1. プロローグ
Zwei Rondo
一章『迷い森の白兎』
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歓声がこだまし、それに呼応するように剣士たちが剣を振るう。石材を組み合わせて造られた円形闘技場。仮想現実に再現されたこの場所では、数千人にも及ぶ観戦者が、眼下で打ち合う二人のプレイヤーの剣技に熱狂していた。
ナインスオンライン――日本初の国産VRMMOとして、約一年前に稼動したこのゲームは、10代から20代の若年層に対して圧倒的な人気を得ていた。
ゲーム内容はメインとなる街を中心とした、周辺エリアの探索やモンスター討伐、装備生産や多彩なスキル育成など多岐にわたる。しかしその様々なコンテンツの中でも最も人気のあるものはPvP(Player versus Player)――つまり、対人戦である。
九つあるサーバー、その名を冠するそれぞれの街で開かれるPvP大会、通称トーナメントには毎回多くのプレイヤーが参加する。その中でも特に上級者の集まるA級トーナメントでは、会場である円形闘技場を焼き焦がすような盛り上がりを見せていた。
アルザスサーバー・A級トーナメント決勝
【戦乙女】ファナ vs 【蒼の侍】ゴンゾー
1on1ソロマッチバトル
ウドゥンは円形闘技場の観客席最上段から、この戦いを眺めていた。
その場所だけ墨汁を垂らしたような黒髪と、細身だが体つきのよい長身。少しつり目気味の目つきが、血のように紅い瞳と鋭い鼻と合わせて、その男に知的で狡猾な印象を与えていた。周囲が立ち上がり歓声や怒声をあげる中、ウドゥンは無表情のまま足を組み、手にあごを乗せ、静かに決勝戦を観戦していた。
「ほらみろウドゥン！ ゴンゾーの奴、【戦乙女】を喰っちまうかもしれないぜ！」
隣にいた銀髪の男――シオンが興奮気味に話しかける。すこし子供っぽい、大きな目が印象的な小柄な男だ。
ここにいる観客の多くは、美貌と強さを兼ね備える【戦乙女】ファナの勝利を疑っていなかった。しかし、ファナに賭けても配当が少ないという理由で、対戦相手である【蒼の侍】ゴンゾーに大金を賭けている者も少なくない。
シオンもそんなギャンブラーの一人だった。ゴンゾーが勝てば配当が5倍以上ある事に釣られ、今回彼はかなりの金額を賭けているようだ。攻防に一喜一憂するのも仕方が無い。興奮した様子で話しかけるシオンに目線を合わせないまま、ウドゥンはニヤリと笑みを浮かべた。
「たしかにゴンゾーの奴、気合が入ってる。準決勝でも【小悪魔】を倒したしな。だが【戦乙女】には勝てないだろう。ほら、決まるぞ」
「えっ！？」
シオンが慌てて視線を戻すと、武士の様な大鎧で身を包んだ長身の男が、長大な日本刀を上段から振り下ろすところだった。大岩でも一刀両断してしまいそうな迫力ある一撃を、対戦相手である白髪の女は右手に装着していた小型盾で簡単に跳ね除けてしまう。
キィン――と金属音をあげながら弾き飛ばされた男は、そのまま大きく体勢を崩してしまった。その隙を逃さず、女は左手に持つロングソードを突き出し、無防備に開いた男の胸を貫く。そのまま間髪いれず刺した剣を抉りまわし、女は一気に上方へ飛び上がった。
ロングソードのトリック【ライジングカット】がクリティカルヒットした。
男の装備する大鎧は、かなりの耐久力を与える装備ではあったが、すでに幾度と無くダメージに耐えてきた体力が底を突く。派手な血しぶきを上げながら男の体は破散してしまった。
その瞬間に円形闘技場が沸き返り、地響きを起こして揺れる。歓声と怒号が入り乱れるなか、同時に対戦終了を知らせる表示が、アナウンスと合わせて空中に浮かび上がった。
『勝者 クリムゾンフレア所属・ファナ
配当は1.21倍です。払い戻しは10秒後に自動で行なわれます』
