48/79

43、誰より先に、傷つく人

いいねやブクマなどありがとうございます！

とても嬉しく励みになります！

　まぶた越しに、淡い光が差し込んでくる。

　鳥の声と、遠くで鳴る雨上がりの水音。

　ゆっくりと目を開けて——違和感に気づいた。

（……あれ？）

　見慣れない天井。

　そして、やけに柔らかい寝台の感触。

　私は身を起こした。

　確か昨夜は椅子に座ってヴォルと話していて、そして——

（ベッドに入った記憶が……ないわ）

　足元を見ると、ブーツは脱がされ、泥まで落とされていた。

　上着も畳まれ、サイドテーブルには湯気の立つカップ。

　ヴォルが、こんなことをするだろうか。

　いや、やらないとは言わないけれど。

　もっと雑というか、気遣いが不器用というか。

——ここまでされる人は、一人しか思い浮かばない。

　思わず苦笑がこぼれる。

（……本当に、あの人は）

　世話を焼いたことすら、絶対に言わない。

　当たり前みたいな顔をして、全部終わらせる。

　——私が気づかないところで。

「……ほんとに、もう」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　扉を開けると、廊下の向こうからいい匂いがする。

「おはよう、エリー」

　振り向いたサイラス様が、柔らかく笑った。

　その顔にわずかな隈がある。

　髪も少しだけ乱れている。

（……もしかして、寝てない？）

　昨夜情報収集に出て、戻ってきて、それから多分私を運んで。ほとんど休んでいないはずなのに。

「よく眠れた？」

「……ええ。ぐっすり」

　出てくるのは、やっぱり私を気遣う言葉。

　返事をすると彼は心底ほっとしたみたいに目を細めた。

　本当にそれだけで満足した顔をして。

　自分が眠れていないことも、疲れていることも、何ひとつ言わない。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　守られている、というより——

　気づけば、甘やかされているみたいだ。

　私が眠っている間も、この人は起きていて。

　何も言わず、全てを整えてしまう。

（どうして、この人はいつも……）

　こんなの、心配しない方が無理でしょう。

　なのに本人は、きっとそれを望んでいない。

　何も言わず、ただ笑っているだけなんて。

　申し訳ないのに、ありがたくて、少しだけ泣きたくなった。

　——この人に守られてばかりじゃいけないのに。

　そう思うのに。

　気づけば、また手を伸ばしそうになる。

　考え込んでいたが、だんだん違和感を感じる。

　よくよく見るとサイラス様はエプロン姿だった。

「……え？」

「もう少し寝ててよかったのに。まだ朝食できたばかりだよ」

　当たり前みたいな顔で、そう言う。

　まるで最初から私が起きる時間を知っていたみたいに。

「これ……サイラス様が？」

「うん。胃に優しい方がいいでしょ」

「もう体調はいいのよ？」

「……わかってるよ。でもエリーの好きな味だと思うよ」

　テーブルには、湯気の立つスープと軽いパン。

　どれも私の好みに合わせた味付けだと、一目でわかった。

　そっと口に運ぶと、優しい味が体に染みる。

「……おいしい」

　思わず零れた声に、サイラス様がほっとしたように息を吐いた。

　◇◇◇

　朝食後、お兄様が地図を広げながら話し始めた。

「——昨夜の調査結果だが」

　港側は異常はない。ただ人の出入りが偏っている区画があるらしい。

「警備も妙に薄い。誘導かもしれない」

　サイラス様が静かに補足する。

　穏やかな声なのに、情報は正確で、無駄がない。

　きっとほとんど眠っていないはずなのに、そんな様子は欠片も見せなかった。

（……すごいな）

　この人はいつもそうだ。

　自分の疲れより、先に私たちの安全を整えてしまう。

　そんなことを考えていた私の視線に気づき、サイラス様が首を傾げた。

「エリー？　どうかした？」

「あ……ううん。何でもないわ」

　そのとき。

　ふと、昨日の少年の顔が浮かんだ。

　——レオン。

　あのとき感じた、説明できない違和感。

　胸の奥に、小さな引っかかりが残っている。

（なんだったのかしら……あれ）

「……姫さん」

　考え込んでいると、声が聞こえたため顔を上げると、ヴォルがこちらを見ていた。

「さっきから、ぼーっとしてる。どうしたの」

「え？」

「なんか気にしてる顔」

　思わず瞬きをする。

（……気づかれてた？）

「そんなにわかりやすい？」

「うん」

　即答だった。

　少しだけ、昨夜のことを思い出す。

　あの静かな時間の名残みたいに、言葉がやけに自然に出た。

「昨日会ったレオンって子……覚えてる？」

「港のガキか」

「ええ。あの子、なんだか……変だったの」

　うまく言えない。

　けれど、ヴォルは小さく頷いた。

「……俺も思った」

「え？」

「何かはわからない。けど……普通、ではないね」

「やっぱり……」

「……」

　自然と顔を見合わせた。

　ほんの少しだけ、呼吸が合った気がした。

　その瞬間。

　向かい側から視線を感じた。その方を見ると、サイラス様だった。

　穏やかな笑顔のまま。

　けれどほんの一瞬だけ、目が細められる。

（……？）

　でもすぐにいつもの優しい表情に戻り、静かに言った。

「……神殿の孤児院の服を着てたね。支給服の縫製、あの柄だったはず。……この街だと港から歩いて二十分くらいかな」

「……詳しいのね」

「前に少し調べたことがあって」

　さらりとした口調だった。

　それから自然に立ち上がる。

「エリーは、どうしたい？」

　いつも通りの声に、いつも通りの態度。

　でも。指先だけが、ほんの少し強く握られていた。

（……この人は）

　守れなかった記憶を、今も背負っている。

　だから縛らない。止めない。

　私に選ばせる代わりに——

　誰より先に、傷つくのはこの人だ。

　何も言わずに。

（ずるいのは、サイラス様の方よ……）

　胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

「……レオンに、一度会いに行きたいの」

　私がそう言うと、ほんの一瞬だけ。

　本当に一瞬だけ、サイラス様の瞳が揺れた。

　けれど次の瞬間には、もういつもの微笑みに戻っている。

「うん。行こう」

　それが当たり前みたいに、迷いなく。

「俺も一緒に行くよ」

　——それが当然だと言うみたいに。

　その声音が、どうしようもなく優しかった。

読んでいただきありがとうございます！