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48、海賊と呼ばれた者たち

本日2話目です。

　その日のうちに、お兄様は王都へ向かった。

　気づいたときには、もう姿はなかった。

　……少しだけ、胸が痛む。

　けれど、立ち止まってはいられない。

　私は──あの人の妹なのだから。

　決意を新たに、二人に声をかけて顔をあげる。

　「……行きましょう。私たちも、やるべきことを」

　ヴォルとサイラス様が静かに頷いた。

　◇◇◇

　レオンの件から三日。

　私たちは借用書の出所を辿り、また港や商人たちの動きを見て回っていた。

　いくつもの噂と噛み合うように、ひとつの名前が何度も浮かび上がってきていた──フェルカ伯爵。

　ただ、噂が重なるだけでは確証にはならない。

　だが同じ名が、複数の異なる筋から出てくるのは偶然とも思えなかった。

　それでも、確証はまだない。

　まずは目の前の手がかりから潰すしかない。

　借用書に刻まれていた印──“海賊”と呼ばれる者たちの根城へ向かった。

　──そして今、ウェルザン郊外。

　報告にあった“海賊”の根城は、森を抜けた先の廃倉庫だった。

　見張りがいて武装もしている。

　けれど。

「……思ったより、物騒じゃないね」

　小声でヴォルが呟いたそのとき。

　がさり、と足元で枝が鳴った。

「──っ」

　反射的に息を止める。

　倉庫の影から、武装した男がひとりこちらへ歩いてくる。

　あと数歩踏み出せば、見つかるほど近い距離だった。

　ヴォルが無言で短剣に手をかけ、サイラス様の気配が鋭く沈んだ。

　戦闘になる──そう思った瞬間。

「……ちっ、また子供ら勝手に森入ってやがる。迷子になったらどうすんだ……」

　男はぼやきながら、別方向へ歩いていった。

　怒っているようで、声色はどこか心配そうだった。

　私たちは顔を見合わせた。

　……追っている様子はない。ただ、子供を探しているだけに見えた。

「……海賊、なのよね？ここ」

　思わず疑問が口から溢れた。

「そのはず。……でも、もっと殺気立ってるかと思ったんだけど」

　確かにそうだった。

　空気が違う。

　悪党のアジトにしては、妙に静かすぎる。

　怒号も、酒盛りの騒ぎもない。

　代わりに聞こえてくるのは──

「……ありがとう、兄ちゃん」

「いいってことよ。転ぶなよ」

　子供の声に思わず足を止めた。

　物陰から覗くと、粗末な服の少年に男が袋を渡していた。

　袋の口からは保存食が覗いていた。

「今日の分だ。妹と分けろ」

「うん！」

　少年は何度も頭を下げ、駆けていった。

　するとヴォルが間の抜けた声を出した。

「…………は？え、今の何？悪党の会話？」

　私も同じ気持ちだった。

　違和感が、胸に引っかかる。

　さらに奥へ進むと、今度は怪我人がいた。

　腕に包帯を巻いた老人に、別の男が薬と食事を渡している。

「代金はいらない。まず食え。話はそれからだ」

「しかし……借金をしてる身で……」

「生きて返せりゃそれでいいんだよ」

　そう言って、男は借用書を無造作に懐へ押し込んだ。

　まるで最初から、請求する気などないみたいに。

　男は、困ったように笑った。

　とても、“海賊”の顔には見えない。

　……おかしい。

　少なくとも、奪う側の目ではなかった。

　サイラス様も同じ結論に至ったらしい。

　私と同じ場所を見て、同じ違和感を掴んだ目だった。

「……妙だな」

「でしょ？」

　ヴォルが眉をひそめる。

「うーん……場所、間違えた？」

「いや、ここで合っている」

　借用書の印も、報告書にあった紋章も、港の搬入記録も──すべて一致している。

　それでも、目の前の光景だけが、その事実と噛み合わなかった。

「……借用書のやり方と、合わない」

「合わない？」

「借金で縛って人を攫う組織が、食料を配る必要はない」

　冷静に、ひとつずつ整理していく。

「恐怖で支配する側が、感謝される行動を取る理由がない」

「…………」

「つまり、ここは“加害者側”じゃない」

　サイラス様は視線を上げて断言した。

　そのとき。

「──そこまでだ」

　背後から低い声が聞こえた。

　振り返ると、数人に囲まれていた。

　武器は向けられているが、殺気は薄い。

「何者だ」

　中央に立っていた男が、低く問いかける。

　年の頃は三十前後だろうか。

　無数の古傷が刻まれた体は歴戦の兵士そのものなのに、不思議と目だけは濁っていない。

　真っ直ぐで、揺るがない視線だった。

　私は小さく息を吸い、一歩前に出る。

　背後で、サイラス様がわずかに位置をずらす気配がした。

　ヴォルも無言で、いつでも動ける距離に寄る。

「……確認したいことがあります」

「……は？」

「あなた方は、借金の名目で住民を拘束し、子供を攫っていますか」

　男の眉が、ぴくりと動いた。

「……なんだそれ」

「借用書です。……あなた方の印が使われています」

　紙を差し出すと男は素直に受け取り、目を通し──

　露骨に顔をしかめた。

「知らねぇな、こんなもん」

「…………」

「俺たちは高利貸しから金を奪って、被害者に返してるだけだ。借金で縛る？　冗談だろ」

　吐き捨てるように言い切った。

「そんな真似したら、俺たちが一番嫌ってる連中と同類だ」

　その声音に、嘘はなかった。

　胸の奥で、最後のピースがはまる。

　やっぱり。

　男は、当たり前みたいに笑った。

「……義賊、ということですか」

「好きに呼べばいい。ただ、弱い奴からは奪わねぇ。それだけだ」

　静かな答えに、私はゆっくり息を吐いた。

　つまり──

　借用書も、誘拐も、魔力枯渇も。

　すべて誰かが仕組み、罪だけがあなたたちに被せられている。

「……嵌められている可能性がある、ということですね」

「……そこまで言われると、否定もできねぇな」

　男は肩をすくめ、小さく息を吐いた。

　空気が変わった。

　敵のはずなのに──そう思う理由が、もう見当たらなかった。

　私は、ようやく息をついた。

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