末路
「ヨハン、お前はいったい‥？」
今、この建物は全て、ミスティの絶氷の回廊によって、中からはもちろん、外からも誰も侵入出来ない筈だった！
だが、この男ヨハンは、実にあっさりと、屋敷内に入って来たのだ。
『シンリ、回廊にはどこにもダメージが無いわ。この男は、物理的に侵入して来た訳じゃないみたい‥』
俺もミスティ達も、警戒しながらヨハンを見る。
そんなヨハンの姿に気付き、襲撃が成功したと思ったのか、皮肉な笑みを浮かべるジュリア。
「ヨハンじゃないか！ゴミ掃除は済んだんだろうね？仲間は？他の仲間は一緒なのかい？」
「おっと‥シンリ様、誤解しないで頂きたい。貴方様に敵対するつもりは、今はありませんから。それとジュリア様、結果だけ申しますと、その質問の答えはどちらもＮＯです」
「ヨハン、ＮＯとはどういう意味なんだい？」
「はあ、分かりませんかジュリア様？襲撃は失敗しましたし、仲間は全員倒されました。」
呆れ顔で、そうジュリアに説明するヨハンだが、彼から漂う濃厚な血の匂いが、事の顛末を如実に物語る。
「ヨハン…自分の仲間を、殺してきたのか？」
ミスティが『見て』いるので、俺の屋敷に襲撃者が来てないのは分かっている。
「おや、シンリ様には、バレてしまいましたか？クックック」
そう言って、さも楽しそうに笑うヨハン。
「そんな！ヨハン、何で？ボクを、ボクを裏切ったの？」
笑うヨハンを見て、信じられないと詰め寄るレイヴン。
「もう、喋るなこの能無しが！」
近寄るレイヴンを、不快そうに見たヨハンは、まるでゴミでも遠ざける様に、蹴り飛ばした！
２ｍ程飛ばされたレイヴンが、うつ伏せに倒れ苦しんでいる。
「ガ、ガハッ！な、なぜ…」
何故だと聞こうとしたレイヴンの言葉は、グチャリという音と共に消えた。
「私は、喋るなと言ったはずですよ！」
レイヴンの頭であった場所に立つヨハンが、不機嫌そうに溜息をつく。
「いやはやシンリ様、ここまで酷いとは…私の教育が本当に至らなかった様です」
レイヴンが殺された事自体には、特に何の感情も湧かなかった。だが、平然と仲間を虐殺し、今また、これまで供をした者を簡単に殺した事に、俺は多少の不快感を感じていた。
「おや、憤怒とまではいかない迄も、その様な表情をシンリ様がなさるなんて、このゴミに私、些か嫉妬してしまいますね」
苛立ちを隠せずに居たのだろう。俺の表情を見て、ヨハンは何やら誤解した様だ。
「しかし、これ程の殺戮、如何に罪人達であったとて傲慢が過ぎるのでは？まあ、ゴミ共を蹂躙し、踏み潰す事は、どんな色欲にも勝る甘美なるひと時…それを求める強欲なお気持ちは、理解出来ますが。にしてもやはり些か暴食が過ぎたかもですね。クックック」
足元に転がる屍を、わざわざ飛び石の様に、次々踏みながら歩き廻り、ヨハンは喋り続ける。
「何が言いたいんだヨハン？」
「いえいえ、私如きがシンリ様に御意見する等、滅相も無い‥ただ」
「ただ…何だ？」
「今のままでは、七眼に至る事は無い‥とだけ」
「！！」
その言葉に、一瞬言葉を失った俺を、満足そうに眺めるヨハンの背中から、まるで蝙蝠の様な大きな羽根が生えた！よく見れば、大きく見開いたヨハンの目は、白目の部分まで黒く染まり、まるで昆虫のそれを連想させる。
「魔族！？」
そう呟いたのは、ガブリエラだ。
「さあ、どうでしょう？さて、私はそろそろ失礼すると致しましょうか」
