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59、王座の綻び

　──まだ余裕。

　王妃は胸の奥で、そう繰り返していた。

　午後の陽光が離宮の茶室へやわらかく差し込む。

　季節の花は瑞々しく咲き、銀器は曇りひとつなく磨き上げられ、香り高い茶葉が湯気を立てている。

　すべては、いつもと同じ。

　ただ一つ。

　円卓を囲むはずの椅子のいくつかが、静かに主を欠いていた。

「最近は皆、忙しいのね」

　王妃は優雅に微笑んだ。

　向かいの侯爵夫人が、視線を伏せたまま控えめに頷く。

「ええ……春の監査が重なっておりますとか」

「監査……ね」

　王妃は扇子をゆるやかに開く。

　その動きはあくまで優美で、乱れはない。

　フェルカ伯爵家の件も“監査中”と報告を受けている。

　いずれ収まる。いつものことだ。

「王太子殿下が、随分と精力的に動いておられるとか」

「……若いのですもの。功績が欲しいのでしょう」

　別の夫人が、言葉を慎重に選びながら口を開いた瞬間、扇子の骨がかすかに鳴った。

　王妃はわずかな嘲りすら滲ませながらも、軽く笑みを浮かべた。

　だが──

　背後に控えていた侍女が、そっと身を寄せる。

「本日ご欠席の公爵夫人ですが、体調不良とのことにございます」

「……そう」

「伯爵夫人も、同様の理由にて……子爵夫人も、急なご用向きと」

　扇子を持つ指先が、わずかに止まる。

　似たような理由が、三度続いた。

　王妃は静かに紅茶へ手を伸ばす。

　口に含むと、ぬるい。

　本来ならあり得ぬ温度だった。

「……そう」

　それ以上は問わない。

　問えば、何かが形を持ってしまう気がした。

　しかし視線だけは鋭く動く。

　茶会が終わり、客人が去った広間には、花の香りだけが残っていた。

　◇◇◇

　その夜。

　静まり返った執務室へ、侍従が息を乱して駆け込んだ。

「フェルカ伯爵家、爵位剥奪が正式に公布されました」

「……剥奪？」

　灯りの下で宝飾品の目録を眺めていた王妃の手が、止まる。

　温度が、明らかに落ちた低い声だった。

　それは怒りというより、所有物を奪われた者の声音だった。

「……王太子殿下の署名にて」

「……何を言っているの。爵位剥奪には陛下の裁可が要るはずよ。王太子の権限だけで公布など──」

「陛下の承認は、確認されております」

　侍従は、震える指で一通の書類を差し出し、王妃はそれを受け取る。

　王妃は無言のまま書類を精査する。

　文面、日付、署名。そして最後に、承認印。

　それは紛れもなく陛下のものだった。

　偽造ではない。

　だが──

　承認日──三ヶ月前。

　公布日──本日。

　時間差がある。

　胸の奥がひやりと凍りついた。

　血の温度が一瞬、引き戻されるようだった。

　これは即断ではない。

　用意されていた──この日のために。

　まだ誰も動きを察していなかった頃に、すでに認められていたのだ。

　温存され、時を選び、ここで解き放たれた。

「……妙ね」

　掠れた呟きが、静かな執務室に落ちる。

　そのとき初めて、胸の奥へ冷たいものが沈んだ。

　王妃はゆっくりと立ち上がる。

　長い廊下を歩く足音が、やけに硬く響いた。

　窓の外では、城壁に掲げられていた家紋旗の一つが、静かに下ろされている。

　風を失った布が、城壁の上で力なく揺れている。

　その様子をひととき見つめたあと、王妃はゆっくりと廊下を進んだ。

　石床に落ちる足音が、静まり返った空間に思いのほか大きく響く。

　角を曲がった、そのときだった。

　別の足音が、規則正しく重なる。

　迷いも乱れもない歩調に、王妃は顔を上げる。

「……ジークハルト」

　視線の先に、ジークハルトが立っていた。

　背後には近衛隊長が控え、そのさらに後ろには書類を抱えた文官が二人、音もなく並んでいる。

　誰一人として姿勢を崩さず、視線を逸らさない。

　こんな夜更けなのに、整えられた陣のような静けさが、廊下を満たしていた。

　彼は王妃の前で足を止め、ゆるやかに一礼する。

