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46、ただ、隣に

「……私」

　思ったより、声は静かだった。

　震えているはずなのに、ひどく冷えている。

「私、嘘をつきました」

　喉がひりつく。

「手紙……あれ、本当は……借用書だったんです」

　視界の端で、サイラス様がわずかに目を細める。

　もう知っているはずなのに。

　それでも、言わなきゃいけない気がした。

「お母さんからの言葉なんて……一文字も、書いてなかった」

　胸が、ぎゅっと潰れる。

「あの子が……『読んでほしい』って……だから……私が勝手に、作ったんです。全部」

　最低だ。

　そう思う。

　自分が欲しかった言葉を。

　欲しかった母親を。

　レオンに押しつけただけだ。

「……ただの、自己満足です」

　俯いたまま、かすかに笑う。

「私が欲しかっただけなんです……ああいう言葉が……」

　沈黙が下りる。

　責められると思った。

　叱られると思った。

　それでやっと、楽になれる気がしていたのに。

「……エリー」

　落ちてきた声は、驚くほど優しかった。

　顔を上げる。

　サイラス様は怒っていない。

　ただ、まっすぐ私を見ている。

「さっきの話の続きだ」

　並んで立ち、同じ方向を見る。

　責めるためじゃなく、隣に立つための距離。

「君は、嘘をついたことを“罪”だと言ったね」

「……はい」

「でも、俺は」

　少しだけ言葉を探してから、静かな声で続ける。

「君があの子にあげたのは、“嘘”じゃない……時間だと思ってる」

　息が止まった。

「最後まで一人じゃない時間──愛されてるって信じられる時間」

　ゆっくり、私を見る。

「それは……誰にでもできることじゃない」

「でも……私は」

　首を振る。

「親の愛情が欲しかったから……自分が欲しかった言葉を、勝手にあげただけで……」

　サイラス様は、少しだけ困ったように笑った。

「……そうだな」

　否定しない。

　でも。

「エリーが欲しかった言葉だったんだろ？」

「……っ」

「それを、あの子に渡した……それが出来る人間を、俺は弱いなんて思わない」

　まっすぐ、私だけを見る。

　低く、やわらかい声でサイラス様は言葉を続けた。

「君がどんなふうに育ってきたか、俺は知ってる」

　低い声が、すぐ隣に落ちる。

「欲しいものほど、先に諦める癖があるだろ」

　どきりとした。

　図星すぎて、言葉が出ない。

「自分の分は後回しで、誰かに譲って……それが当たり前みたいな顔して」

　責めているわけじゃない。

　ただ、見てきた事実を並べるみたいに。

「それでも……誰かを妬んだり、奪ったりはしない」

　私を見る目が、やわらかい。

「……渡すほうを選ぶんだ、君は」

　ほんの少しだけ、笑った。

「そんな面倒で、損ばっかりしてる人間を……俺は、ひとりしか知らない」

「………」

「エリザベスって言うんだけど」

　胸の奥が、ぎゅっと締まった。

　どうして。

　どうしてこの人は、こんなふうに名前を呼ぶんだろう。

　涙が、勝手に滲んだ。

「……そんなの、正しい人の理屈です」

「違う」

　迷いのない声だった。

「俺にとっては、君が選んだ時点で正解なんだよ」

　心臓が、止まりそうになる。

「君が選んだなら、それでいい。……俺は、そんな君の味方でいるって決めてる」

　その一言で。

　胸の奥の何かが、崩れた。

「……私……」

　声が震えて、喉がひどく痛い。

「サイラス様の前だと……間違っても、いい気がしてしまうんです」

　責められない。

　見捨てられない。

　失敗しても、嫌われない。

　そんな場所、今までなかった。

「弱いままでも……ここに、いていい気がして……」

　情けない。

　甘えでしかないと、分かっているのに。

　それでも。

「……それが、少しだけ……救いで……」

　そこまで言った瞬間、とん、と額にやわらかな温度が触れた。

　サイラス様の額だった。

　息が混ざるほど、近い距離。

「……それでいい」

　低く、優しい声。

「俺の前くらい、無理しなくていい」

　胸が、苦しい。

「けど、これ以上は言わないでくれ」

「……え？」

「……続きは……今、君がそれを言ったら……俺は、君の覚悟ごと奪ってしまう」

　冗談みたいなのに、少しだけ本気が混ざっている。

「だから今日はここまでだ」

　そっと離れる。

「……俺は、最初から隣にいる」

　この人は前に立たないし、奪わない。

　ただ、私のそばにいてくれる。

　それが、どうしようもなく優しかった。

　廊下に出ると壁にもたれるように、ヴォルが立っていた。

「……終わったか」

「ヴォル……いつから……」

「さあ」

　目を逸らす。

「……嘘、だったんでしょ」

「……聞いてたのね」

「……それでいいよ」

「……え？」

「本当かどうかなんてどうでもいい。泣かせなかった。それで十分だ」

「姫さんが傷つく必要なんてない。次は俺がやる。……そんなものまで姫さんが背負わなくていい」

　前に立つ人。

　全部引き受けようとする人。

　サイラス様は隣に立つ。

　ヴォルは前に立つ。

　同じ“守る”なのに、こんなにも違う。

「……ありがとう」

　そう言うと、ヴォルは小さく鼻を鳴らしただけだった。

　◇◇◇

　屋敷に戻る頃には、もう夜気が肌に刺さるほど冷えていた。

　正面玄関の扉を開けた瞬間。

「……エリザベス？」

　聞き慣れた声に、肩が跳ねる。

「お兄様……？」

　外套を着たままのお兄様が立っていた。

　ちょうど帰ってきたところらしい。

　目が合った瞬間、兄の眉が寄る。

「……どうした」

「え？」

「顔色が悪い。立ってるのもしんどい顔してる」

　そんなに分かりやすいだろうか。

　何でもないと言おうとしたのに、声が出なかった。

　兄は小さく舌打ちして、ため息をつく。

「……今日はもういい。部屋で休め」

「でも——」

「いいから」

　短い命令口調だけど、その声はどこか焦っていた。

「お前が無理してるのを見るのは嫌だ」

　それだけ言って、そっと背中を押される。

　強くもないのに、涙が出そうになった。

　その声が、やけに優しかった。

「……はい」

　素直に頷くと、兄はようやく安心したみたいに視線を逸らした。

「サイラス」

「分かってる」

　もう一度だけ、短いやり取り。

　長年連れ添った戦友みたいな、隙のない呼吸。

　サイラス様は私の背にそっと手を添える。

　触れているか分からないくらいの距離。

　でも。

「……行こう、エリー」

　ただ、それだけなのに。

　この人たちがいる。

　それだけで、もう十分だった。

　今日一日、ずっと張りつめていた糸が、ようやく切れた気がした。