動き出す者達
そこは、貴族の屋敷の一室。
贅を尽くしたという表現がぴったりな程、絢爛豪華な家具、調度品、絵画、彫刻等で飾られた応接間。
大理石に見事な彫刻を施したテーブルを挟んで、これまた過度の装飾のついた大きなソファがあり、一人の男性と、女性二人が向かい合って腰掛けていた。
男性の両手には、大きな宝石を使った指輪がいくつも付いており、着ている服の豪華さからも、彼がこの屋敷の主人である事が覗える。歳は５０台後半位、その弛み切った皮膚のせいで、顔はオークの様だ。
一方、女性の一人は純白で、まるで日本でよく見る巫女服の様な衣を纏い、片手には、余程の老木、神木の類から作られたであろう雰囲気を放つ杖を持っている。
連れの女性は、青を基調とした軽鎧を纏い、２本のレイピアを持っている事から、騎士もしくは冒険者と思われた。
「ガスパール卿、何故元老院の要請に応じないんだ？」
机を叩きつけてそう言ったのは、騎士風の女性。
だが、ガスパールと呼ばれた男は、動じる様子も無い。
「聞いているのか？帝国元老院の命により、真偽会への出頭を求められて既に２か月！何をしていたんだと聞いているんだガスパール卿！」
立ち上がって、今にも斬りかかりそうな勢いで、そう問いかけるとガスパールは、面倒臭そうに口を開いた。
「黙って聞いておれば冒険者風情が。S級とは言えただの護衛、口が過ぎるのでは無いかね『青薔薇』のジャンヌ嬢」
そう言って、ニヤニヤと気味の悪い笑みを浮かべるガスパール。
「くっ！貴様…」
言い返そうとしたジャンヌの言葉を、巫女風の女性が手で制する。
「待ってジャンヌ！」
「…ユーステティア、私はこっちだ」
ジャンヌは、自分と反対側に手を突き出す彼女に、苦笑しながらそう呟いた。
「あら私ったら‥ふふ。でもジャンヌ落ち着いて、全部『見れば』済む事だよ」
言いながら顔を上げたユーステティアの目の部分は、白い布で全て覆われ全く見えない様になっていた。
その布には、漢字の『封』に似た模様が描いてある。
「えっと…誰でしたか？そう何とかガスさん『見せて』頂きましょう。貴方の全てを！」
ゴクリとガスパールが息を呑む。ユーステティアの雰囲気が変わった事で、皆緊張に包まれていた。
徐に、ユーステティアが目を隠す白布を外す…
誰もがその美しさに一瞬目を奪われるだろう、だが彼女が目を開くと思わず注視してしまう…
彼女の、銀色に輝くその瞳を！
「眩しっ！」
さっきまでの神聖な空気はどこへやら、目を見開いた彼女は、室内の眩しさに目をこすり始めた。
「またかユーステティア。いつも言ってるだろう、ゆっくり慣らせと」
目をこする彼女を呆れ顔で見るジャンヌ。
「ごめんジャンヌちゃん、またやっちゃった」
舌を出して笑う彼女からは、先程の神聖さは抜けていた。
「じゃあ『見せて』もらいますよー」
だが、そう言うと再び周囲に緊張が広がる。
「んーと、ガスパールさんって言うんですね。これから聞く事に、はいとだけ答えてもらえます？」
じっとガスパールを見つめてそう言う彼女に、やや照れながら彼は頷いた。だが、彼女の視線は、ガスパール本人では無く、何か違う物を見ているかの様だ。
「ガスパールって言うんですか？」
「はい」
「お金いっぱい持ってますよねー？」
「そ…いや、はい」
「その多くは、本来帝国に納めるべきお金ですよね？」
「な、何を！？」
言い返そうとしたガスパールは、彼女の視線に気圧されて言葉を飲み込む。
「何も考えず、はいって言うだけでいいよ～？」
「…はい」
「んふふ～ギルティだねジャンヌちゃん。他にも沢山あるよー、殺人、強姦、誘拐、詐欺とか」
「典型的な『悪』だな、この下種が！」