そう言ったヨハンの足元に、血の様に赤い陣が浮かび上がり、次いでヨハン自身をも、真っ赤な光が包み込む。
「待て！まだお前には聞く事が…」
言いかけた俺に向かい、人差し指を自らの口に当てて『静かに』とでも言いたげな仕草をするヨハン。
「シンリ様が七眼を求めるのならば、いずれ又会う事になるでしょう。それと‥食べカスは、私が頂いて参りますね」
その台詞が終わらぬ内に、ホールに散乱した全ての屍が、ヨハン同様赤い光を放つ。
「では、御機嫌よう」
ヨハンが胸に手を当てながら、深々とお辞儀をすると、その場の、赤い光に包まれた全てが、ヨハン共々一瞬で消え失せた！
「ミスティ、奴は？」
『転移‥みたいな物かしら。ごめんなさい逃げられたわ』
「主君、私も対応が遅れました。申し訳無い」
「大丈夫だ。俺自身、判断に迷い後手に回った。二人共、気にしないでいい。奴の言う通りなら、また会う事になるんだろう」
既に遺体だったとは言え、仲間も息子も、その全てが消え去ってしまった広いホールを、力無くへたり込んで、呆然と見つめるジュリア。
ヨハンの件を一旦忘れ、頭を切り替えた俺は、ミスティに実体を解かせ、ガブリエラも透明化させた。
二人きりには、あまりに広すぎるホールで対峙する、母と子。だが、その様相は、感動の対面とは、完全に真逆の艇をなしている。
コツンコツンと、ジュリアに歩み寄る俺の靴音だけが、ホールの静寂の中に響く。
「ひいっ！く、来るな！来るなー！！」
最早、立ち上がる力も無いジュリアが、その身体を引き摺る様にして後ずさる。
その様に、やや毒気を抜かれた俺は、作り笑いを浮かべて言った。
「そんなに、怯えないでよ…母さん」
その言葉に、僅な光明を見つけたのか、ジュリアの瞳に光が宿る。
「そう、そうだよ。アンタの‥私はアンタの母親。自分を産んでくれた恩を、忘れる筈は無いよねぇ？」
(なんて気持ち悪い歪み切った笑顔なんだ‥俺の中に、こいつへの親子の情なんて、やはり一切湧かないな…)
「正直、俺にアンタが昔した事も、刺客を送り込んで来た事も、そんなのは、もうどうでも良かった…」
「あ、アレは部下が勝手に‥でもほら、失敗したじゃないか」
「何処で何を企んでようが、盗賊をしてどこの村を襲おうが、全く気にするつもりも無かった…」
「ああ、ああ‥そうだろう…」
「だが残念だよ…お前は、俺の女達を手に掛けようとしたな」
「‥ひっ！」
俺の表情が変わった事で、再び絶望し血の気を失っていくジュリア。
「畜生が！お前さえ‥お前さえ『破滅の卵』として産まれれば、私が『黒の使徒』に捨てられる事も無かったってのにいいぃぃ！ちくしょおおおお！」
噛んだ唇から血を流し、掻き毟った髪をぐしゃぐしゃにして、手から血が出る程床を叩き付けるジュリアは、もうまともな精神の人間には、到底見えない…。
「殺しなよ！この化け物が！私を殺してアンタも、犯罪者になればいいのさ！ひゃっはっあひゃひゃひゃ…」
「ジュリア、お前には殺す価値さえ無い。死を迎えるまで、この絶氷の回廊を一人で彷徨い続けるがいい」
俺は、そう言ってホールを玄関の扉に向かって歩いて行く。俺が扉を出た後は、例え１００年経とうとも、この屋敷の氷が溶ける事は、無い。
「あひゃ‥待てよ化け物！殺せ！殺せって言ってんだよ！！」
「…嫌よ！‥殺して！…殺してよおおおおぉぉぉぉぉぉーーーー……」
広大なホールじゅうに響く、ジュリアの声を無視して、俺は一度も振り返る事無く…その扉を閉じた。
