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28　犯人との対面２

（私がドレスで、相手を選んだとでも思っているのかしら……）

　リリアナは上司から逃れたい一心で、幼馴染を巻き込んだというのに、そのようなくだらない理由だと思われていたとは、うんざりしてくる。　

「助けてほしいと言った覚えはありません。この子たちと一緒に家へ帰してください」

「あいにくだが、それはできない。ガキどもを国外へ売るついでに、俺たちも国を出る。心配するな。あちらの国で爵位を買う手はずは整えたので、不自由はさせない」

「そんな……。子爵が、子どもを売っていたんですか……！」

　リリアナの問いには答えず、カヴルは意味ありげに笑みを浮かべる。

　嫌な上司ではあったが、そこまで非道な真似をするような人物だとは考えもしなかった。

（あの顔……。犯人に似ていて怖いと思っていたけれど、もしかして……）

「リリお姉ちゃん……」

　ある考えが浮かんだと同時に、子どもたちがリリアナの周りに集まってきた。リリアナの足に抱きつく子。リリアナの手や腕にしがみつく子。リリアナの後ろで震えている子もいる。

　皆、売られると聞いて恐怖を感じているようだ。

（今は話の通じない上司と会話するより、この子たちを開放する手段を考えなきゃ……）

　リリアナがそう考え直した時、すぅーっと冷気を帯びた風とともに、はらはらと雪が舞ってきた。

（あっ……。倉庫の扉は開いたままなのね……）

　この場にいるカヴル側の人間は、本人も合わせて三人だけ。

　このような密会をしているにも変わらず、扉を閉めていないということは、外に見張りはいないようだ。

　今まで子どもの連れ去り事件が解決しなかったのは、ごく少数でおこなってきたからなのだろうか。

　何にせよ、リリアナたちは六人。逃げる六人を全員捕まえるのは楽ではないはず。

「皆！　後ろの扉から外へ逃げて！」

　リリアナはそう声をかけながら、扉の方へと足を向けようとした。

　しかし、リリアナにまとわりついている子どもたちは、ぴくりとも動いてくれなかった。

「皆どうしたの？　逃げようって約束したでしょう」

「怖いよ……」

「置いて行かないでリリお姉ちゃん！」

　子どもたちはリリアナから離れることが、怖くて仕方ないようだ。

　この作戦は瞬時に動かなければ意味がない。リリアナはあっという間に、カヴルの御者に腕を掴まれてしまった。

「そうはいきませんよ、お嬢様」

「皆！　お願いだから逃げて！」

　もう一人の男も、威嚇するように両手を広げて、子どもたちを囲おうとしている。

　完全に作戦は失敗した。

　リリアナがそう落胆した瞬間。

　男の間を縫って、駆け出す男の子がいた。

　エリンフィールドのホテルで、子どもの誘拐事件の首謀者を捕まえたレイモンドが、急ぎ夜の港倉庫街へと足を運んだ時には、粉雪が降り始めていた。

「あの倉庫で間違いないな？」

　犯人に確認を取ったレイモンドは、王宮から借り受けている騎士たちを、倉庫を囲むように配置させた。

　そして扉が開いたままの倉庫へと向かおうとした瞬間、一人の小さな男の子が、転びそうになりながら倉庫から走り出てきた。

　レイモンドのもとへと駆け寄ってきた男の子は、泣きべそをかきながらも、必死にリリアナのボタンをレイモンドに突き出した。

「リリお姉ちゃんを助けて～！」

　その泣きじゃくる姿を見たレイモンドは、過去の自分の姿と重なって見えた。

　かつてのレイモンドも、泣きながら大人に縋るしかできなかった。一緒に助けに行くことも許されず、リリアナだけが連れ去られてしまった罪悪感に震えながら、何時間も待つだけだった。

　けれど今回は、自分の手でリリアナを助けに向かうことができる。レイモンドはその力を手に入れた。

「大丈夫だよ。一緒に助けに行こう」

　ボタンを受け取り、男の子の頭をなでながらにこりと微笑んだレイモンドは、それから男の子の手を引いて倉庫へと向かった。