親衛隊？
前日の特訓が深夜に及び、俺が目覚めたのは、昼前になってからだった。
着替えて下に降りると、準備万端の仲間達と、ラティ達が頑張って作った大量のお弁当が用意されていた。
「おはよう皆、遅れて済まない」
「構いませんわお兄様。それより特訓上手くいったみたいで何よりですわ」
「シンリ様はどんどん強くなっちゃいます」
…コクコク！
「妾も、まさかあれ程とは。これは益々我が君の御子が欲しゅうなるのう」
「ナーサも‥見たかった‥なの」
「オレも買い出しより、そっちが良かったじゃんよ」
「確かに、主君は人族の範疇に収まる強さではありませんね。主君の剣を名乗る身として、私も、より精進せねば」
寝坊して、起きて早々褒めまくられるとは、何ともむず痒い。俺は逃げる様に、顔を洗いに風呂場に向かった。
「どうぞシンリ様」
顔を洗った俺に、布を差し出してくれたのは、セイラだった。
「ありがとう」
そう言って、顔を拭く俺を突然柔らかい感触が包み込む。見ると俺はセイラに抱きしめられていた。
「シンリ様、いいえシンリ。私もオニキスもラティさんも、共に戦う事は、出来ません。だけど、貴方を思う気持ちは皆同じ。心は常に共にあるという事を覚えておいてね」
すると、腰の辺りにも別の感触が。身長的にもオニキスだろう。
「シンリお兄ちゃん、オニキスもいつも一緒だよ」
「ありがとう母さん、オニキス。うん、皆いつも、いつまでも一緒だ」
皆の間に血の繋がりは無いが、ここには確かに血よりも濃い結び付きがある。それこそが、俺自身の大切な支えなのだと、俺は改めて感じていた。
「さて、そろそろ出発するか！」
「ふふふ、全員、お兄様待ちでしたわ」
こうして俺達は、２度目の迷宮攻略に向けて出発した。ちなみに屋敷の警護の魔物は、前回の倍に増員しておいたので大丈夫だろう。
迷宮近くになり、冒険者達のキャンプが増えて来ると、何やら俺達の馬車を指差して、人々が何か言ってる様だ。
だが、以前より随分好意的に見える。恐らく２４階層突破の評判が広まったのだろう。
前回、馬車を停めた辺りに来ると、あの視線の意味が少し解った。
その一角の随分広めのスペースが、張られた縄で区切られており、そこには、『２４階層突破の偉業を成し遂げた『黒装六華』様専用』と書かれた大きな木の板が立っていた！
「おいおい、何だコレは？」
「何ですのお兄様？あら、これは」
心配して降りて来たシズカと共に、それを見ていると、ゾロゾロと黒っぽい装備に身を包んだ一団が現れた。
「なんだお前等、この立て札が見え‥って、シンリの兄貴じゃないですか！」
俺を勝手に兄貴と呼び、先頭にいる頭の悪そうな巨体の男には、見覚えがあった。確かガゾムとか言ったか。
他の面子は、ガゾムのパーティ？いや、それにしては、人数が多過ぎる。見た所３０人以上いそうだ。
「やだ『荊姫』のシズカ様よ！キャー踏み付けて罵って下さい！」
「『黒花』ツバキちゃん可愛い！」
「ヤダ！『黒狼』アイリさん、モフらせてー！！」
外の騒ぎに、馬車から降りて来る仲間達にも、次々と投げかけられる声。好意的なのは嬉しいのだが…。
「いったいお前等は何なんだ？」
「俺達、『黒装六華』公式親衛隊です！」
目の前のガゾムに尋ねると、自信満々にそう言われた。いや、俺達知らないのに公式って何だ？
「俺は、兄貴達にやられて目が覚めました！しかも兄貴達は、あっさりと難関だった２４階層を突破したって言うじゃないですか！俺、兄貴の強さに、心底感服しちまったんですよ！」
