私が聖女でいいんですか!? 〜転生してもイマジナリーフレンドは最強です〜

11.聖女たちの力

オベリスクの異変を探る旅立ちまで、あと二日。

ネージュとレイラは、皇太子ルシアンたちのもとを訪れていた。

案内役としての役目を果たせなくなることを伝え、謝罪するためだった。

「そうか……君たち聖女は、オベリスクの調査に向かうのだな」

ルシアンは、静かに彼女の言葉を聞き終え、深く息を吐いた。

「はい。突然このようなことになってしまい、申し訳ありません」

ネージュとレイラはまっすぐに頭を下げる。

「謝る必要はない。そもそも、聖女としての役目の方がはるかに重要なのだから」

彼の言葉は穏やかだったが、その胸中では、別の思いが渦巻いていた。

（最初に向かう街は……港町カラーリア、か。）

その名を聞いた途端、ルシアンの眉がかすかに動く。

カラーリア——それは、海と交易で栄える美しい港町。

しかし同時に、活気のある街にはびこる影もまた深い。

貴族や商人が集う華やかな表の顔とは裏腹に、密輸業者や裏組織が暗躍し、時折、異国の者たちの争いが起こることもある。

女性が歩くには、多少の不安がある場所だった。

ましてや、聖女が向かうとなれば、狙われる可能性もある。

ルシアンはふと、昨日のことを思い出す。

聖女たちはみな傷を抱えているという大司祭の言葉。

無垢な笑顔で露店を覗くネージュがようやく手に入れたのかもしれない「喜び」

そんな彼女が、あの街で危険にさらされることを考えると——

「どちらにせよ、俺たちもカラーリアに向かう予定だった。あの港から帰るのだから」

ルシアンは、ふと何気ないふりを装いながら口を開く。

「俺たちは騎士団と共に動く。護衛がついている方が心強いだろう。同行しよう」

「え……！？」

ネージュは驚き、思わずルシアンを見上げる。

「そ、そんな、ご迷惑では……」

「迷惑ではない。むしろ、そちらこそ無理をしていないか？」

「それは……」

戸惑うネージュの後ろから優しくも凛とした声が響いた。

「聖女の務めに集中できる環境を整えるのも、我々の仕事の一つです」

エレンだった。

彼女はルシアンに、ゆっくりと微笑む。

「皇太子殿下がお申し出くださるのなら、これほど心強いことはありません。」

「エレン様……？」

「安全には代えがたいのです、ネージュ。」

静かだが、はっきりとした言葉。

エレンは聖女たちの指導者として、危機は事前に避けるべきだと知っている。

護衛なしで旅立つよりも、皇太子一行の存在は大きな支えになる。

「わかりました……」

ネージュは少しの間考えた後、静かに頷いた。

「では、共に参りましょう。」

ルシアンの表情がわずかに和らぐ。

彼の胸の内には、まだ拭えない不安があった。

（この旅が、無事に終わればいいが……。）

しかし、その不安を押し隠しながら、彼は静かにネージュを見つめていた。

こうして、聖女たちと皇太子一行は、同じ旅路を行くことになったのだった——。

出立の日、空はどんよりとした雲に覆われていた。

ぽつぽつと降り始めた雨は、次第に地面を濡らし、丘陵地帯を越えていく田舎道はあっという間にぬかるんでいく。

舗装などされていない道に、馬車の車輪が何度も取られ、行軍のたびに揺さぶられる。

泥濘（ぬかるみ）に足をとられた馬たちは不安げに嘶（いなな）き、御者たちが手綱を強く引いた。

そんな状況の中、最初の休憩が取られると、ネージュはエレンのもとへ歩み寄った。

「エレン様、道を固めても構いませんか？」

彼女の申し出に、エレンは穏やかな表情を崩さないまま、静かに問いかける。

「あなたの体力と魔力は持ちますか？ 無理をしてカラーリアで務めが果たせなくては意味がないのですから」

「大丈夫です、無理はしません」

「……約束ですよ。」

エレンの言葉に、ネージュはしっかりと頷いた。

休憩が終わると、ネージュは先頭の馬車の御者台の脇に乗せてもらい、進む道を見据えた。

