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58、王太子の覚悟

　最初に姿を消したのは、フェルカ伯爵だった。

　表向きには「監査中」とされていたが、数日後、王都の掲示板に静かな通達が貼られる。

──フェルカ伯爵家、爵位剥奪。

──財産凍結。

──国の監理下に置く。

　淡々とした文字だけで、かつて権勢を誇った伯爵家の消失を告げていた。

　理由は簡潔だった。

　不正会計。

　虚偽報告。

　領民保護義務違反。

　文面は冷たく、誰一人反論の余地を与えない。

　曖昧な罪状ではない。

　数字と署名だけが並ぶ、紛れもない事実。

　そして、三日後。

　標的は商会──王妃と深く結びついた献上商へ移った。

　王家資金の不正流用への関与。

　王女予算の虚偽請求。

　王女の名が掲示板に現れると、人々は立ち止まり、ざわめきが一瞬、凍りついた。

　だが、すぐに次の行で空気は変わる。

「王女エリザベス・ヴァレンディアは、いかなる関与も認められず」

　当該契約は、王妃の侍従名義にて締結されていた。

　人々は思わず息を呑む。

　王女の潔白──それが示された瞬間だった。

　その知らせは、街の隅々まで届いた。

　市場では行き交う人々の足が止まり、顔を見合わせる。

　広場の噴水の周りでは、荷車を押す商人たちが小声で話す。

「聞いたか、王妃の商会が……」

「本当か？あの噂は何だったんだ？」

　城下の掲示板にも通達が貼られ、人々の視線が集まる。

　目を細め、文字をなぞる者もいれば、息を呑む者もいた。

　ざわめきは波のように広がり、普段の喧騒に静かで確かな不安が混ざる。

　王都の空気は、ひそやかに変わりつつあった。

　街の片隅で囁かれる噂は、次第に確信へと変わっていく。

　王妃の側近たちは次々と姿を消した。

　逃げ道は、完全に塞がれる。

　その翌週には、孤児院の監査官までもが対象となった。

　叫び声はない。

　抗議もない。

　ただ、静かに、事実が積み重なっていく。

　爵位も役職も、屋敷の旗も──すべてが静かに消えた。

　王都の貴族たちは、少しずつ気づき始めた。

　これは偶然の連続ではない。

　計画だ。

　しかも感情では動いていない。

　すべてが書類上で処理される。

　城に響くのは、ただ印章を打つ乾いた音だけ。

──トン。

　乾いた音が、静まり返った城に響く。

　王太子の署名だ。

　怒りでも、復讐でもない。

　ただ、正すべきものを正す──

　その意志だけが、そこにある。

　夜、王城の執務室。

　近衛隊長が静かに声を落とした。

「……殿下、これで主要な関係家はすべてです」

ジークハルトは、机の上の書類から目を上げない。

「国王の署名付き許可証は……」

「全て確保済みです」

そこにあるのは、父の関与を示す揺るぎない証拠。

決定打だった。

「保管を」

　近衛隊長の震える声が、その事実の重みを強める。

　だが、ジークハルトはまだ動かない。

　まだ、王を断罪するつもりはない。

　それでも、王都の空気は確かに変わっていた。

　民衆の間に、小さなさざ波が広がる。

「王太子が動いているらしい」

「秩序を正している、という噂だ」

「静かに、しかし確実に」

　言葉は控えめだが、確かな実感として人々の胸に落ちる。

　王妃の茶会では、客の数が減った。

　国王の謁見も進言の声が以前より少なくなり、室内は静けさだけに包まれる。

　街を歩く民は、噂を交わす声をひそめ、商人たちも警戒するように足早に通り過ぎる。

　味方はいない。

　だが、当の本人たちはまだ気づいていない。

　まだこれを「地方の問題」と思っている。

　──その認識が覆される日が、静かに迫っている。

　夜は深く更けていた。

　王太子の執務室にはまだ灯りが残る。

　机の上には、積み上げられた書類が静かに存在感を放つ。

　フェルカ伯爵の裏帳簿。

　孤児院の不自然な死亡報告。

　握り潰された告発文。

　そして──国王の許可印。

　すべてが揃っていた。

　否定の余地は、もうない。

「……」

　ジークハルトは目を閉じる。

　最初はただ正すつもりだった。

　地方の腐敗を断ち、秩序を戻す──それだけでよかった。

　父が知らなかったなら、伝えればいい。

　母が誤解しているなら、正せばいい。

　だが、違った。

　知っていた。

　すべてを黙認していた。

　自らの保身と体面のために。

　机の端に、小さな箱が視界に入る。

　祖父の遺品。まだ、開けていない。

　封蝋には、王の印ではない。

　祖父個人の家紋──

　公ではなく、自分宛。

　王ではなく、祖父からの。

　その重みが胸にずしりとのしかかる。

　これを読めば──後戻りはできないだろう。

　まだ十八歳だ。

　父を断罪する覚悟など、本来この年齢にあっていいものではない。

　指先が、封蝋に触れる。

　一瞬、時間が止まったかのように息も忘れる。

　だが、覚悟を決めるように、ゆっくりと封蝋を割った。

　乾いた音が、静まり返った部屋に大きく響く。

　便箋をそっと広げると、祖父の筆跡が揺るぎなく刻まれていた。

　力強く、迷いのない文字。

　一文字ごとに、祖父の意思と重みが伝わる。

──王とは、孤独なものだ。

──誰も正解を教えてはくれぬ。

──だが、一つだけ揺るがぬ真実がある。

──王とは、責任を引き受ける者だ。

　ジークハルトの視線は、最後の一文で止まる。

　胸の奥に、冷たくも確かな重みが落ちた。

──もし、この国が道を誤るのなら、お前が正せ。

　夜は深く、城は静まり返る。

　胸の奥で、何かが静かに落ちた。

　恐れでも、怒りでもない──ただ、理解だった。

　祖父は何も命じてはいない。

　だが幼い頃から静かに受けてきた教育が、今の自分を支えている。

　王として、国を背負う者として、決して迷わず進むこと──

　その教えだけが、胸にしっかり残っていた。

「……承知いたしました」

　その声は誰に聞かせるでもなく、静かに漏れた。

　指先で手紙を丁寧に折り、懐へと滑り込ませる。

　冷たさも温もりもない紙だが、その重みは確かに胸に伝わる。

　もう、迷う必要はない。

　父を討つのではない。

　ただ、王としての道を正す──それだけだ。

　灯りをそっと吹き消す。

　闇が執務室を包み込む中、ジークハルトは静かに立ち上がる。

　その夜──王太子は、王として歩む覚悟を、静かに胸に刻んだ。

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