転生逆行王女の終活 〜悪の王女は二度目の人生で贖罪を選ぶ〜

60、王とは、責任である

　扉が、音もなく開いた。

　誰かが名を告げるよりも早く、空気が変わる。

　視線が、自然とその一点に吸い寄せられた。

　ジークハルトは一礼した。

　その背後には、近衛隊長が半歩下がって控えている。

　かつては玉座の左右に立っていたはずのその姿が、いまは王太子の影に寄り添っていた。

「陛下。お手を煩わせることはございません」

「……何だと？どういうつもりだ、ジークハルト」

　国王の声は低く、だがいつもよりわずかに硬さを帯びていた。

　眉間に皺が寄り、威厳ある佇まいの端に、思わず動揺が滲む。

「どういう、とは？　問題が起きたので対処したまでですが」

　ジークハルトは落ち着き払って答える。

　言葉に迷いはなく、まるで当然のことを述べるかのようだ。

「何を……いちいち大事にするな。地方の不祥事をお前がそこまで気にすることはない」

　国王は心底うんざりしたように吐き捨てるように言った。

　だが、その声の裏には、思わず漏れた焦燥があった。

　その瞬間──

　ジークハルトの中で最後の何かが、静かに音もなく落ちた。

「……父上」

　低く響くその声に、王妃の指先がわずかに強張る。

「“地方の不祥事”と、仰いましたか」

　ジークハルトはゆっくりと顔を上げた。

　その動きはあまりに静かで、かえって場の空気を凍らせる。

　瞳に宿るのは怒りではない。

　激情よりも冷たい──確信だった。

「では、なぜ黙認していたのです。なぜフェルカ伯爵の罪は、調査すらなされなかったのか。なぜ不自然な子どもたちの死を、調べようともしなかったのか」

　問いは責め立てる調子ではない。

　一つひとつ、確かめるように落とされる。

　重く、逃げ場を塞ぐように。

　そのたびに、国王の顔色がゆっくりと変わっていく。

　苛立ちが消え、代わりに浮かんだのは、隠しきれぬ動揺。

「……国家安寧のためだ。そのためには多少の犠牲は──」

「“多少”」

　その一語だけが、刃のように鋭く落ちた。

　玉座の間に、誰も息を吸うことさえ許されないかのように、張り詰めた沈黙が広がる。

「父上。私の妹であり……貴方の娘の名を、覚えておいでですか」

　ジークハルトの声は低く、抑えられていた。

　怒りも、嘆きも、そこにはない。

　ただ、逃げ場を塞ぐような静けさだけがあった。

　沈黙が落ち、広間にいる誰もが息を詰める。

　衣擦れひとつ許されぬほどの、重い静寂。

「エリザベス・ヴァレンディア」

　その名が、はっきりと告げられる。

　王妃の喉が、ひくりと小さく鳴った。

　わずかな音だったが、それは静まり返った空間に、あまりにも鮮明に響く。

「あなた方の、血の繋がった娘です」

　言葉は柔らかい。

　だが、その奥に潜むものは冷たい。

「その娘が、どれほどの噂に晒され、誰の都合で罪を着せられ、どれほど無惨な最期を迎えるのか……」

　今回はそんな末路にはさせない。それでも胸の奥が焼けるように痛んだ。

　感情を挟まぬ語りが、かえって残酷だった。

「……何を言っている？」

　国王の声は掠れていた。

　言葉の意味は分からぬはずなのに、どこか胸をざわつかせる響きがあった。

　一歩だけ、前へ出る。

　床を踏むその音が、異様に大きく響いた。

「知らなかったのですか。……それとも──知っていて、見捨てたのか」

　最後の問いは、刃ではない。

　逃げ場そのものを奪う、静かな断罪だった。

「やめなさい、ジークハルト！」

　王妃の声が、鋭く玉座の間を裂いた。

　張り詰めていた空気が震え、侍従たちの肩がびくりと揺れる。

「王家には王家の事情があるのです！　あなたにはまだ分からない──」

「事情」

　その言葉を、ジークハルトは静かに繰り返した。

　わずかに唇が上がるが、そこに宿るのは嘲りでも怒りでもない。

　ただ、温度のない理解だった。

　氷のように澄みきった、感情を削ぎ落とした微笑。

「王家の“事情”は、いつも弱き者から命を奪う。エリザベスも、領民も例外ではない」

責める響きはない。

それでも、その場にいる誰よりも重い。

そして、わずかに首を傾ける。

「──では、この国は、誰のために存在しているのです」

　静寂が落ちた。

　玉座の間に並ぶ柱も、揺れる燭台の炎も、まるで息を潜めているかのように動かない。

　その問いは刃のように鋭いわけではなかった。

　だが、だからこそ逃げ場がない。

　否定する言葉も、怒鳴り返す余地も、どこにも残されてはいなかった。