　その動作はあくまで端正で、非の打ちどころがない。

　だが、その膝が折られることはなかった。

　かつては当然であったはずのその仕草が、今は存在しない。

　わずかな違いに過ぎないが、それでも王妃にはそれが何より雄弁に思えた。

　王妃は静かに微笑んだ。

「お忙しいようですね」

「ええ。国のために」

　返答は短く、それ以上の言葉を許さない響きを持っている。

　その瞳には迷いも揺らぎもない。

　責める色さえ宿さず、ただ確信だけが静かに灯っていた。

　そのとき王妃は、背後に立つ近衛隊長の存在に気づく。

　彼は視線を逸らさない。

　かつては王妃の前に膝を折った男だ。

　だが今は、動かない。

　沈黙の中で、立ち位置だけがはっきりと示されている。

　包囲されているのは、どちらなのか。

　一瞬、そんな錯覚が胸をかすめた。

　だが、それでも王妃は笑みを崩さなかった。

　兵は王のもの。

　王印は陛下のもの。

　そして王城は──自分の城だ。

　胸の奥で、そう静かに言い聞かせる。

　若い王太子に、いったい何ができるというのか。

　ジークハルトとすれ違う瞬間、視線は交わらない。

　ただ衣擦れと足音だけが廊下に残り、その音は迷いなく遠ざかっていった。

　背後で侍女が小さく囁く。

「……殿下の後ろの方々は」

　わずかな不安を含んだ声だったが、王妃は振り返らず、淡く答える。

「張り切っているだけよ」

　そう言って扇子を閉じる。

　乾いた音が、静まり返った廊下に鋭く響いた。　　その音だけが、やけに長く尾を引いた。

　国王の執務室では、国王が卓上の駒を指先で転がしていた。

　磨かれた象牙の駒が、かちり、と乾いた音を立てる。

「地方の整理だろう。多少の膿は出る」

　盤面から目を上げることもなく、軽く言った。

　それは問題ですらない、という口調だった。

　王妃は一歩進み出る。

「ですが陛下、監査は他家にも及んでおります。名門と呼ばれる家まで……」

「若い。張り切っているのだ」

　その言葉に、国王はようやく鼻で笑った。

　駒をひとつ弾き、盤上の王を倒す。

「兵は誰の命で動くと思う？」

　問いは低く、だが自信に満ちている。

　国王はゆっくりと駒を立て直し、揺らぎがない静かな声で断言した。

「──王だ。王とは、多少の汚れを抱えるものだ。あれもいずれ分かる」

　盤上の王を、再び中央へと置く。

　その位置が動かぬ限り、すべては制御下にある──そう信じているかのように。

　その駒が、すでに包囲されているとも知らず。

　王妃は盤上を見つめる国王の横顔をしばらく観察してから、静かに口を開いた。

「……最近、進言が減っているようですね」

　穏やかな声音だったが、その奥には測るような響きがある。

　しかし国王は駒を指先で転がしたまま、さして気にも留めない様子で答えた。

「騒ぎが落ち着けば戻る」

「……近衛の配置も、王太子殿下の裁量が増えていると聞きます」

　その言葉に、ようやく駒を置く音がした。

　だが国王の表情に浮かんだのは不快でも警戒でもなく、どこか呆れを含んだものだった。

「あいつも王太子だ。権限はある。……フェルカもいずれ釈放される。王家との繋がりを忘れるほど愚かではない」

　当然のことを言わせるな、とでも言いたげに興味なさげな声音で続けた。

　その確信は揺るがない。

　まるで盤上の王が中央に立ち続ける限り、局面が崩れるはずがないと信じているかのように。

　王妃は返答しなかった。

　代わりに、ゆっくりと窓の外へ視線を向ける。

　夜の城壁に掲げられていた家紋旗が、また一つ、静かに下ろされていくのが見えた。

　闇の中で布が折られ、姿を消す。

　夜気が重く、胸の奥に沈んでいく。

　何かが、確実にずれている。

　その感覚はもう無視できないほど輪郭を持ち始めていた。

　それでも、まだ戻せるはずだと心のどこかで言い聞かせる。

　王座は揺らがない。

　──そう、思っている。

　◇◇◇

　数日後。

　王妃は自ら玉座の間を開かせた。

　王家の序列を示す場で、王太子を正面から諭すために。

　玉座の間は、重い静寂に包まれていた。

　王太子を呼べばいい。

