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55、拒否は許されない

　言葉が落ちたあと、部屋は水を打ったように静まり返った。

　誰も、すぐには口を開けない。

「売った？ただの行方不明者でしょう。貧民など、毎年いくらでも消える。いちいち領主が把握するものではありませんな」

　フェルカは肩をすくめ、鼻で笑う。

　人の命を、ただの数字でも扱うみたいに。

「第一、下民が何人減ろうと領地の損失には──」

「…………」

　そこで、手が止まり紙をめくる音が途切れた。

　自分でも気づかないほど静かに。

　けれどその瞬間、部屋の空気が変わった。

　目に見えない何かが、確かにひび割れた。

　その微かな変化に、サイラス様の視線が静かにこちらへ向く。

　後方では、ヴォルも気配だけで異変を察したのか、わずかに重心を落とした。

　──けれど。

　当のフェルカだけが、まだ気づかない。

　自分の足元が、すでに崩れていることに。

「証拠もない話で、私を罪人扱いとは──」

「……もう一度」

　声が落ちた。

　自分でも驚くほど低く、凪いだ水面みたいに静かな声だった。

「今の言葉を、もう一度だけ言ってください」

　フェルカが初めて言葉に詰まる。

　視線が合っただけで、背筋に冷たいものが走った。

　怒声も威圧もない。

　ただ静かに見られているだけなのに、息が詰まる。

「あなたが奪った命の中に」

　いつの間にか、指が書類を強く握り締めていて、その先だけがわずかに震えていた。

「……あなたが奪った日常の先で、死んだ子がいました」

　フェルカは初めて、言葉を選べずに黙った。

　視線がわずかに揺れる。

　何かを計算するように口を開きかけて──結局、閉じた。

　サイラス様の目が、わずかに細められた。

　背後で、ヴォルの手が外套の内に沈む。

「……何も言わなかった。でも、助けてって目をしてた」

　淡々としているはずの声に、抑えきれない何かが滲んでいた。

「……軽かったんです。触れた腕が、驚くほど軽くて……それでも、必死に生きようとしてた」

　ゆっくりと顔を上げ、その瞳でまっすぐフェルカを射抜いた。

「あなたは今、それを“損失にならない”と？」

　それは問いであり、断罪でもあった。

　フェルカの喉がひくりと鳴る。

　だが、言葉は出ない。

「……命を数でしか見られない人が……領主を名乗らないでください」

　一歩前でたその瞬間、部屋の主導権が完全に入れ替わった。

　余裕の笑みは消え、汗が額を伝う。

　追い詰められているのはどちらか、もう明白だった。

「ふ、ふざけるなぁッ！！　証拠など作れる！お前らごと消してしまえば──！」

　立ち上がり、短剣を抜いたその瞬間。

　床を蹴る音が響き、影が走る。

次の瞬間には、フェルカの腕は捻り上げられていた。

「が、あああッ！？」

　それを制したのはヴォルだった。

　無言のまま容赦なく床へ叩き伏せ、骨が軋む音が鈍く響く。

　すでに、完全制圧だった。

「動くな」

　低い声が、静かに落ちた。

　その瞬間、外から控えめなノックが響いた。

　届けられたのは、王都の紋章が刻まれた封書だった。

「王太子殿下の名において命ずる。フェルカ、王都へ出頭せよ。拒否は許されない」

　鎧の擦れる音が、逃げ場を塞ぐように静かに響く。

　サイラス様がそれを受け取り、机に置く。

「王都出頭命令だ。拒否権はない」

　フェルカの顔色が、完全に失われた。

「お、王太子……？」

　その瞬間になって、ようやく気づいた。

　この場の異様さに。

　誰一人、焦っていない。

　そして何より──あの少女が。

　最初から最後まで、結果が分かっていたかのように、動じていない。

（……なんだ、こいつは）

　噂が脳裏をよぎる。

　王家には、表に出ることのない王女がいるという。

　王族にしてはくすんだ、藁のような金髪。

　そのせいで国王夫妻から王族と認められなかったと。

　だが──ペリドットのような瞳だけは、王太子と瓜二つだと。

　目の前の少女。

　髪は短い。

　だが、それ以外は──すべて一致していた。

　すべてが繋がった瞬間、血の気が引いた。

「ま、さか……」

「……行きましょう、伯爵。あなたの罪は、王都で裁かれます」

　ただ静かに告げた。

　微笑みなど、必要なかった。

　そこにあったのは、ただ確定した未来だけだった。

　もはや覆ることのない、冷たい現実。

　フェルカはようやく悟る。

　自分が敵に回したのは、領民でも公爵家でもない　──王家そのものだった。

　その瞬間、彼の運命は完全に閉じた。

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