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47、兄である前に

視点ちょこちょこ変わります。

読みづらかったらすいません。

　応接室の灯りは最低限まで落とされていた。

　窓の外は完全な夜。

　屋敷はもうすっかり寝静まり、灯りが点いているのは、この応接室だけ。

　そんな夜だった。

　円卓の上に、紙束が無造作に積まれている。

　並んでいるのは、借用書の写し、被害者名簿、簡易の診断書――そして、ウェルザン周辺の治安報告。

　どれも、この街の現実を突きつける紙ばかりだった。

「……以上。分かったのはこれだけ」

　ヴォルが最後の紙を机に放ち、ぱさ、と乾いた音が響いた。

「この街の領主の報告と、実際の被害が噛み合ってない」

　椅子に深くもたれ、腕を組む。

「報告書じゃ『住民同士の小競り合い』『自警団まがいの連中が勝手に騒いでる』……そんな軽い話ばっか。けど現実は、誘拐、行方不明、略奪。やってることが物騒すぎるね」

「……規模が違いすぎるな」

　低く呟いたのはジークハルトだ。

「小競り合いで出る被害じゃない」

「そう。あとこれ」

　ヴォルは頷きながらも別の紙を指で叩いた。

「“海賊”って単語が出始めたのは、ここ数か月の話」

「最近、か」

「それまではせいぜい『素性不明の集団』『自警団崩れ』扱い。急に“海賊”なんて大物になってる。話、盛りすぎって感じ」

　しばし沈黙が下りる。

　その違和感の意味を、三人とも理解していた。

「……誰かが、意図的に大きくしている可能性があるな」

　サイラスが静かに言う。

「“厄介な武装集団がいる”ことにすれば、強硬手段も正当化できる。罪をまとめて押し付ける先としては、都合がいい」

「でしょ」

　ヴォルが短く笑い、目を細めた。

「隠してるか、誤魔化してるか、ただのバカか……知らないけどさ。……普通じゃない。嫌な匂いがする」

「嫌な匂い？」

「裏で誰かが糸引いてる感じがする」

　短く、断言する。

「それに“海賊”なんて呼ばれ出したのも、ここ最近だ。急に話が大きくなりすぎてる」

　サイラスが資料をめくりながら静かな声で言った。

「つまり──罪をまとめて押しつける相手が必要になった、って線が自然だな。借金の名目で人を攫い、反抗勢力を処理して、功績として王都に報告する。よくあるやり口だ」

「…………」

　沈黙が落ちる。

　ジークハルトはずっと資料から目を離さなかった。

「魔力枯渇は」

「原因は不明。ただ偶発とは思えない」

「……意図的、か」

　ジークハルトから溢れた低い声で、空気が一段冷える。

「これだけ同時期に子供だけが魔力を失うなんて、自然に起きるものじゃない。偶然にしちゃ出来すぎ」

　ジークハルトは、ゆっくり目を伏せた。

「つまり……魔力枯渇も、借用書も、住民の失踪も……全部、意図的に“隠されている”」

　沈黙が落ち、空気が張り詰める。

「……王都に届いていて、消されている可能性が高い。つまり、地方の問題ではなく……中枢の問題だ」

　誰も否定しなかった。

　それが、何よりの答えだった。

「……今日はここまでにしよう」

　その解散の一言で、椅子が引かれ足音が遠ざかる。

　扉が閉まり、静寂だけが残った。

　◇◇◇

　ひとり。

　応接室に残ったまま、ジークハルトは動かなかった。

　机の上に広がったままの資料。

　借用書。

　診断書。

　領主の報告書。

　どれも、胸の奥をじわじわ削るものばかりだった。

　ジークハルトは椅子に深く腰を下ろし、指先で、紙束をなぞる。

　これだけ露骨なのに、王都には何ひとつ届いていない。

「……ふざけるな」

　低く呟いた。

　怒鳴りもしない。机も叩かない。

　ただその声だけが、ひどく冷たい。

　略奪が増え、領民が消え、子供は魔力を奪われている。

　それでも、誰も止めていない。

「……王家の責任だ」

　言葉は、自然と落ちた。

　地方の問題じゃない。王都が腐っている証拠だ。

　動くべきなのは、王太子である自分だと──分かっている。

　それでも、立ち上がれなかった。

　視線が無意識に廊下の奥──エリザベスの部屋の方へ向く。

　今ならまだ間に合う。

　王都へ戻らず、ここに残って、全部自分が斬ればいい。

　そうすれば、あいつをそばで守れる。

「……っ」

　奥歯を噛む。

　──何を考えている。

　それは王太子の思考じゃない。

　ただの、兄だ。

「……エリザベス」

　名を呼んだ瞬間、胸が痛んだ。

　幼い頃、後ろをついて回ってきた小さな背中。

　泣きそうな顔で、それでも笑う癖。

　やっと。

　やっと、守れる距離に戻ってきたのに。

「……情けないな」

　小さく、自嘲する。

　国と妹を天秤にかけている時点で、王族失格だ。

　迷いをひとつずつ切り捨てるように、ゆっくりと立ち上がる。

「……違う。これは、“兄”の仕事じゃない」

　拳を握り、低く言い聞かせる。

「……王太子の仕事だ」

　覚悟は、静かに固まった。

　◇◇◇

　朝の光が、窓から差し込んでいた。

　昨夜の重たい空気が、少しだけ薄れている。

　応接室に入ると、お兄様とサイラス様、ヴォルが、すでに揃っていた。

　机の上には資料の山があった。

　その光景だけで、胸がきゅっとなる。

「……おはよう、エリザベス」

「おはようございます、お兄様」

　いつも通りの声なのに。

　どこか決定的に違う気がした。

　嵐の前みたいに静かすぎる。

「昨夜、整理した」

　お兄様が資料を指で押さえながら、淡々と感情を削ぎ落とした声で話す。

「領主の報告と実態が噛み合っていない。被害は意図的だ。王都に届いていないのも不自然すぎる。……握り潰されている可能性が高い」

「……っ」

　それが意味するところは──

「エリザベス」

「……はい」

「お前たちは借用書の出所……その組織を追え。それが一番早い」

　ほんの一瞬、間が落ちた。

「……俺は王都へ戻る」

「お兄様……？」

　お兄様は、まっすぐ前を見たままはっきりと言う。

「これは地方の不祥事じゃない──王家の責任だ。俺が片付ける」

「……お兄様」

「……本当はな。お前を、これ以上危ない目に遭わせたくない」

「…………」

「正直に言えば、全部俺が片付けたい……兄としてはな」

　口の端だけわずかに歪めたその表情に、胸が締めつけられる。

　けれど次の瞬間、迷いは消えていた。

　そのときにはもう、王太子の目だった。

「でも……これは“兄”としてじゃない。“王太子”としての仕事だ」

　その言葉で分かってしまった。

　もう止められない。

　この人は、決めてしまったんだ、と

　サイラス様とヴォルを見てから、お兄様は少しだけ視線を落として言葉を続けた。

「……これは命令じゃない。兄としての、お願いだ」

　再び二人を真剣な目で見つめた。

　そしてほんの一瞬言葉を探し、低く押し殺すように絞り出した。

「……エリザベスを頼む」

「……姫さんは守る」

「当然だ」

　ヴォルが即答し、サイラス様も静かに言った。

——それだけで、十分だった。

　お兄様は、ほんの少しだけ笑った。

　ほんの一瞬だけ、王太子ではなく──ただの兄の顔に戻った。

「ああ」

　それだけで、全部の覚悟が伝わってきた。

　離れても──きっと、この人はずっと私の兄のままだ。

読んでいただきありがとうございます！