「公式ってのは何だ、公式って？」
「あれから、兄貴達『黒装六華』の同好会や、ファンクラブがこの辺に乱立したんですが、団体同士が乱闘騒ぎになる事も少なく無くって…。このままじゃ兄貴達に御迷惑を掛けるってんで、皆で話し合い、各組織が合併して出来たのがこの親衛隊でさあ！」
「つまりファン達が公認したから公式って事か。何だかなぁー」
「まあまあ、お兄様いいんじゃなくて。悪評と言う訳じゃないですし」
シズカは、このノリが気に入った様だ。
「ささ、兄貴！馬車はこちらへ。ここは、俺達にとっても『聖地』なんです！」
そう言いながら、縄を解き、馬車を誘導してくれるガゾム。
馬車を停車させ、黒衣仕様の骸骨の騎士を、１０体出すと、ガゾムを始めとした一部のマッチョが俄かに活気付く！
「おおおおおお！黒の兄貴達ぃぃ！！」
（彼らのお目当ては、こいつ等か。確かに何度も倒されたみたいだったが‥ん？そっち系の？いやこれ以上は考えちゃいけない気がする）
見るとシズカ達女性陣の前では、撮影会ならぬスケッチ会が開かれている。
カメラもスマホも無い世界だから仕方無いが、画力の無い奴はどうすんだコレ？聞いてみると、好きな人の魅力を表現出来る様にひたすら努力するらしい。ご苦労な話だ。
と、考え込んでる俺も、今まさにスケッチされてる所だが‥数人、男性が混じって無いか？いや、気にしない事にしよう。
今日は、ここで泊まって、翌朝から迷宮入りの予定だったので、急ぎの用がある訳では無い。シズカにも、地域交流の一環等と言われてしまい、仕方なくファン？に応えていると、人垣の隅で何やら騒ぎが起こった。
「邪魔だ！このゴミ共が、俺達が通れないだろうが！」
「何ぃぃ！避ければ通れるだろう！神聖な会合を邪魔すんじゃねえ！」
ガゾムをゴミ呼ばわりする、金髪碧眼の男は、『百戦器』のガイウスだ。奴の性格だと、ガゾムが唯では済みそうも無い。俺は、仕方なく両者の側に近づいた。
「確かガイウスさん、だったかな？迷惑を掛けた様ですまない」
「お、お前は…」
俺の目の前で、ダレウスに押さえ込まれた事を思い出しているのか、渋い表情になるガイウス。
「ガゾム達も、もう少し避けてやってくれ。ここは天下の往来だ、邪魔するのは良くない」
そう言って、俺がガゾムの方を向き、ガイウスに背を向けた時だった。
「黒いのは許そう、だがゴミは身の程を知れ！」
そう言いながら、どこからか短剣を取り出し、ガゾム目掛けて切りかかるガイウス！
キイィィーン！
その短剣はガゾムに届く事無く、突如現れた浮遊する光剣により弾かれた！
振り返りもしてない俺の周囲には、６本の光剣が浮かんでいる。もちろんこれは、[透明化]しているガブリエラの仕業だ。だが、周囲の人々には、俺の背後に並ぶ光剣が、まるで後光の如く見えている様で、何やらしゃがんで俺を拝んでる人まで居る。おいおい…。
「ガイウス、この場は俺に免じて退いてくれ。それにＳ級だからとて、殺人は罪になるはずだが？」
尚も、振り返らずに俺がそう言うと、暫く唖然として自分の手を見ていたガイウスも、渋々自分達の馬車に戻って行った。
「ここは貴様の顔を立ててやる、だが迷宮では遠慮しないからな！」
そう捨て台詞を吐き、奴らの馬車は、去って行った。
それを見て、ガブリエラに剣を納めさせたのだが、その直後から俺は、目を輝かせるガゾム達マッチョ軍団に、町中を追い回される事になった。勘弁してくれ。
