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　草場から出てきて姿を現したのは、丸っこい小柄な生き物だった。

　その生き物は二本足で直立して、自分と同じぐらいの大きな袋を背負っていた。

　なんとも丸っこく可愛らしい見た目に、ラビッグなどの魔物と比べて恐ろしさを、リオスは感じなかった。

　その生き物はリオスの存在に気付くと、直ぐ様草場の茂みに飛び込んで、その身を隠した。

　が、身体の半分だけを出し、

「オ、オマエは誰だ？」

　リオスに話しかけてきたのである。

「！？」

　驚くリオス。

　今まで自分が出会ったのは、襲いかかってきた生き物ばかり。

　だから、言葉を投げかけてくる生き物との遭遇に驚くしかなかった。

「オマエは、その人間の仲間か？」

　その人間……氷漬けの少女のことを言っているのだろう。

「いや、違うけど……」

「それじゃ、オマエは何者だ？」

「誰って、言われてもな……」

　記憶を喪失しているリオスにとって、その質問は酷なものだった。

　ひとまずリオスは、自分の名前を名乗り、これまでの経緯を丸っこい生き物に説明することにした。

「リオスは、記憶がナイ？」

「ああ」

「記憶がナイのか。それなら仕方ないな」

「それじゃ、今度はこっちの質問だけど、君は何者なんだ？」

「ボクはポコポコ。ポコポコって呼んでくれ。ポコポコは収集屋をしている」

「収集屋？」

「うん。この“迷宮”は、色んな物が落ちていたりして、色んな物が手に入る。ポコポコは、それを集めるのが仕事」

「集めて、どうするんだ？」

「他のポコポコの仲間と交換したりする。珍しい物を持っていると、ポコポコの仲間から尊敬されるから」

「なるほど……」

　ポコポコが何者であるかは、ポコポコという生き物だと把握することにした。

　それ以上でも、それ以下でもないのだろう。

「なぁ、ポコポコ。いくつか質問していいか？」

「良いよ。その代わり、ポコポコも質問する」

「ああ、良いけど。ここは一体、何処なんだ？」

「ここって？」

「ここだよ。まるで室内のような場所だけど、不自然に広くて……自然物が茂っているけど。そういえば、さっきポコポコが、迷宮って言っていたけど……」

「そう、ポコポコたちはここを迷宮って言っている。それが全て」

「迷宮……」

　その言葉に、妙に納得感があった。

　迷宮は迷宮でも、ただの迷宮ではない。

　不思議の迷宮――

　そう、リオスは心の中で呟いた。

　迷宮ならずも、あるはずのものがある。

　リオスは、それを訊ねた。

「それで、出口とかがある場所を知っていたりするか？」

「出口？」

「外に出る出口だよ」

「う～ん、どうだろうね。ポコポコが行った場所は、どこも囲われた場所だった。リオスが言う、空が広がる場所は行ったことがナイ」

「そうか……」

「リオス。色んな所に階段とかがある。もしかしたら、リオスが言う外に出られる階段があるかもしれない」

「階段？」

「そう、階段。この迷宮のあちらこちらに階段があって、色んな場所に行くことが出来る。ポコポコも、階段を登ったり下がったりして、この場所に辿り着いた」

「その階段って、何処にあるんだ？」

「階段が有った場所は、暗い場所だった」

　暗い場所と言えば、リオスがダークファイターに襲われた場所だとよぎる。

　そこに、別の場所へと通じる階段が有ると判断した。

「それで、リオス。今度はポコポコから」

「うん、なんだ？」

「リオスは、この人間の仲間なのか？」

「いや。オレもさっきここに来て、これを見つけたんだ。この女性が何者なのかは解らない。ポコポコは？」

「ポコポコも知らない。ポコポコもこれを見つけて驚いた。それに、あの人間を見ていると、なぜかドキドキする」

　確かに、氷漬けとなった少女は、あたかも美術品のような出来だった。

　ポコポコは、そんな芸術を理解するほどの心を持っているようだ。