ユーステティアの言葉を受け、ジャンヌの雰囲気も変わり、言葉使いも荒くなる。
「さっきは、よくも冒険者風情などと！貴様の様なゴミ虫に名前を呼ばれる等、思い出しても虫唾が走るわ！豚野郎！」
「『真偽官』として、ここに宣告します。ガスパールさんは有罪、ギルティです！連行されてたぶん死刑ですね」
そこまでユーステティアが言っても、彼は落ち着いていた。
「ジャンヌちゃん、人がいっぱい囲んでるね」
その言葉に一瞬驚きの表情を見せたガスパール。彼は、出頭すれば捕まるのは解っていた為、逃げる準備を進めていた。だが、巷で噂の美人真偽官とこれまた綺麗なS級冒険者の護衛が、屋敷に来ると聞いて、二人を自分の物にしようと、網を張って待ち構えていたのだ。
「ぐへ、ぐへへ。大人しくした方がいい。外の憲兵達の様に死にたくは無いだろう？」
既に、援軍たる憲兵を始末させていたのだろう、悪寒の走る様な下卑た笑いをするガスパール。
「LV３２」
そんな中、飄々としたユーステティアの声が響く。
「はあ？貴様何言ってんだ真偽官の嬢ちゃん。ぐへへ」
「う～ん。『見えない』人達は知らずに生きてるけど、人にはLVってのがあるんだよ。これは文字通り、種としての自身の格みたいな物で、誰もが武術や技術、勉学なんかで高めていく事が出来るんだ」
「そ、それが何だって言うんだ？」
「だから、豚さんはLV３２だって言ってるんだよ。ってか５７歳でそのLVって、家事やってる主婦だってもう少し高いよ。よっぽど何もしてこなかったんだねえ」
「ぐ、そんな事はどうでもいい！」
「良くないんだな～。普通の人の最高到達点はLV９９。届いた人は、達人とか名人とかって呼ばれる域の人達だね。ただし例外があるんだ。魔物と戦う冒険者‥彼等の中には、極稀にLV９９以上になる人が現れるんだよ」
苛立ってきたのか、手元のハンドベルを鳴らそうと構えるガスパール。
「ふ～ん、高くてもLV７２か、何だか全員微妙だね。お金ケチったのかな？」
まだ室内に入って来てもいない、彼の手の者達を『見た』であろう言葉にガスパールの手が止まる。
「最期になるんだから、ちゃんと聞かせてあげるね。S級冒険者になれる最低条件が、LV９９を突破している事。ちなみにジャンヌちゃんは、LV１２２だよ。ちょっと前に新しくS級冒険者になった帝国出身の…んと、ガイウス？だっけ、あのコでLV１０３だったかな。とにかく外に待機させてる人達じゃ、１００人揃えてもジャンヌちゃんは、倒せないよ」
「ひゃ、ひゃくにじゅ…だと。そんな化け物…」
流石に言葉を理解したのか、ダラダラと汗を流すガスパールが、畏怖の視線をジャンヌに向ける。
「何、見てんだこの豚が！オレが化け物だったら王都のダレウスは、どうなるんだよ！奴は、引退前でLV１５０超えてやがったんだぞ！」
化け物と言われた事に、腹を立てたのだろう。ジャンヌが２本のレイピアを抜いたと同時に、ガスパールの身体に１２もの穴が穿たれ、彼は絶命した。
「処刑完了だ、ユーステティア」
「はい『真偽官』の名のもとに、貴女の『正義』を確認しました」
そう言って、二人は連れ立って歩いて屋敷を出た。
後程、憲兵の増援が駆け付けた時、屋敷の中に動く人影は、一つも無かったと言う。
迎えの馬車の中で彼女たちが話している。ユーステティアの『目』が隠されているのは、言うまでも無い。
「次は、どこへ行くんだ？」
「報告が済んだら、次は王都よジャンヌちゃん。何でも冒険者同士のいざこざらしいわ、さっき言ってたガイウス？が、襲われて剣を盗まれたとか」
「ほほう、剣は戦士の魂だ。そいつは『悪』だな！」
二人を乗せた馬車は、夕暮れの街道を帝都に向けて走っていった。
