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40、そばにいなかった

途中からサイラス視点になります。

　はっと目を覚まし、私は慌てて身を起こした。

（あれ、私……いつの間に寝て……？）

「起きた？」

「……ヴォル」

　そこでようやく、自分の体に毛布と上着が掛けられていることに気づく。

（これ……ヴォルが？）

　顔を上げると、ヴォルがこちらを見つめ、かすかに笑った。

「……ヴォル、体調は？」

　私の問いに、彼は目を細める。

　少し困ったような、それでいてどこか嬉しそうな顔。

「……姫さんのおかげで、問題ない」

　短い言葉なのに、胸の奥にじんわりと染みた。

　私はただ、静かに彼を見つめ返す。

　けれどその穏やかな沈黙は、長くは続かなかった。

　──バンッ！！

　山小屋の扉が、壊れるんじゃないかと思うほどの勢いで弾け飛んだ。

「エリザベス！！　無事か！！　生きてるか！？　返事しろ！！」

　飛び込んできたのは、息を切らしたお兄様。

　その半歩後ろにはサイラス様がいる。

「……え？」

　間の抜けた声が漏れた次の瞬間、サイラス様の視線が正確に私を射抜いた。

　毛布と上着、暖炉、そしてすぐそばにいるヴォル── 一瞬で状況を把握したのか、サイラス様の目が細くなる。

　たったそれだけで、胸の奥がひやりと冷え、部屋の空気が凍りついたように動かなくなった。

　最初に口を開いたのはお兄様だった。

「……おい、サイラス」

「何だ」

「俺は今、何を見ている？」

「……無事だった光景、だろうな」

　即答だけれど声は、妙に硬い。

「……そうか」

「ああ」

　──何か、誤解されてる。

　そう気づいた瞬間、顔が一気に熱くなった。

　慌てて弁解しようとした、そのとき。

「さっきの修羅場、俺が一番命削れたんだけど」

「な！？　どこが修羅場だ！！」

「雨。土砂降り。あれ普通に死ぬ」

「……そういう意味か」

「……で、何だと思ったの？」

「ヴォル！！」

　真っ赤になった私とお兄様を、ヴォルが涼しい顔でからかっていた。

（まったくもう……でも、いつも通りのヴォルに戻ったみたいでよかった）

　そう思っていたとき、サイラス様が静かに歩み寄ってくる。

　そして、自然な動きで──ヴォルと私の間に立った。

「エリー」

　低い声で確かめるように、名前を呼ばれる。

「怪我はない？」

「だ、大丈夫です」

「……そうか」

　短く息を吐いたあとも彼の視線は離れず、私の手首から肩、首元へとゆっくり辿っていく。

　その動きはあまりにも慎重で、まるで見落とした傷がないか、触れられた痕跡がないか、確かめるようだ。

「……守れなかった」

「え？」

「俺が、そばにいたのに……」

　低く押し殺した声だった。

　でも、あれはサイラス様のせいじゃない。

　ラルフさんがアルゴさんに化けて現れるなんて、誰にも予想できるはずがなかった。

　そう言おうと口を開く。

　けれど──

「ずっとそばにいると言ったのに……護衛失格だ」

　淡々としているのに妙に重たい低い声が、先に落ちた。

　続いてサイラス様の視線がヴォルへ向けられる。

　鋭く睨むわけでもないのに、そこには穏やかさが欠片もなく、ただ静かな圧だけが滲んでいた。

「今回は……ヴォルがエリーを守った」

　事実を述べただけの声に、ヴォルがわずかに肩をすくめる。

「……同業者みたいなもんだ」

「わかっている」

　サイラス様は微笑んだが、冷たい。

「ありがとう。……私の代わりに」

　その言葉で、空気がぴんと張り詰める。

「ちょ、待て待て！！　なんでお前ら静かに火花散らしてるんだ！！」

「……散らしてない」

「散ってるんだよ！！」

　思わず、私はサイラス様の袖を掴んだ。

「サイラス様……本当に、大丈夫ですから」

「……」

　一瞬言葉が途切れた次の瞬間、その手がそっと包まれた。

「次があったとき、“無事だったからそれでいい”じゃ……俺は自分を許せない」

　私だけに向けられた、静かな声。

　けれどその言葉は、約束であると同時に──ヴォルへ向けた宣言でもあった。

