54/79

49、同じ痛みを知る者たち

いいねやブクマ、評価などありがとうございます！

とても嬉しく励みになります！

　男たちの警戒は、いつの間にか薄れていた。

「……とりあえず、立ち話もなんだ。中入れ」

　案内された倉庫の中は、思ったより整っていた。

　武器よりも、食料や薬草の箱の方が多い。

　本当に“海賊”の拠点とは思えない。

　義賊たちは互いに視線を交わし、中央に立つ男は顎に手を当てて考え込む。

　怒りというより、戸惑いに近い沈黙だった。

「……あんた、さっき“可能性”って言ったな」

　男がこちらを見る。

「俺たちが、嵌められてるって話だ。だが俺たちは、誰かに罪を被せられるようなことをした覚えはねぇ」

　低い声に滲むのは苛立ちではなく困惑で、私は一度息を整えた。

「王都に上がっている報告では、あなた方は“海賊”です。借金を盾に人を縛り、子供を攫い、魔力枯渇事件にも関与している、と」

「……は？」

　一瞬、場の空気が凍りつき、誰かが素の声でそう漏らした。

「ふざけんな」

「子供攫いだと？」

「俺たちが？」

　怒気が一斉に立ち上る。

　だがそれは、獲物を前にした殺気ではない──理不尽を突きつけられた者の怒りだった。

「借用書も、印も……すべて、あなた方のものとして使われています」

　隣でサイラス様が借用書を確かめ、何かに気づいたように目を細めた。

「……なるほどな。俺たちの名前を使えば、全部“海賊の仕業”で片付くってわけか」

　男はため息をつき、拳を握り締めたまま目を閉じ、短く鼻で笑った。

　怒りを噛み殺すような、乾いた笑いだった。

「……随分と、便利な悪役だな。俺たちは」

　男はしばらく黙り込んだあと、こちらをまっすぐ見据えた。

「……で？　そんな話をしに来たってことは、あんたら王都の調査団か？　それとも、俺たちを捕まえに来た騎士様か」

　数人が武器に手を添え、疑いと警戒がじわりと戻る。

　立場を考えれば、怪しまれて当然だった。

「違います」

「じゃあ、何者だ」

　一歩、踏み込むような問いと、値踏みするような視線が向けられる。

　敵意はない。

　ただ、“理由”を求められているだけだ。

　私は一瞬、言葉に詰まった。

　本当は冷静に説明するつもりだったのに──

　最初に浮かんだのは、理屈じゃなかった。

「私は……ここの街で、ひとりの子供に会いました」

　自分でも驚くほど、静かな声がこぼれた。

　その一言に、男たちの何人かがぴくりと反応する。

「……どんな子だ？」

「最初は、何か……違和感があって。魔力の気配がほとんどなくて、体が弱っているように見えたんです。だから気になって、会いに行って、話を聞きました」

　言葉が、ほんの一拍だけ途切れた。

「その子の名前は、レオンと言いました」

「……レオンって、あの子か？」

　先ほどまでの警戒した空気とは違う、困惑した声が漏れる。

「……喧嘩をして家を出たと言っていました。でも……帰ったら誰もいなくて、お母さんがいなくなったのは、自分が悪い子だからだと思い込んでいました」

　私は小さく視線を落とす。

「……唯一残っていたのは、母親の手紙だと思い込んでいた……その紙だけでした」

「その“手紙”って……これか？」

　ひとりが借用書の印を指差す。

　つられて、全員の視線がそこへ集まった。

「それが、母親からの手紙だと……信じていました」

　迎えに来てくれると疑いもしなかった、あの笑顔と目が浮かぶ。

　助けられると、間に合うと、私は信じていた。

「でも……私が会った時には、もう……あの子の魔力は、ほとんど残っていなくて」

　もっと早く気づけたはずだった。

　もっと早く動けたはずだった。

　声が、うまく出ない。

　それでも、言わなければならなかった。

「……守れる力が、あったのに……助けられませんでした」

　そのとき、隣でぎり、と骨の鳴る音がした。

　ヴォルが拳を握り締めている。

　誰も言葉を発さず、静寂だけが落ちた。

「レオンは……ずっと母親を待っていたの。ずっと“母さんからの手紙”だって信じて……だから……借用書の印を追って、ここに来たんです」

　男たちの表情が、警戒から戸惑いへと変わる。

　そして──ひとりの男が、低く呟いた。

「……待て。その子、レオンって言ったな」

　確かめるような口調だった。

　断定じゃない。ただ、記憶を手繰り寄せるみたいな。

「魔力の気配が薄くて、体が弱ってた……そう言ったな」

　私が頷くと、男は小さく息を吐いた。

「やっぱり、あの子かもしれねぇ」

　周囲の男たちが、静かに顔を見合わせる。

「……母親の方なら、覚えてる。何度か、薬と食料を届けたことがある。真面目な女だった。無茶もせず、ただ子供のために働いてた」

　言葉が、少しずつ重くなる。

「ある日、急に姿を消した。高利貸しと揉めてたって噂は聞いたが……連中に連れていかれたって話も、後から回ってきた」

　年配の男は、拳をゆっくり握り締めた。

「子供がいるって聞いて、探したさ。守るつもりだったから」

　悔しさを噛み殺すように、歯を食いしばる。

「だが……神殿の動きが、早すぎた。気づいた時には、もう孤児院に連れていかれた後だった」

　倉庫の空気が、重く沈む。

「神殿に入った子には、俺たちは手を出せねぇ。それが、街の暗黙の線だ」

　それは弁解ではなく、報告のようだった。

「……だからその子がどうなったのかまでは、正直知らなかった」

　男は、ゆっくりと顔を上げる。

「──亡くなった、って話を聞くまではな」

　誰かが、短く息を呑んだ。

「母親を待ってた、ってのも……手紙を、大事にしてたってのも……」

　そこで、男は口を閉ざした。

「……そんなことになってるとは、思わなかった」

　拳が、ぎり、と鳴った。

　それは怒りよりも、悔しさの音だった。

「……守れたはずだった。間に合っていれば」

　誰に向けた言葉かは、分からない。

　けれど、その悔しさは──

　私の胸にあるものと、同じ形をしていた。

読んでいただきありがとうございます！