　国王の喉が小さく鳴る。

　やがて絞り出された声は、かすれている。

　理解が追いついていないのか。

　それとも──すでに理解してしまい、それを認めることを恐れているのか。

「……国は、王家のものだ」

　かろうじて紡がれたその言葉は、かつて絶対であったはずの響きを失っていた。

　その瞬間、玉座の間の均衡は、完全に傾いた。

　ジークハルトは瞬きすらしない。

「違います、陛下」

　静かな否定。

　だがその一言こそが、王座に最も近い者の声音だった。

「お前は……王に逆らうのか。父を──」

　掠れた声が玉座の間に落ちる。

　それは威圧ではなかった。

　理解の追いつかぬ者の、縋るような問いだった。

「いいえ」

　ジークハルトは、静かに首を振る。

　その仕草に迷いはない。

　指先がゆっくりと衣の内側へ滑り込む。

　布越しに触れたのは、折り重ねられた紙の感触。

　古びたそれは、何度も読み返した痕跡を残している。

　だが、もはや開く必要はなかった。

　そこに記された言葉は、すでに胸の奥へ刻み込まれている。

　王とは、特権ではない。

　王とは、責任だ。

　ジークハルトはまっすぐに玉座を見据える。

「私は、王位を正します」

　宣言は低く、静かだった。

　懐から取り出された一通の書簡が、重みをもって空気を変える。

「ウェルザン事件の全記録。フェルカ伯爵の裏帳簿。加えて、横領と密輸の証憑も揃っております」

　淡々と告げられる事実は、弁明の余地を与えない。

「そして、これは──」

　わずかに視線を上げる。

「あなた方が、すべてを知りながら黙認していた証でもある」

　王妃の顔から、血の気が引いた。

　立っているはずの足元が揺らいだかのように、その身体がかすかに後ろへ引く。

「お祖父様は、王とは責任だと教えてくださいました」

　ジークハルトは一歩も動かない。

「王位は血で継ぐものではありません。……それは、負うべきものです。その責任を放棄した方々に──王座は相応しくない」

　剣は抜かれない。

　誰も跪かせない。

　それでも、玉座の間にいる者すべてが理解していた。

　いま、膝をついていないのは彼ひとりであり、それで十分だったのだと。

　ジークハルトはゆっくりと玉座を見据えた。

　その視線は、もはや父でも母でもなく、王座そのものに向けられている。

「ここに宣言する」

　声は低く、揺らぎがない。

　怒りも激情もなく、ただ確定した事実を告げる響きだった。

「現国王夫妻の統治能力の喪失を認め──」

　わずかな間が落ちる。

　それはためらいではなく、言葉に王権の重みを与えるための静寂。

「王太子ジークハルト・ヴァレンディアは、王位を継承する」

　その宣言は玉座の間に澄みわたり、反響することもなく、ただ深く沈んだ。

　誰一人として声を上げる者はいなかった。

　玉座の間を満たす空気そのものが、固く息を詰めているかのように動かない。

　その静寂を最初に破ったのは、しかし言葉ではなかった。

　近衛隊長が、ゆっくりと一歩進み出る。

　手にした剣を胸の前へと掲げ、金属の音ひとつ立てぬよう慎重に膝を折った。

　その所作はあまりにも整い、まるで古くから定められていた儀式をなぞるかのように静謐で、そこに迷いは微塵もない。

　やがて、その背に続くように衛兵たちが次々と膝をつく。

　甲冑が擦れ合うかすかな響きだけが、張り詰めた沈黙をわずかに震わせた。

　誰も剣を抜かない。

　誰も叫ばない。

　歓声も、混乱も、生まれない。

　ただ整然と、当然の帰結であるかのように膝を折るその姿が、言葉よりも雄弁に示していた。

　玉座の間を満たしているのは、圧倒的な沈黙だった。

　それは混乱の前触れではなく、抗う余地を失った者たちの受容の静けさであり、何よりも雄弁に王の交代を告げる合図でもあった。

　先ほどの宣言は、もはや言葉として空中に漂ってはいない。

　否応なく現実となり、この場にいる全員の足元へと落ちている。

　膝を折る者たちの列の先で、ただ一人、立ったままの影がある。

　誰よりも静かに、誰よりも動かず、まっすぐに玉座を見据えるその姿。

　その姿は、もはや王太子のものではない。

　そこに立っているのは──新たな王だった。

　その事実を否定する声は、どこからも上がらない。

　燭台の炎だけが揺れ、長く伸びた影が石床に落ちる。

　それで、すべては終わった。

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