知っていたのだ。

「……どうして……どうして、教えてくれなかったの？」

「どう転ぶか分からなかったから」

「……余計な心配をかけたくなかった。俺も、ジークも」

　その言葉に、胸が少しだけ熱を持つ。

　守られたのだと分かる。

　でも同時に、ほんのわずかな寂しさが滲んだ。

　その場にいなかったこと。

　何も知らされなかったこと。

　守られたのに、なぜか置いていかれたような気がして。

「……私、そんなに頼りない？」

　少しだけ、拗ねたくなる。

　けれど、本気で怒ることはできない。

　背負わせたくなかったのだと、その不器用さが分かるから。

　そんなお兄様が、今どうしているのか心配になる。

　そのとき──

　開け放たれた窓辺に一羽のワシがいるのに気づいた。

　朝日を受けて輝く翼は、まるで光そのものを纏っているようだった。

　金の瞳が、まっすぐに私を見る。

　その視線を、私は知っている。

「……お兄様の」

　サイラス様もヴォルも動かない。

　ただ静かに、成り行きを見守っている。

　ワシはゆるやかに歩み寄り、差し出した腕にとまった。

　重みが伝わる。確かな温もり。

　足に結ばれた小さな筒を外すと、見慣れた筆跡がそこにあった。

ーーー

終わった。

王都は安定している。

お前はそちらを優先しろ。

目処が立ったら戻っておいで。

怪我はない。心配するな。

ーーー

　短い言葉なのに、不思議と胸の奥がほどけていく。

　読み終えてもなお、ワシは飛び立とうとせず、ただ静かにその場に留まっていた。

　金の瞳がまっすぐにこちらを映している。

　急かすでもなく、離れるでもなく──まるで、私の答えを待つかのように。

　その視線から目を逸らせなくて、私はそっと手を伸ばした。

　指先が触れた羽根は、朝日に温められていて、思っていたよりもずっと柔らかい。

　掌に伝わるそのぬくもりが、手紙の向こう側にいる人の体温のように思えて、胸の奥がじんわりと熱を帯びた。

「……無事でよかった」

　小さく呟くと、ワシは静かに目を細めた。

　その仕草はどこか穏やかで、まるで応えるようだった。

　次の瞬間、ゆるやかに畳まれていた翼が大きく広がり、光をはらんだ羽ばたきが朝の空気を震わせる。

　風が頬をかすめ、長い羽根が陽光を反射した。

　ワシは迷いのない軌道を描いて、澄み切った青空へと舞い上がっていく。

　高く、さらに高く──やがて一点の影となり、そのまま朝の光の中へ溶けていった。

　視界にはもう何も残らない。

　けれど、確かに届いたのだと分かる。

　紙を握る指に、知らず力がこもる。

　ようやく息をつけたはずなのに、胸の奥に残っているのは安堵だけではなかった。

　静かに、しかし確かな熱が、そこに灯っている。

「……どうして、言ってくれなかったの」

「……止めたでしょ？」

　小さく零すと、ヴォルが苦笑する。

　否定できないけど、それでも。

「……それでも、知っていたかった」

　守られたくなかったわけじゃない。

　ただ、私にできることがあるならそっと支えたいと思った。

　沈黙のあと、私は顔を上げる。

「復興の目処は立っているわ。港も動き始めた」

　あの場所は、もう自分にとって終わった場所だと思っていた。

　二度と立つつもりはなかった。

　けれど、思い返せば──贖罪を終える前に、命が尽きるかもしれないと覚悟していたから、戻ることは最初から数に入れていなかったのだ。

　それでも、今の私は迷わない。

　胸の奥に確かな熱を感じながら、静かに息を整える。

「……あの城へ戻りましょう」

　手に握る意志は、ずっと決まっていたわけではない。

　でも今この瞬間、私は数に入れていなかった未来を、自分の意志で選ぶ。

　サイラス様の視線が、わずかに揺れる。

　ヴォルは何も言わず、ただ静かに頷いた。

　夜明け前の空気は、冷たい。

　でも胸の奥には、確かな熱があった。

　それは、置いてきたはずの未来だった。

　──考えもしなかった未来。

　でも、今の私なら自分の足で歩き出せる。