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53、王太子の夜は終わらない

お兄様（ジークハルト）視点での王都です。

　夜の執務室に、灯りは一つだけ。

　机の上には未処理の書類が山のように積まれ、インクの乾ききらない書類と、飲みかけの茶はとうに冷めていた。

　この一ヶ月、まともに寝台に入った記憶はない。

　それでも椅子に座ったまま次の書類へ手を伸ばした。

　机には赤印の押された報告書がなおも積み上がり、窓の外はすでに夜更けだというのに、灯りだけが消えずに残っている。

　最後の一枚に目を通し、ペンを置いたところで、扉が三度叩かれた。

「失礼いたします」

　入室してきた副官トーマス・ヴァルナーは、無駄のない足取りで机前に立ち、即座に敬礼した。

「報告を」

「はっ。フェルカ商会の横流しに関与した騎士三名、証拠を確保。自白も取れました」

「……他は」

「三名とも、すでに騎士団本部地下拘禁房へ移送済み。外部との接触は完全に遮断しております。記録も押収済みです」

　淡々とした声だった。

　取り逃がしはないという確信だけが、そこにあった。

「……そうか」

　短く息を吐く。盤面はほぼ詰みだ。

　フェルカも、癒着した騎士も、すでに逃げ道はない。

「証人の保護は」

「完了しております。孤児院関係者、港湾労働者、全員安全圏へ。証言は明日、正式に記録予定です」

「法務局は」

「告発状の草案、すでに整っております。殿下の裁可待ちです」

　先回りしてすべてが整えられている。有能だ。

　サイラスがいなくとも回る体制は築いた──それでも胸の奥にわずかな空白が残る。

　いつもなら、この位置にもう一人いるはずだった。

　無言で資料を差し出し、必要な手を必要なだけ打って、自分より一歩先を読んでいる男。

（……いない、か）

　苦笑がわずかに漏れる。

　今あいつは王都ではなくエリザベスの隣だ。

　それが最善だと分かっている──それでも、胸の奥が妙に静かだった。

（お前がいないと、静かすぎるな）

　昔から、あいつはずっと隣にいた。

　ただ、それが当たり前すぎて気づかなかっただけだ。

「殿下？」

「いや……問題ない」

　感傷を振り払うように、視線を副官へ戻した。

「フェルカの召喚状は」

「明朝、正式に送達されます。出頭拒否は不可能かと」

「……そうだろうな」

　机上の書類に並ぶのは、横流し、賄賂、背任、そして孤児院支援物資の窃取──救いようのない罪状ばかりだった。

　紙を握る指先に、わずかに力がこもる。

　胸の奥が、鈍く軋んだ。

　ただ一つの感情だけが、静かに残る。

　──二度と、奪わせない。

「……全員、逃がすな」

　自分でも驚くほど低い声だった。

「はっ」

「一人残らずだ」

「承知しました」

　副官は即答した。

　胸の奥のざらつきが、わずかに引く。

　一人、また一人と腐った部分を切り落としていく。

　情は不要だ。

　これは腐った部分を切り落とすだけの話だ。

「………例の女は」

「隔離済みです。接触者なし。王太子殿下直々の命により、魔力封じの拘束具を装着し、地下拘禁房に収容しています。外部接触を完全遮断しました」

「そうか……」

　執務室の書類に封をし、立ち上がる。

「地下拘禁房へ向かう」

　短く告げると、副官が無言で一礼した。

　王族区画の廊下は、昼間だというのに静まり返っている。

　赤い絨毯が足音を吸い込み、衛兵たちが道を開けた。

　階段を下り、騎士団の詰所が並ぶ階層を抜け、立入禁止の扉を越えた瞬間、空気がひやりと変わる。

　石の匂いと冷えた湿気に、かすかな鉄錆の臭気が混じっている。

　地下へ続く螺旋階段は灯りが少なく、足音だけが硬く反響する。

　一段、また一段と下りるたびに、王城の華やかさが遠ざかっていく。

　残るのは罪と罰だけ。やがて、行き止まりのように分厚い鉄扉が現れた。

「王太子殿下」

　看守が鍵を鳴らして錠を外す。

　鈍い音とともに扉が開き、光の届かない拘禁房が口を開けた。

