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1、その罪を、私は知らなかった

「エリザベス、お前には失望した」

「お兄……様……？」

　お兄様と会うのは、数年ぶりだった。

　まさか、こんな場所で再会することになるなんて、思いもしなかった。

　今まで見たことのないほど冷たい目が、私に向けられている。

　部屋でお茶を飲んでいただけだった。

　それが、気づけば地下牢にいる。

　突然、外が騒がしくなったかと思うと、騎士たちが雪崩れ込んできた。

　抵抗する間もなく連れ出され、気づけば地下牢の中にいた。

　外の騒ぎを見に行った侍女のエレナは、無事だろうか——そんなことばかり考えていた。

「お前は……違うと思っていたのにな。俺の見る目がなかったのか……」

「お兄様……どういうことですか……？」

「はっ。この状況でも、その態度か。血が繋がっていると思うだけで反吐が出る」

　その言葉と視線から、お兄様が私を嫌悪していることだけは、はっきりと伝わってきた。

　けれど、なぜなのかはわからない。

　数年ぶりに会えたお兄様。

　ずっと、会いたいと願っていた人なのに。

　どうしてこんな言葉を向けられなければならないの？

「どうして……そんな……」

　言葉を言い終える前に、地下牢の奥が一気に騒がしくなった。

　大声で喚きながら、お父様とお母様が連行されてくる。

　国王であるお父様と、王妃であるお母様。

　その二人が、こんな乱暴な扱いを受けるなんて。

　混乱したまま、私はその光景を呆然と見つめていた。

「あ！ジークハルト！！私を助けなさい！」

「お前！！国王である私に何をしているかわかっているのか！！」

「黙れ！！」

　騎士の怒声とともに、二人はそれぞれ別の牢へ押し込まれた。

「この私を、こんなところに入れるなんて！何をするのよ！！」

「お前たち！こんなことをしてただで済むと思うな！！ここを出たら──」

「安心しろ。ここを出る時は、お前たちが死ぬ時だ」

　その言葉を放ったのは、先ほどまで私と話していた——お兄様だった。

「し、死ぬだと……ジークハルト、お前……！」

「何度言っても散財をやめず、国庫を食い荒らした。その結果、この国は破滅寸前だ。それでもなお、自分の罪がわからないとはな。よくも国王や王妃などと名乗れたものだ」

「……！！」

　するとお母様が、はっとしたように私を見た。

「わ、私は悪くないわ！！あの子が欲しがったのよ！！だから仕方なく与えていただけ！！全部、あの子が悪いのよ！！」

「そ、そうだ！！ワシらは悪くない！！全てあの娘のせいだ！！」

　——名前は、呼ばれなかった。

　こんなときですら、私の名前を口にしてもらえない。

　きっと、覚えていないのだろう。実の娘の名前すら。

　二人の瞳に映る私を見て、ずっと目を背けてきた現実を、ようやく理解した。

（ああ……私は、ずっとこんな目で見られていたのね）

　それは、血の繋がった娘を見る目ではなかった。

　まるで、汚物でも見るかのような視線。

　その瞬間、心の中で何かが、ぷつりと切れた。

　今まで、私は何のために頑張ってきたのだろう。

　どんなに努力しても報われなかった理由が、こんなにも単純だったなんて。

「私が知らないとでも思ったか？国のことに関わらず、欲に溺れていたのは周知の事実だ。ここで沙汰を待て。死刑を免れることはない」

　お父様とお母様はまだ叫び続けていたが、私にとって、もうどうでもいい存在だった。

　それよりも——。

　本当に、あの人はお兄様なのだろうか。

　私の知っているお兄様は、こんなに冷たくなかった。

　いつも「しょうがないな」と言いながら、優しく笑ってくれた。

　けれど、目の前の人物は、どう見ても紛れもなくお兄様だった。

　背は伸び、あどけなさは消えていたが、それでも。

　留学先で、何かあったのだろうか。

　そんなことを、まるで他人事のように考えていると——。

「お前もだ、エリザベス」

「……え？」

「お前はあいつらと同じだ。宝石、ドレス、嗜好品。何度も買い続け、この国の破滅に加担した」

「……何度も……？破滅……？」

「最後には、聖女を殺そうとまでした。もう情けは不要だ」

　理解できなかった。

　何一つ、身に覚えがない。

　私は何度も手紙を送っていた。でも返事は一度も来なかった。

　王宮の外に出たこともない。与えられた離宮から、ほとんど出ることもなかった。

　破滅？聖女？

　何の話をしているの？

　私の表情から察したのか、お兄様は淡々と説明した。

「お前が手に入れていたものは、すべて国民の税金だ。本来、税金は国民のために使うものだ。浪費のためではない。お前の無知は罪だ。世間では、お前はこう呼ばれている。——『悪の王女』だ」

「……悪の、王女……」

　それだけ言い残し、お兄様は地下牢を後にした。

　なぜ、そう呼ばれるのか。

　宝石やドレスを買ったことが、そんなにも罪なのか。

『悪の王女』

　その言葉だけが、頭にこびりついて離れなかった。

　——何日経ったのだろう。

　気づけば、お父様とお母様の声も、もう聞こえなくなっていた。

　暗い牢の中で、同じ言葉だけが何度も頭を巡った。

「無知は罪だ」と。

　確かに、私は何も知らなかった。

　城の外の世界を、想像したことしかなかった。

（私は……本当に、何も知らなかった）

　親の気を引きたくて集めていた宝石やドレス。

　あれが、国の資金だったのかもしれない。

　お兄様も、お兄様とともに留学から帰ってきているであろう婚約者も、二度と姿を見せなかった。

　私の存在など、恥と思っているか、あるいは忘れられたのだろう。

『悪の王女』

　その呼び名は、あまりにも的確だった。

　罵倒の声が聞こえることもあったけれど、もう何も感じなかった。

　これが、私の運命だったのだ。

　カビたパンと、泥水のような水が与えられる。

　けれど、食べる気にはなれなかった。

　——そして私は、そのまま眠るように、意識を手放した。

ここまで読んでくださりありがとうございます。

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