「なぁ、ポコポコ。この氷を何とかする方法を知らないか？　熱いものとか、凄い衝撃を与えることができたりすれば、この氷の柱を壊せるかも知れないんだけど……」

「う～ん……あ！　あることはある。このフロアに火草という赤い草がある。その火草があれば、爆弾が作れる」

「ば、爆弾！？」

「ポコポコの友達がそう言っていた。その爆弾。凄い威力があるって」

「そうか……。それじゃ、その赤い草、火草があれば……」

「だけど、その火草がある所に、レッドスネークという恐ろしい魔物がいる。火草を手に入れるのは難しい」

「恐ろしい魔物？」

「うん。だから、取ろうとするなら気をつけて。それに、この迷宮の各フロアにはボスがいるから、そいつらにも気をつけて」

「ボス？」

「そう。フロアには、他の魔物と比べて強い魔物がいる。そいつらはボスなんだ」

「なるほど……ということは、あのヒヒの魔物がボスだったのかな……」

「リオス、あのヒヒを知っているのか？」

「ああ。ここに来る途中で、なんとか倒したよ」

「本当か！？」

「ああ」

「良かった。あいつが道を塞いでいたから、戻ることが出来なかったんだ。これで通れる、やったー！」

　ポコポコは飛び跳ね、喜びを表現する。

「そういえば、リオス。面白いものを持っているね。なに、それ？」

　リオスの左手に持っていたのは、

「ああ、リンゴだよ」

「リンゴ？　それ欲しい！　それと何か交換しない？」

「だったら、武器とかはあるか？」

　折れたショートソードに視線を移した。それの代わりとなる、今自分がもっとも必要とするものを述べた。

「武器？　ザンネン、今持っていない」

「そうか……」

「これだったら、どうだ」

　ポコポコは、そう言いながら背負っていた袋から少し大きめの“正方形な布”を取り出した。

「布？」

「そう、丈夫な布。風呂敷ともいうよ」

「フロシキ？」

「これに物を入れて包めば、色んな物を持ち運びすることが出来るし、マントとかにして防寒具にしても良いよ」

「なるほど……」

　今までリオスは、右手と左手にしか物が持てず、多数の物を持つことが出来なかった。

　このフロシキを用いれば、それが幾分かは解消される。

「うん、解った。それと交換しよう」

　リオスは、ポコポコと“リンゴ”と“フロシキ”を交換した。

　赤い果実……リンゴを手に入れて、乱舞するポコポコ。

　ひとまず武器の方は、折れたショートソードでなんとかするしかなかった。

　折れたとしてもナイフ程度の長さの刃は残っている。

「それじゃ、ポコポコは……。あっ！　もし、火草を見つけたら、草を草笛にして吹いて」

　またまた袋から、細長い緑の草を取り出して、リオスに渡す。

「これは？」

「その草で笛吹くと、どこでも聴こえてくる。その笛の音を聴けば、ポコポコは何処でもやってくるよ。ただし、一回吹くと草は枯れてしまうから、使う時は一度だけ」

「ああ、解った」

「それじゃ、ポコポコはこれで」

　ポコポコは短い足をバタバタと勢い良く動かすと、凄まじいスピードで走り去っていった。

　その姿を見送るリオスは、安堵感に包まれていた。

　これまで、何も解らない場所で目覚め、ただ独りで迷宮を彷徨っていた。

　孤独だった。

　ふと、リオスは氷柱の少女の方に視線を向ける。

　しかし、自分と同じ人間と出逢い。そして、自分と言葉が通じる者と出逢えたことに、人心地を感じることが出来た。

　独りじゃない。

　それだけで、嬉しかった。

「よし、やってやるか！」

　そしてリオスは、氷漬けの少女を救うべく、火草を探すことを決めた。

　◆◇◆このフロアでの戦果◆◇◆

　氷漬けの少女と出逢った。

　ポコポコと出逢った。

　フロシキを手に入れた。（複数のものを持ち運べるようになった）

　ポコポコの草笛を手に入れた。

　リンゴを失った。

　ショートソードの攻撃力が低下した。

　ここが迷宮だと知った。

To Be Continued ‥‥