　──ここが、この国の“底”だ。

中にいたのは、血の気を失った年若い少女だった。だが、その目だけが場違いなほど鋭い。

　──ミリア。

　ウェルシの孤児院で一度だけ顔を合わせたことがある。

　その時は、よく働く気立てのいい娘だと、それだけの印象だった。

　……それなのに。

　視線が合った瞬間、胸の奥がわずかに軋む。

　理由の説明できない、不快感にも似たざらつきが残った。

　サイラスから聞かされた話が、脳裏をかすめる。

　──回帰前、エリザベスを処刑台へ追い込んだ元凶。

　その事実を思い出しただけで、無意識に指先に力が入った。

　証拠も断定もまだ早い。

　それでも、目を逸らしたくなるほどの違和感が胸に残った。

　孤児院への訪問記録が不自然に多い女。

　そして子供たちの診断書に共通するのは、原因不明の魔力枯渇──時期はすべて、彼女の出入りと重なっている。

「……王太子、殿下」

　警戒した目がこちらを射抜く。

　敵意とも怯えともつかない、濁った色だった。

　──その呼び方に、わずかに眉が動く。

　孤児院で会った時、身分は伏せていたはずだ。

　名も、肩書きも、明かしていない。

　……それでも、この女は迷いなくそう呼んだ。

　胸の奥に、消えない違和感が沈んだ。

（……なぜ知っている？）

「孤児院に何をしに行っていた」

「……手伝いです。炊き出しとか、掃除とか……」

「ではなぜ、お前が来た日の後にだけ子供が倒れる」

「……知らない」

「嘘だな」

　机には、没収した金属器具が置かれていた。

　異様な構造──少なくとも、この国の工芸ではない。

「これは何だ」

　ほんの刹那、ミリアの瞳がわずかに揺れる──動揺だ。

（当たりか）

「……拾っただけです」

「そうか。なら鑑定に回す。隣国由来の工芸品らしい。国宝級だそうだ」

　肩がわずかに跳ねたが、沈黙は崩れない。

「……何も知りません」

　かたくなに沈黙を守るその目は、自分ではなく誰かを庇っている。

　──黒幕がいる。

　だが、まだ尻尾は掴めない。

「当面は拘束する。証拠が揃えば正式起訴だ」

　情を挟む段階ではないと切り捨て、背を向ける。

　捜査はまだ途中だ。

（……エリザベスの方も同時進行か）

　フェルカの横流しと、魔力枯渇事件。

　別件のはずの二つが、どこかで繋がっている。

　──そんな確信があった。

　まだ全貌は見えない。

　──だからこそ、手は止めない。

「──今度こそ、終わらせる」

　守れなかった未来は、二度と繰り返させない。

　地下拘禁房の鉄扉が、背後で鈍く閉まった。

　湿った冷気が途切れ、石階段を上るごとに空気が少しずつ軽くなる。

　罪と罰の匂いが、遠ざかっていった。

　隣を歩いていたトーマスが口を開く。

「この後の指示はいかがなさいますか」

「証人の最終確認と、告発状の精査を。夜明けまでに整えろ」

「はっ」

　階段を上りきり、騎士団区画の前で足を止める。

「……ここでいい。お前は持ち場へ戻れ」

「承知しました……殿下の無茶振りにも、そろそろ慣れましたので」

「……頼りにしている」

「光栄です」

　一礼し、無駄のない動きで踵を返す。

　足音が遠ざかっていき、やがて静寂だけが残った。

（……一人、か）

　少し前なら、当然のように隣にサイラスがいた。

　それでいい。──それが最善だ。

　小さく息を吐き、前を向く。

　長い廊下の先にある執務室は、まだ山積みの仕事と未決の罪が待つ場所だ。

　終わっていない。

　まだ、止まれない。

　執務室に戻り、机上の書類を手に取る。

　山のように積まれた罪状が、まだ戦いが終わっていないことを告げていた。

「……エリザベス」

　お前の望む通りに。

　今度こそ、この国を正す。

　誰一人、泣かせはしない。

　小さく息を吐き、何事もなかったかのようにペンを走らせる。

　王太子の夜は、まだ終わらない。

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