魔眼のご主人様。

猫との遭遇

　「さ、寒いのにゃ…」

俺達に囲まれ、中心で縮こまる『ケットシー』。

口元と手足、尻尾の先だけが白く、他はグレー‥いやこんな毛の色をロシアンブルーとか言うんだったか？

あまりに寒そうだったので、マジックバッグから毛布を一枚出して、かけてあげる。

ちなみに今は、手足のみを縛ってある状態だ。

「あったかい…優しいのにゃ」

本当に暖かいのか、気持ち良さそうだ。

「まずは、名前を聞きたいんだが？」

「お断りにゃ！『チロル』は口が堅い子なのにゃ！絶対言わないにゃ！」

「はじめましてチロル。俺はシンリだ」

「にゃああああああああああ！！にゃ、にゃんで名前がわかったのにゃ？にゃにか術をつかったのかにゃ」

毛を逆立て、警戒を示すチロル。うん、天然だこの子。

「大丈夫だよチロル。俺達は君に何もするつもりは無いから」

「絶対ウソにゃ！もう騙されないのにゃ！」

そう言いながらも、毛布にくるまり、暖かさにうっとりと半眼になる姿は、可愛い事この上ない。

くきゅる～～～

そんな時、チロルのお腹の辺りから、奇妙な音が鳴り響いた。

「……」

「ち、違うのにゃ…お腹が減ってなんかないのにゃ！」

くきゅくきゅう～～～～

必死に否定するチロルだったが、本人以上にお腹が、それを主張する。

俺達も、昼食を摂り損ねたのを思い出し、そこで食事をする事にした。

縛ったままなので、代わる代わる女性陣がチロルに食べさせてあげている。

「お兄様、飼いましょう屋敷で！」

「可愛いよね～」

「黒色‥希望」

「はい、ア～ン‥なの」

愛らしいその仕草に、皆メロメロな様子。

すると、その輪を離れてエレノアが俺の隣に座った。

「我が君よ。『ケットシー』は、あの愛らしさが災いして、滅んだと言われておるのじゃ」

「そうなのか？」

「ふむ、彼奴等は警戒心が薄く、人懐っこい種族だったからのう。それにあの外見じゃ、貴族ばかりか庶民までも、愛玩用に求めたそうじゃよ」

「それで、乱獲で滅びたと？でも飼われていた者もいたのだろう？」

エレノアは、じっとチロルを見る。

「確かに迫害され、大きく数を減らしたのも事実。じゃが、滅んだ…いや消えた、と言った方が正しいかのう」

「消えた？」

「そう、あの種族はある日突然、人に飼われていた者も含めて、全て消えて無くなったのじゃ」

そう言ったエレノアの視線の先では、チロルがもう食べきれないとばかりに、お腹を抱えていた。

シズカ達が、食事の後片付けを始めている。

すると…

「！！！」

突然、強力な魔力の波動を感じて、ボス部屋の最奥の壁を見ると、そこに高さ１ｍ程の上部が丸くなった小さな扉が出現した！

その扉がゆっくり開くと、中からチロルと同じくらいの大きさの、白毛で、やや落ち着いた雰囲気の『ケットシー』が現れた。頭には、帽子を被り、鼻には小さな眼鏡がかかっている。

その人物？は、チラリと満腹で眠そうなチロルを見ると、一瞬呆れた様な顔をみせたが、俺に向き直ると穏やかそうな表情で、話しかけて来た。

「はじめまして。村長の『チャムロック』と申します」

「はじめましてチャムロックさん、俺はシンリです」

チャムロックは、そう言いながら帽子を脱ぎ、言葉を続ける。

「シンリ様ですか。この度は、チロルがとんだご迷惑をおかけしまして」

「いえ、手荒な事をして、申し訳無い」

「ほっほっほ。警戒するのは迷宮に挑む者としては、当然の事。むしろ余計な気を発した、チロルこそが責められるべきでしょう」

「他にも、多くの方の気配を感じていました。あれは全て皆さんが？」

多少の驚きを見せたチャムロックは、軽く眼鏡を指で上げる。

「何と！他の者も気づかれていたとは、シンリ様達は随分優秀な方々の様だ」

感心するチャムロックをよそに、俺の後ろでシズカが、『にゃ』って言いませんわ…とブツブツ言っている。わかるが、黙っていろよ。

「さて、シンリ様。優秀な皆様にご提案…いやお願いが御座います」

チャムロックの雰囲気が、変わる。

「お願い？」

「はい。簡単な事で御座います。今回の迷宮攻略、この辺りでお止め頂けないかと」

そう言った彼の目は、真剣と言うより、ある種の必死さを感じさせる。

「いくつか質問しても？」

「お答え出来る事であれば…」

「この迷宮の最下層、そこに在るのは？そして居るのは？」

「ふむ、本当の(・・・)最下層についてはお答えしかねますが、シンリ様が知りたいのは、この下に我々の村があり、そこに『ケットシー』が住んでるか？でしょうな。だとすれば答えは『はい』です」

うん、何だかポロっと聞いて無い事を言って来たな、種族自体が天然なのか…。

「この迷宮自体を、チャムロックさん達が管理しているんですか？」

「はい。この迷宮は、私共が運営しております」

「下層に進んで欲しく無い。だが迷宮運営は自分達がしている。何か矛盾している様な気がするのですが？」

俺の問いに、チャムロックは腕を組んで考え込んでしまった。

そもそも、隠れるだけなら迷宮等作らず、隠された出入り口だけを作り、細々と暮らせばいい。

なのに態々、人が集まる迷宮を作り、村人の手を煩わせてまで、それを運営する。

入場に金品を求めている訳でも無いので、そこまでする意味が見付らないのだ。

「ちなみに、俺のギルドカードに、恐らくチロルとの接触の記録が残りました。これで『ケットシー』の存在は、世に知れ渡るでしょう」

あの程度が、戦闘として記録されたかは、怪しい物だ。だが、手札としては使えないだろうか…。

チャムロックは、小さくため息をつくと、諦めた様に言い始めた。

「わかりました。ここでお止めする事は出来ないし、以降の迷宮でもシンリ様を止める事は不可能でしょう」

俺は、チャムロックがそこで小さく笑ったのを見逃さ無かった。

「おいでください、猫(ワタシ)達の村『ニャッシュビル』へ！」