　ヴォルは一瞬だけ目を伏せ、ふっと視線を逸らす。

（……厄介だな）

　小さな呟きが、確かに耳に残っていた。

　山小屋の空気は、すでに先ほどまでの穏やかさを失っている。

　それでも──胸の奥に灯った温もりだけは、なぜか消えなかった。

　扉の向こうへ目を向けると、いつの間にか雨は上がり、森には鳥の囀りが戻っていた。

　まるで何事もなかったかのように、世界は静かに朝を迎えている。

◇◇◇

　──取り戻した。

　そう思った瞬間、胸の奥がひどく痛んだ。

　安堵じゃない、遅すぎたという痛みだ。

　山小屋を出て、雨上がりの森を進む。

　エリーはジークの隣。

　俺はその斜め後方につく。

　いつもの位置。

　たったそれだけの距離が、今日はやけに遠い。

　数刻前まで──

　俺は、ここにいなかった。

　手を伸ばせば届いたはずの距離で、

　エリーは連れ去られた。

　何もできずに。

　守ると誓ったくせに。

　そばにいると、言ったくせに。

　奥歯が、ぎり、と鳴る。

　遅れて駆けつけたときの光景が、何度も脳裏に焼きついた。

　毛布に包まれたエリー。

　そのすぐ隣に立つ、ヴォル。

　──俺のいるはずだった場所に。

　無意識に視線が前へ向くと、先頭を歩くヴォルの背中がみえる。

　何事もなかったかのように、淡々と歩いている。

　……気に入らない。

　助けられた事実は理解している。

　感謝もしている。

　それでも。

　あのとき、エリーのそばにいたのが俺ではなかったことが、どうしようもなく腹立たしかった。

　山小屋に飛び込んだ、あの一瞬。

　エリーを見下ろしていた、あの目。

（……あれは）

　護衛の目じゃない。

　任務で人を見る視線でもない。

　──知っている。

　あれは、愛しいものを見る目だ。

　胸の奥に、どろりとしたものが滲んだ。

　気に入らない。

　理由なんて、考えるまでもない。

　俺は、彼女のすべてを守ると誓った。

　命も、未来も、選択も。

　……だが。

　その誓いは、『そばにいる』ことが前提だった。

　そばにいなければ、守れない。

　そばにいなければ。

　俺の代わりに、誰かが彼女の隣に立つ。

　それが正しいことだとしても。

　奥歯が、軋む。

（……耐え難いな）

　不意に、エリーが振り返った。

「サイラス様？」

　反射的に、表情を整える。

　笑え。何もなかった顔をしろ。

「疲れていないか？」

「小屋で少し眠れましたし、大丈夫です。ありがとうございます」

　その笑顔に、胸が少しだけ軽くなる。

　──同時に、重くなる。

　俺がいなかった間。

　誰が、彼女を守った。

　誰が、手を伸ばした。

　誰が、触れた。

　想像しただけで、喉の奥が焼けつく。

　違う。

　奪われたんじゃない。

　最初から、俺のものじゃない。

　……分かっている。

　それでも。

（……離せないんだ）

　守りたいだけじゃない。

　そんな綺麗な理由じゃ足りない。

　ただ。

　誰にも渡したくないだけだ。

（もう、離れない）

　彼女のためだろうが。

　俺自身のためだろうが。

　……どちらでもいい。

　ヴォルが立ち止まり、方角を確かめている。

　その背中を、無意識に目で追った。

（ヴォルが悪いわけじゃない）

　分かっている。

　あいつは、ただ間に合っただけだ。

　俺が間に合わなかっただけ。

　ただ、それだけの差。

　──それだけで。

（……譲れない）

　喉の奥が、ひどく熱い。

　彼女が、誰かの腕の中にいる光景が脳裏をよぎる。

　知らない笑顔で。

　知らない声で名前を呼んで。

　……無理だ。

　そんな未来、認められるわけがない。

　胸の奥で、何かがきしむ。

　嫌な音だった。

　それでも足は止まらない。

　彼女を守る者として。

　そして、彼女を想う一人の男として。

　ただ一歩、距離を詰める。

　それだけで、少し息が楽になった。

　……もう、離さない。

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