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56、明けない夜

　ウェルザンの夜は、嘘のように明るかった。

　昼間まで息の詰まるような空気に覆われていた通りに、今は無数の灯りが揺れている。

　解放された人々が広場に集まり、義賊たちと肩を組み、酒樽を囲んで笑っていた。

　泣きながら笑う人。

　互いの無事を確かめ合う人。

　子どもを抱きしめ、空に感謝を捧げる人。

　こんなふうに笑う街を、私は知らなかった。

　その喧騒を、少し離れた場所から眺める。

　広場の中心では、義賊たちが持ち前の陽気さで場を盛り上げている。

　誰かが太鼓を叩き、誰かが即席の歌を叫び、酒が回れば肩を組んで回り出す。

　けれど私は、その輪の中には入らなかった。

「凄い騒ぎ……」

「……そうね」

　隣でヴォルが小さく呟く。

　その声も、広場を満たす笑い声に溶けていく。

　夜を震わせるほどの歓声。

　こんな光景を、私は知らなかった。

　──眩しい。

「……行かなくていいの？」

「私はいいわ」

　私は首を横に振り、もう一度広場を見る。

　フェルカの支配から解放されたのは、私の功績ではない。

　あの人たちが、最後まで折れなかったからだ。

　広場の喧騒は、まだ収まる気配がない。

　酒が回った男たちの声が、あちこちで弾ける。

　そのひとつが、不意に耳に届いた。

「見ただろ！？　あの嬢ちゃん！」

「嬢ちゃんって……あの顔隠してた人か？」

「ああ！　血まみれのガキ抱えてさ、光らせたんだよ、手を！　あれはまさに聖女様だ！」

「そうなのか？でも治癒魔法なんてできる人はそうそういないぞ？」

「いんや、あれは本物だった。俺ぁこの目で見たんだ」

「神様はちゃんと見てたってことだなぁ！」

　──聖女様。

　その言葉が、喧騒の中から浮かび上がり、足がほんのわずかに止まる。

　横からの視線に気づきながら、それでも私は前を向いたまま。

「……違うわ」

「マイザーでも似たようなこと言われてた。慣れたんじゃないの？」

「……慣れるものじゃないわ」

　からかう声に、思わず顔をしかめる。

　そのまま視線を逸らし、わずかに歩調を速めた。

　背後で、ヴォルが肩を竦める気配がした。

「俺は聖女より、そっちのほうが厄介だと思うけどな」

「どっち？」

「何でもない顔して、勝手に助けに行くとこ」

「……勝手じゃないわ……私にできることをしただけよ」

　視線はまだ祭りの灯りに向いたまま、それだけ、と付け足す。

　言い返しながら、どこか力が抜けているのを自分でも感じる。

　ヴォルは、ふっと笑った。

　呆れたように、でもどこか柔らかく。

「それを勝手って言う。放っておけないんだろ。……分かってる」

　低く落ち着いた声が、からかうように響く。

　けれど責める気配はなく、最後の一言だけがほんの少しだけ静かだった。

　まるで──仕方ないな、とでも言うように。

「そもそも、私はそんな立派なものじゃない」

　──私はただ、償いたいだけだもの。

　ヴォルはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、少しだけ横に視線を逃した。

「サイラス様は？」

　気づけば、そんな言葉が口をついていた。

「仕事。捕らえた連中の後始末」

　それだけ。

　それだけなのに、胸の奥に小さな波が立つ。

　サイラス様は、いつもそうだ。

　気づけば一歩、前にいる。

　手を伸ばせば届く距離のはずなのに、なぜか追いかける側になっている気がする。

　それでも──今、この灯りの中に彼がいないことが、ほんの少しだけ寂しかった。

　夜風が、祭りの匂いを運んでくる。

　遠くで歓声が弾け、空へと溶けていった。

　私はその光景を、静かに目に焼きつける。

　前回の人生では、決して目にすることのなかった光だった。

　失われたはずの未来が、いまは確かにここにある。

　胸の奥が、じんわりとほどけていく。

　それなのに。

　満ち足りているはずなのに、どこかひとつだけ足りない。

　その理由を考えたくなくて、私は視線を逸らした。

　──気のせいだ。

　そう言い聞かせるように、私は夜空から目を逸らした。

「帰りましょうか」

　ヴォルが頷き、私たちは喧騒を背に夜の通りへと歩き出した。

　振り返らなくても分かる。

　祭りの灯りが、まだあたたかく揺れていることを。

　◇◇◇

　王都へ送られるはずの報告書を前にサイラスは机に向かっていた。

　フェルカの顔が脳裏に浮かぶ。

　捕らえられたときのあの目は、怒鳴り散らしながらもどこか焦りが滲んでいた。

　状況を掌握している者の目ではない。

　帳簿をめくる。

　資金の流れは数年前から途切れず、無駄がない。

　経路は複数に分散され、足取りを辿りにくい。

　衝動で動く男に、ここまでの布石は打てない。

　紙から視線を外さず、低く呟いた。

　──あれは、駒だ。

「偶然でしょう」

　王都から応援できた文官が、帳簿を覗き込みながら言った。

「地方でよくある資金流入です。商会が裏にいるだけかと」

　合理的な推測だ。

　間違ってはいない。理屈としては、十分に通る。

　それでも、帳簿から視線を上げなかった。

　頁をなぞっていた指が止まる。

　数年前から、定期的に入る匿名の資金。

　その記録を追っていた視線が、帳簿の端に記された小さな印で止まる。

　隣国の王家の紋章を、どこか簡略化したような意匠。

　確証はない。

　だが──点が繋がる。符号する。辻褄が合う。

　ばらばらだったものが、同じ方向を指している。

　思い出すのは、回帰前の結末。

　流言、毒、クーデター。

　そして──処刑。

　偶然ではない。偶然で済ませるつもりはない。

　あの結末を、もう一度許す気はない。

　窓の外から、祭りの歓声が微かに届く。

　灯りが揺れている。

　あの光の中に、彼女がいる。

　──今度こそ、守る。

　サイラスは静かに目を伏せた。

「……なるほど」

　低く、独りごちると、サイラスは静かに一枚の紙を引き寄せた。

　──これは、俺が片をつける。

　その決意だけが、重く、確かなものとして胸に落ちていく。

　祭りの音は、もう遠い。

　揺れる灯りの向こうで、人々は笑い、夜はまだ明るいままだ。

　──それでも。

　彼の夜は、もう明けないことを。

　まだ、誰も知らない。

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