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38、雨の日

「アルゴさん？あら……ヴォルと、あっちに……」

　思わず、さっきまで二人がいた方を見る。

（歩いて行かなかった……？）

　けれど、そこにはもう誰の姿もない。

「どうしたんですか？」

　すぐ目の前のアルゴさんが、穏やかに微笑んだ。

「……ヴォルさんの居場所は、だいたい分かりますよ」

　いつもと変わらない声と笑顔――そのはずなのに、胸の奥に小さな違和感が引っかかった。

「……ご存じでした？　ヴォルさん、雨の日は極端に調子を落とすんです」

「調子を落とす……？　体調が悪くなるってことですか？」

「……そう言っておきましょうか」

　曖昧な言い方で、それ以上は語らない。

　なのに、なぜか“知っているふう”に笑う。

（……あれ？）

　アルゴさんって、こんな回りくどい話し方をする人だったかしら。

　少ししか知らないが、簡潔で事務的な人だったはずだ。

「……きっかけがあって、それからずっとですね」

　ぽつりと落ちた声は、感情が削ぎ落とされたみたいに淡々としていて、その静けさがかえって不気味だった。

　思わず背筋が粟立つ。

「その話……私が聞いてもいい内容なんですか？」

　そう言った瞬間。

「そいつは違う！！　離れて！！」

　振り向くと、血を流した“本物のアルゴさん”が立っていた。

「え……？」

「……あら、もうバレちゃったか」

　そして隣で、“アルゴの姿をした男”がくつくつ笑う。

　その笑い方が、まるで別人だった。

　突風が吹き荒れ、馬車が大きく揺れた。

　視界が白く霞んだ次の瞬間、目の前に立っていた人物に息を呑む。

「あなた……ラルフさん！？」

「ああ、やっと気づいてくれました？」

　くす、と喉の奥で笑う。

　けれどその笑い方は、以前よりも低く、どこか湿っていて。

　同じ声のはずなのに、まるで知らない人みたいだった。

　目だけが、少しも笑っていない。

「驚いた顔、いいですね。人って本当に追い詰められると、同じ表情をするんだ」

　観察するみたいに、じっと私を覗き込む。

　ぞくり、と背筋が冷えた。

　次の瞬間、腕を掴まれる。

「ちょ、っ……！」

「暴れないでください。落としたら壊れちゃう」

　まるで荷物みたいに、軽々と担ぎ上げられた。

「エリーっ！！！」

　遠くでサイラス様の叫び声が聞こえる。

　景色が一気に流れる。

　木々が線になり、雨が顔を打つ。

　速すぎる。人間の走り方じゃない。

「離して……！」

「少しだけ我慢してください。あなた、意外と軽いので助かります。運搬向きですね」

　感想みたいに呟かれて、背筋が凍った。

（この人……怖い……）

　しばらく走ったあと、ラルフさんは急に足を止めた。

　目の前に広がるのは、底の見えない崖。

「……あれ。おかしいな。このルート、逃げ切れるはずだったんだけど」

　立ち止まって周囲を見回し、ふっと笑った。

「……ああ。逃げ道、消されてる……やっぱり、あなたなら、追ってくると思ってた」

　そのとき。

　いつの間にか、木々の奥にヴォルが立っていた。

　雨に濡れたまま、ただ静かに。

「……会えた」

　ラルフさんの声が、甘くなる。

　ぞっとするくらい、嬉しそうに。

　乱暴に地面へ放り出される。

「あなたが来てくれると思ったんですよ」

　ラルフさんは、もう私を見ていなかった。

　まるで最初から存在しなかったかのように視線を外し、その目はヴォルだけに吸い寄せられている。

　熱っぽく、危険で、見ているこちらの背筋が冷えるほどに。

「……逃げる理由がなくなった。よかった」

　ラルフさんは静かに暗器を取り出した。

　その指先が、わずかに震えている。

　恐怖ではない。

　戦いを前にした人間のものとは思えないほど、甘い熱を帯びた震えだった。

「今度こそ……近くで、ちゃんとあなたを見せてください」

「……鬱陶しいな。来なよ」

　ヴォルが短刀を抜いた、その瞬間。

　視界から姿が消える。

　――刹那、耳元で金属音が弾けた。

「あは……はは……！」

ラルフさんが笑う。

「やっぱりあなたは、綺麗だ……動きが、無駄がなくて……！」

　戦いながら、うっとりと呟く。

「解体したら、きっと綺麗でしょうね……」

（……っ）

　背筋が粟立った。

　あれは戦いに酔う人間の目じゃない。

　感情ではなく、興味だけで人を解体しそうな――研究者の目だった。

「親友を殺したときも、こんな雨でしたか？」

「……無駄口が多い」

　低い声が落ちた。

　そしてヴォルが一歩踏み込んだ瞬間、空気そのものが張り詰める。

　息をすることさえ許されない圧迫感。

　理性が考えるより先に、本能が叫んだ。

　――この一撃で、終わる。

　ラルフさんの足が泥に滑った。

　体勢が崩れる。背後は、逃げ場のない崖。

「あ……」

　ほんの一瞬。

　致命的な隙が生まれた、その刹那。

　ヴォルは迷わなかった。

　伸びた腕が、ラルフさんの胸元を柄で打つ。

　斬るでもなく、刺すでもなく――ただ、押し出すように。

「……え」

「はい、終わり」

　感情のない声だった。

　次の瞬間、ラルフさんの体がふっと宙に浮き、そのまま後ろへ倒れていく。

「ま、待っ──」

伸ばした手は空を掴むだけで、何にも触れない。

「ヴォル──」

　途切れた悲鳴は、強まった雨音に呑まれ、そのまま暗い谷底へと吸い込まれて消えた。

　……もう、姿は見えなかった。

「……落ち、た？」

「怪我は？」

「あ、大丈夫……え──きゃあ！」

　短剣をしまったヴォルが、何事もなかった顔で歩いてくる。

　そしてそのまま、ひょい、と私を横抱きにした。

「え！？　ちょ、ちょっとヴォル！　おろして！」

「黙って」

（だ、だってこんな……）

　抗議しかけて――気づく。

　触れているヴォルの体が、やけに熱い。

「あの……ヴォル。もしかして、熱が……」

「問題ない」

「でも……」

「俺のことは気にしなくていい」

　ぴしゃりと言い切られる。

　それ以上、何も言えなくなった。

　けれど。

　その横顔は、明らかに怠そうで。

　無理をしているのが、嫌でも伝わってくる。

　ふと、ラルフさんの言葉が蘇った。

　――『雨の日は調子を落とす』

（……それが本当なら）

　私が連れ去られたせいで、無理をさせてしまったのかもしれない。

　転移魔法だってあった。

　もっと早く、どうにでもできたはずなのに。

　いろんなことが一度に起きすぎて、何も考えられなかった。

　今さら後悔している自分が、ひどく間抜けに思えた。

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