　直接問いただせばいい。

　若さゆえの逸りなら、王妃として諭し、抑えることもできるはずだ。

　王家の序列は揺らがない。

　母であり、王妃である自分が立てば、話は収まる。

　──まだ勝てる。

　そう思いながら、玉座の間を見渡す。

　厚い絨毯が足音を吸い、黄金の椅子は揺るぎない象徴として高みに据えられている。

　何ひとつ変わっていない。

　少なくとも、目に映る限りは──

　　＊

　だが、空気だけが違っていた。

　見えぬ場所で、音もなく駒は並べ終えられている。

　逃げ道は、すでに塞がれている。

　それでも玉座は高みにある。

　中央に座る者は、その意味を疑わない。

　疑っていないのは──そこにいる者だけだった。

　　＊

　国王がようやく口を開いた。　

「……で、何故ここに？」

「……一度、王太子をお呼びになった方がいいかと」

　王妃はあくまで穏やかな声でそう提案した。

　感情を滲ませぬよう細心の注意を払いながら、それでも視線だけは国王を真っ直ぐに捉えている。

　国王は露骨に面倒そうな顔をし、眉間に皺を寄せた。

「大袈裟だな。ただの地方の整理だと言っただろう」

　取り合う価値もないと言わんばかりの口調だった。

　王妃は反論しない。

　言葉を重ねれば感情が表に出ると分かっている。

　代わりに沈黙を置いた。

　その沈黙は静かに、しかし確実に室内の空気を変えていく。

　重さを帯び、逃げ場を塞ぐように広がっていく。

　やがて国王は小さく舌打ちをした。

「ちっ……そんなに気になるなら、呼べばいい。……王太子を玉座の間へ」

　投げるように言い、侍従へと視線を向ける。

　命令は明確だった。

　侍従は、すぐには動かなかった。

　視線を伏せたまま、わずかに呼吸を整える。

　空気が一瞬、止まった。

　その一拍──短くとも確実に──玉座の間の温度を凍らせるには十分だった。

「どうした」

　国王の声がわずかに低くなる。

　その変化を感じ取りながら、侍従は一歩進み出た。

「……恐れながら。現在、玉座の間は王太子殿下の指揮下にございます」

　室内の空気が、目に見えぬまま凍りつく。

「何を言っている」

　国王の視線が鋭く向けられるが、侍従は伏せた目を上げない。

「……では近衛隊長を呼べ」

　国王が椅子を鳴らして立ち上がる。

　だが、その声には、いつものような威厳はなかった。

　侍従は淡々と告げる。

「近衛隊長は、すでに王太子殿下の随伴にございます。命令を受けるのは王太子殿下のみです」

　王妃の指先がわずかに強張る。

　王はしばらく沈黙した後、低く絞り出すように言った。

「……余は、そのような覚えはない」

「承認日は三ヶ月前にございます」

　三ヶ月前。

　まだ何も表面化していなかった頃に、すでにすべてが整理され、この日のために積み上げられていたのだ。

　その一言が、玉座の間に重く落ちる。

　沈黙が広がる中──

　扉の向こうから、規則正しい足音が近づいてきた。

　足音は規則正しく、迷いなく、いくつも重なり合いながら玉座の間へとまっすぐに近づいてくる。

　その響きには焦りも躊躇もなく、ただ決定された未来だけが宿っていた。

　王妃はその音を聞いた瞬間に理解する。

　呼びつけたのではない。

　招かれたのでもない。

　来ると決め、自らの意思で歩みを進めているのだと。

　やがて侍従が静かに頭を垂れた。

「……王太子殿下、参られました」

　重厚な扉が軋みを上げることもなく、ゆっくりと開いていく。

　差し込んだ光が床を滑り、玉座へと届くころ、その中に長く伸びた影が浮かび上がった。

　その影を目にしたとき、国王は初めて言葉を失う。

　玉座の間は依然として静まり返っている。

　厚い絨毯も、黄金の椅子も、何ひとつ形を変えてはいない。

　だが、満ちている空気だけが違っていた。

　支配する者の気配が、確かに入れ替わっていた──

読んでいただきありがとうございます！

今後は、基本的に夜（20:30頃）に更新予定です。

余裕がある日は、お昼頃にも追加で更新するかもしれません。

これからもよろしくお願いいたします。