処刑された悪の王女は、贖罪を選ぶ 〜すべてを捨てたはずが、なぜか誰にも手放してもらえません〜

1、その罪を、私は知らなかった

「エリザベス、お前は死刑だ」

「お兄……様……？」

　お兄様と会うのは、数年ぶりだった。

　まさか、こんな場所で再会することになるなんて、思いもしなかった。

　今まで見たことのないほど冷たい目が、私に向けられている。

　部屋でお茶を飲んでいただけだった。

　それが——気づけば、地下牢にいた。

　外が騒がしくなったかと思えば、騎士たちが雪崩れ込み、抵抗する間もなく連れ出されたのだ。

　外の騒ぎを見に行った侍女のエレナは、無事だろうか——そんなことばかり考えていた。

「お前は……違うと思っていたのにな。俺の見る目がなかったのか……」

「お兄様……どういうことですか……？」

「はっ……まだ理解していないのか。……本当に、救いようがないな。血が繋がっていると思うだけで——吐き気がする」

　その言葉と視線から、お兄様が私を嫌悪していることだけは、はっきりと伝わってきた。

　けれど、なぜなのかはわからない。

　数年ぶりに会えたお兄様。

　ずっと——会いたいと願っていた人なのに。

　どうして、こんな言葉を向けられなければならないの？

「どうして……そんな……」

　言葉を言い終える前に、地下牢の奥が一気に騒がしくなった。

　大声で喚きながら、お父様とお母様が連行されてくる。

　国王であるお父様と、王妃であるお母様。

　その二人が、こんな乱暴な扱いを受けるなんて。

　混乱したまま、私はその光景を呆然と見つめていた。

「あ！ジークハルト！！私を助けなさい！」

「お前！！国王である私に何をしているかわかっているのか！！」

「黙れ！！」

　騎士の怒声とともに、二人はそれぞれ別の牢へ押し込まれた。

「この私を、こんなところに入れるなんて！」

「ここを出たら──ただでは済まさんぞ！！」

「安心しろ。ここを出る時は、お前たちが死ぬ時だ」

　その言葉を放ったのは、先ほどまで私と話していた——お兄様だった。

「し、死ぬだと……ジークハルト、お前……！」

「何度言っても散財をやめず、国庫を食い荒らした。その結果、この国は破滅寸前だ。それでもなお、自分の罪がわからないとはな。よくも国王や王妃などと名乗れたものだ」

「……！！」

　するとお母様が、はっとしたように私を見た。

「わ、私は悪くないわ！！あの子が欲しがったのよ！！だから仕方なく与えていただけ！！全部、あの子が悪いのよ！！」

「そ、そうだ！！ワシらは悪くない！！全てあの娘のせいだ！！」

　——名前は、呼ばれなかった。

　こんなときですら、私の名前を口にしてもらえない。

　きっと、覚えていないのだろう。

　実の娘の名前すら。

（……ああ、やっぱり）

　二人の瞳に映る私を見て、ずっと目を背けてきた現実を、ようやく理解した。

（ああ……私は、ずっとこんな目で見られていたのね）

　それは、血の繋がった娘を見る目ではなかった。

　まるで、汚物でも見るかのような視線。

　その瞬間、心の中で何かが——静かに切れた。

　今まで、私は何のために頑張ってきたのだろう。

　どんなに努力しても報われなかった理由が、こんなにも単純だったなんて。

「私が知らないとでも思ったか？国のことに関わらず、欲に溺れていたのは周知の事実だ。ここで沙汰を待て。死刑を免れることはない」

　お父様とお母様はまだ叫び続けていたが、私にとって、もうどうでもいい存在だった。

　それよりも——。

　本当に、あの人はお兄様なのだろうか。

　私の知っているお兄様は、こんなに冷たくなかった。

　いつも「しょうがないな」と言いながら、優しく笑ってくれた。

　けれど、目の前の人物は、どう見ても紛れもなくお兄様だった。

　背は伸び、あどけなさは消えていたが、それでも。

　留学先で、何かあったのだろうか。

　そんなことを、まるで他人事のように考えていると——。

「お前もだ、エリザベス」

「……え？」

「自覚がないのか？」

「——だから、お前は害悪なんだ。お前はあいつらと同じだ。宝石、ドレス、嗜好品。何度も買い続け、この国の破滅に加担した」

「……何度も……？ 破滅……？」

「最後には、聖女を殺そうとまでした。もう情けは不要だ」

　理解できなかった。

　何一つ、身に覚えがない。

　私は何度も手紙を送っていた。でも返事は一度も来なかった。

　王宮の外に出たこともない。

　離宮から出ることすら、ほとんどなかった。

　破滅？ 聖女？

　何の話をしているの？

　私の表情から察したのか、お兄様は淡々と説明した。

「お前が手に入れていたものは、すべて国民の税金だ。本来、税金は国民のために使うものだ。浪費のためではない。お前の無知は罪だ。世間では、お前はこう呼ばれている。——『悪の王女』だ」

「……悪の、王女……」

　その言葉が、胸の奥に深く突き刺さった。

　それだけ言い残し、お兄様は地下牢を後にした。

　なぜ、そう呼ばれるのか。

　宝石やドレスを買ったことが、そんなにも罪なのか。

『悪の王女』

　その言葉だけが、頭にこびりついて離れなかった。

　——何日経ったのだろう。

　気づけば、お父様とお母様の声も、もう聞こえなくなっていた。

　暗い牢の中で、同じ言葉だけが何度も頭を巡った。

「無知は罪だ」と。

　確かに、私は何も知らなかった。

　城の外の世界を、想像したことしかなかった。

（私は……本当に、何も知らなかった）

　親の気を引きたくて集めていた宝石やドレス。

　あれが、国の資金だったのかもしれない。

　お兄様も、お兄様とともに留学から帰ってきているであろう婚約者も、二度と姿を見せなかった。

　私の存在など、恥と思っているか、あるいは忘れられたのだろう。

『悪の王女』

　その呼び名は、あまりにも的確だった。

　罵倒の声が聞こえることもあったけれど、もう何も感じなかった。

　これが、私の運命だったのだ。

　カビたパンと、泥水のような水が与えられる。

　けれど、食べる気にはなれなかった。

　——そして私は、そのまま意識を手放した。

　何も知らないまま、何もできないまま。

---

ここまで読んでくださりありがとうございます。

エリザベスの物語をもう少し見守っていただけたら嬉しいです。

ブックマークや評価、とても励みになります。