贋作たちの猶予期間──ホムンクルスのタイムリミット──

9

「……はあ」

湯に浸かりながら、優人は大きくため息を吐いた。地下室での一件が尾を引いているらしく、あの後朝咲が張り切って作ってくれた夕食も、申し訳ないが味がよく分からなかった。

「ショック……っていうのとは、少し違うんだよね……」

手ですくった湯を、顔にパシャリとかける。きっと、突拍子が無さ過ぎただけなのだ。二年も一緒に暮らしていながら、彼はあまりにも祖父のことを知らなかった。それが、いざ蓋を開けてみれば、自分には理解もできないような事実が多すぎて、面食らっているだけなのだ。

ひょっとしたら、自分は腹を立てているのかもしれない。そう思いながら、彼はぼんやりと天井を見上げた。この浴室は、洋館にしてはさほど大きくもなく、普通の浴槽が二、三個分の広さしかない。それこそ、温泉のように馬鹿でかくはなかったので、風呂掃除もそこまで手がかからないだけ、助かっていた。どうせ、普段ここに入るのは優人一人だけなのだ。

「……そっか、今日からアサキたちも入るのか」

口にして、何とも妙な気分になる。彼が何となく口角を上げた、その時だった。

ガチャ、というドアノブが回る音に、視線が走る。そこには、一糸纏わぬ銀髪の少女が立っていたのだ。

「…………」

「…………」

瞬間、時間が停止する。視線を交錯させたまま、優人は口をパクパクとさせていた。銀色の髪は湯に浸らないように後ろで纏め上げられ、細い首筋が露になっている。その肌はとても白く、眩しかった。

「すみません、気が付きませんでした」

かの少女は、全く気にしていない様子で、ペコリと頭を下げる。優人はといえば、即行で体を百八十度回転させると、口元まで湯に浸かってしまっていた。

「……?ひょっとして、気分を害されましたか?」

「い、いや……害したっていうか……その、俺は、見てないからね?」

ひどく赤面しながら、優人が口にする。それが背を向けられているアリエスにも分かったのは、彼が耳まで真っ赤だったからである。

「見る?見るとは、何のことでしょう?具体的な説明を求めます」

「～～～っ!!」

彼は脚の間を手で隠すようにしながら、涙目で叫ぶように言った。

「ア、アリエス!!悪いんだけど!もう少しで僕は出るから!!その間立ち入りを遠慮してもらってもよろしいでしょうか!?」

「はあ、それはかまいませんが。ですが、湯船の広さ的に言って、私が入っても問題はなさそうですが」

「問題大アリです!!」

うがーっと吼えるように叫ぶと、アリエスは納得のできない顔のまま、「失礼しました」と口にして出て行った。それを確認してから、優人は火照った顔を湯船に浸ける。ブクブクと泡を吐きながら、彼は大事な何かを失ってしまったような感覚を味わっていた。

―／―

居間では、広いソファーに腰掛けた累と朝咲が、向かい合いながら食後のお茶を飲んでいる。服を着なおしたアリエスは、累の横にちょこんと座った。

「ん?風呂に行ったんじゃないのか?」

「ユートが入っていたので」

それを聞いて、朝咲がピクリと反応する。

「アサキちゃん、私は別に気にしないから、彼の背中を流してきても……」

「べ、べべべ別にそんなこと考えてません!」

顔を真っ赤にしながら、朝咲はブンブンと顔を横に振った。その反応を見ながら累がニヤニヤとする一方で、アリエスは不可解なことでもあるように首を傾げている。

「そ、そうだ!アリエスちゃんも紅茶飲む!?」

誤魔化すような口調で朝咲が尋ねると、アリエスは首を横に振った。

「いえ、私は結構です。それより、アサキに一つ聞きたいことがあるのですが、よろしいでしょうか?」

「え?うん、いいけど」

何事かと、朝咲が首を傾げる。それを見てから、アリエスは無表情のまま尋ねた。

「ユートの脚の間に、何かが生えていました。あれは何ですか?」

朝咲がドンガラガッシャンという音を立ててティーポットをぶちまけるのと、累が口から紅茶を吹き出すのはほぼ同時だった。

「な、ななななな……!?」

朝咲が口をパクパクとさせる向かい側で、累は咳払いをしながら口を拭いている。アリエスは、相変わらず不思議そうにその光景を見ていた。

「……?何か、おかしなことでしょうか?ユートと親しい間柄のアサキなら、知っていると思ったのですが」

「なっ――!?わ、わた、私たちは別にそんな関係じゃないから!!手を繋ぐくらいまでしか、したことないもんっ!!」

真っ赤になりながら、朝咲はブンブンと両腕を振り回して弁解する。累は、不意にアリエスの肩に手を置いた。

「アリエス、あまり大きな声で言うことではないんだがな、それは性器だ」

「せっ……!!」

だが、過剰に反応したのは朝咲の方で、ついには頭から湯気を出す勢いで、ヘナヘナとへたりこんでしまった。

「性器……?しかし、私にはあのような物は生えていません。以前カサネと一緒に入浴したことがありますが、あなたにもありませんでした」

「それはそうだろう。彼は男で、私たちは女だ。同じ形をしていたら、人類は絶滅するぞ」

はて、とアリエスが首を傾げる。

「男?カサネ、ユートは女ではないのですか?見目など、まるっきり少女のそれではありませんか」

「いや、まあ、うむ……気持ちは分からなくもないが、実際『付いている』ということは、男ということだ。第一、私は『彼』とか『少年』と言っていただろう」

「何かの皮肉だと思っていました。しかし、なるほど、そういうことでしたか」

そこまで言うと、アリエスはようやく納得がいったというように頷いた。それを見て、累はヤレヤレと首を振る。

「まったく……まあ、確かに私も最初に見た時はそう思ったがな」

「……それ、あまり本人の前で言わない方がいいと思いますよ。結構気にしますから」

ようやく立ち直ったのか、ティーポットを片付けながら朝咲が口にする。

「しかし、ならばもっと本人が男らしい格好をすればいいだろう。せめて、髪を短くすれば変わるだろうに」

それを聞いた朝咲の手が、ピタリと止まる。彼女の雰囲気が変わったことを、累はいち早く察していた。

「……ユートさん、首の後ろから背中にかけて、傷跡があるんです。たぶん、あの火災の時に……だから私に気を遣って、絶対に首を出さないんです」

布巾でテーブルを拭きながら、彼女はそう口にする。その目がどこか遠いところを見ていることに気づくと、累はそれ以上を聞くのを止めた。彼女は黙ったまま、手元のカップにある黒い液に、視線を落とす。

「……つくづく」

あのジジイとは正反対だ、という言葉を、彼女は冷めた紅茶とともに飲み込んだ。