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「何処に行ったんだ？」

　リオスは部屋中を探し回る。

　机の中もベッドの下も、目に付く場所、人が隠れられる場所を探したけれど見つからなかった。

　念のためにと、もう一度探して見る。

　それでも見つからなかった。

　その結果、考えられることは――

「まさか、この部屋から出た？　どうして……あっ！」

　当のリオスも目覚めた時は見知らぬ部屋に不審に思い、部屋を出る行動を起こしたのである。

「そりゃ、そうだよな……。ということは、あの娘は部屋を出て、外に……」

　自分と状況が違うのは、扉にカギが掛かっておらず、知能がある者ならば開けられることが出来る。

　リオスは直ぐに部屋から出て、辺りを見回してみたが、少女の姿は見当たらない。

　少女が何処に行ったか、心当たりが有る場所なんて有る訳が無い。

　勘を頼りに探し回るしかなかった。

「くそっ……こんなことなら、あの娘が目覚めるまで待っていれば良かった……」

　後悔をしても時間が戻ることは無い。

　リオスは、謎の少女を探してフロアを駆け巡った。

　　　＊＊＊

　そして、リンゴの樹の前へとやってきた。

　もしかしたら、リンゴの甘い香りに誘われているかもと思ったが、そこには誰もいなかった。

　走り回ったリオスは、息も絶え絶えになりつつ、リンゴの樹にもたれかかった。

「本当に、何処に行ったんだ……クソっ！」

　見つからない苛立ちと自分の不甲斐無さに、思わず樹の幹を叩いた。

　僅かに樹が揺れると、上空から――

――「わっ！　わっ！　わわわ～！」

　奇声が聴こえると、大きな物体が落ちてきたのである！

「えっ！　うわわわわっ！」

――ドッシン！

　大地に衝撃音が響く。

　リオスはその物体の押し潰され、下敷きになってしまっていた。

「痛たた……な、なんだ、一体？」

　状況を確認……落ちてきたものが何かと確認すると、それは――

「君は……」

　リオスが救いだした謎の少女だったのだ。

「きゃっ！」

　謎の少女は飛び上がり、リオスから距離を取った。そして警戒するかのように身構え、言葉を発する。

「あ、あなたは何者なんですか？」

「何者かって……」

　ポコポコにも訊かれたことだが、まだ自分が何者なのかは解らない。だから、あの時と同様に、現時点での自分の事とこれまでの経緯について語った。

「オレの名前はリオスだ。ここを脱出するために辺りを探検していて、その最中に氷漬けになった、君を見つけたんだ」

「氷漬け……？」

「そう。それで、氷漬けになった君を助けだして、あの部屋……多分、君が目を覚ました場所に連れていって介抱していたんだよ」

　真実を話しているが、謎の少女に氷漬けになっていた記憶が無ければ、嘘のような話しだろう。

　しかし、少女には覚えがあった。

「氷漬け……そう私……失敗して氷漬けになったんだ。すっごく冷たくて、寒くて……ずっと、ずっと眠っていた……。だけど、暖かな風を感じるようになって……そして、眩しい光が私に注ぐ夢を見て、眼を覚ましたら、あの部屋で…」

　少女はリオスの顔を、マジマジと見入る。

　そしてリオスの手を手に取った。

「……あなたが、助けてくれたんですか！」

「た、助けたというか、まぁ結果的に……」

「でも、助けてくれたんでしょう！　助けてくれなかったら、私は永遠に氷の中で眠っていましたよ！」

「えっ……えっと……」

　少女が語る内容にいくつか疑問に思い、訊きたいことが沸き立つ。

　その中で特に訊きたいことを尋ねようとした時だった！

「っ！　危ない！」

　そう叫ぶと否や、リオスは少女の前に立った。

「えっ!?」

　リオスの突然の行動に驚く少女。

　だが、リオスの方を向くと、その行動の意味を理解した。

「あれは……」

　長い耳をピンッと立てて、鋭い爪と牙を持った凶暴な小動物……二体のラビッグが、リオスたちの前に立ちはだかっていたのだ。

　リオスは剣（ショートソード）を手に取ろうとしたが、武器は前回の件で無くしていたことに気付く。

　ショートソードがあればラビッグが二体でも、難無く撃退することは出来ていたであろう。

　素手では、鋭い爪と牙を持つラビッグを相手にするのは難しい。

　現状を踏まえて、選択肢は逃げるしかなかった。

　リオス……自分一人だけなら、なんとか逃げることは出来る。

　だが、今は――

　リオスはチラっと少女を見る。

　そして、決断した。

「君は早く、あの部屋に戻るんだ！」

「えっ!?」

「ここはオレに任せて、さぁ行くんだ！」

　少女を逃すための時間稼ぎに、身を挺することを決めた。

　そんなリオスの覚悟を知ってか知らぬか、ラビッグの一体がリオスに向かって襲いかかってきた

　リオスは腕を交差して身構えた――その時だった。

「ファイロル・グロブ！」

　背後から突然聞こえた言葉と共に熱を感じ、火の球がラビッグの一体に直撃したのである。

　身体に火が着き悶え苦しむラビッグ。

　もう一体のラビッグは、仲間が火ダルマになっているを見て怯え、そのラビッグはリオスたちに背を向けて逃げ出したのである。

　そして、燃えたラビッグはそのまま力無く倒れ絶命した。

　リオスはゆっくりと振り返り少女の方を見た。

　すると少女は、何に気にすることはなく普通の顔を浮かべている。

　おそらく少女が繰り広げたであろう、先ほどのことについて、自然と訊いた。

「い、今のは？」

「今のは“魔法”です」

「ま、魔法……？」

「はい。なんとかしないといけないと思っていたら、ふとあの魔法の呪文を思い出して唱えてみたんです」

　耳慣れない言葉と内容を事も無げに語る少女に、リオスは戸惑う。

　そして、それに対しての感想は――

「君は一体……何者？」

　自分とは違う“何か”を会得している少女に、疑念の眼を向ける。

　だが、少女はそれに気にすることはなく。

「あっ！　そういえば、私の自己紹介がまだでしたよね」

　優しく微笑み、手を差し伸ばした。

「私の名前は“フィオ”といいます。助けてくれてありがとう、リオス！」

　あどけなく朗らかな表情に、リオスは思わず差し向けられた手に伸ばそうとすると、

――グルルルグキュルルル♪

　少女（フィオ）のお腹の虫が、盛大に鳴り響いたのであった。

　◆◇◆このフロアでの戦果◆◇◆

　リンゴを２つ手に入れた。

　氷漬けになった少女の名前（フィオ）を知った。

　未知なる力…“魔法”の存在を知った。

To Be Continued ‥‥