前方には、雨を吸い込んで黒くぬかるんだ土の道が広がっている。

このままでは馬車が何度も立ち往生し、旅が大幅に遅れてしまう。

ネージュはそっと目を閉じ、心の中で呼びかけた。

（シュウ、馬車が通れるくらいの道にできるかしら？）

彼女の問いかけに、すぐに小さな囁きが返ってくる。

『大丈夫、土の道だからね。僕の仕事だよ。』

彼の声はいつも通り軽やかで、頼もしかった。

ネージュが心の中で感謝を伝え、安全な旅への祈りを込めると、シュウがゆっくりと力を発動させた。

すると——

道の表面が、まるで何かに撫でられるように変化し始めた。

泥濘の中の余分な水分が吸い上げられ、土がゆっくりと締まっていく。

でこぼこだった地面が次第になめらかになり、車輪が取られることなく進める道ができあがっていった。

「……すごい」

御者が驚いたように呟く。

ネージュはシュウの働きに心の中で感謝しながら、そっと手を握った。

雨はまだ止む気配を見せない。しかし、これで旅は少しでも楽になるはずだ。

そう思っていた。

走る馬車の御者台で感じていた風が、ふっと止んだ。

次の瞬間、荒れ狂う突風がすべての馬車を後ろへと押し下げる。屋根が吹き飛ぶほどの凄まじい力。馬が悲鳴を上げ、御者たちが必死に手綱を引く中、何が起こったのか理解する間もなく、

——ドォンッ！！

轟音とともに、巨大な岩が目前に叩きつけられた。

ほんの数秒の違いで、もし自分たちがあそこにいたら……。

「……間に合った……？」

誰かのか細い声に、皆が振り向いた。

騎士姿の風の精霊、ノトスの腕の中に抱えられた少女——サヴィアが呟いていた。

「サヴィアが助けてくれたのかい？」

皇太子ルシアンが驚きに満ちた声で問いかける。サヴィアは小さく頷くと、震える唇を開いた。

「……山が崩れる音がした」

彼女の鋭敏な聴覚だけが、誰も気づかなかった異変を捉えたのだ。

「サヴィア……ありがとう」

「お前がいなかったら、俺たちは……」

聖女たちも、皇太子たちも、騎士団も、口々に感謝を伝える。しかしサヴィアは恥ずかしそうにノトスの陰へと身を隠し、小さな声で呟いた。

「もう、変な音、しない」

その言葉が、崩落が収まったことを告げていた。

だが、目の前には道を完全に塞ぐ岩の壁。

「このままじゃ進めないな……」

ルシアンが険しい顔で呟く。しかし、レイラは迷いなく首を横に振った。

「私がどかしますから、大丈夫ですわ」

力強い宣言とともに、彼女は前へと進み出る。

「ガイ、手伝って」

巨漢の精霊、ガイが彼女を守るように横に立った。

レイラが指先をかざすと、微かな震動が地面を伝わる。まるで大地が呼応するように、巨大な岩がわずかに揺れた。

「……すごい……」

ネージュが思わず感嘆の声を漏らす中、レイラは次々と岩を動かしていく。

彼女の姿は、貴族の淑女というより、まるで戦場の労働者のようだった。建築現場でも身にまとっていた木綿のローブは泥に塗れ、雨と汗が額を濡らしている。それでも、彼女の手は決して止まらなかった。

「私も手伝うから」

ネージュが申し出ると、レイラは微笑み、しかし静かに首を振る。

「ネージュはずっと道を作っていたでしょう。それに、岩を動かすのはコツがあるの」

少ない力で効率よく岩を動かす彼女の手際には、長年の経験がにじむ。それを見つめていたノアは、ふっと息を吐いた。

無償の献身——。

それがどれほど強い意志を必要とするか、仕える身であるノアには痛いほどわかる。

レイラの背中を見つめる彼の瞳には、深い敬意が宿っていた。

一方、その頃。

老齢の聖女エレンに、騎士団の一人が声をかける。

「エレン様、体を冷やしてはよくありませんよ」

「迷惑をかけるわけにはいかないものね……」

エレンはそう言って馬車の中に留まり、冷えた指先をそっと握っている。それを見たネージュは、迷わず動いた。

「エレン様、すぐに温かいものをお持ちしますね」

そう言うと、屋根が吹き飛んだ馬車へと向かい、濡れてしまったパンと干し肉を集める。

「もう、それは食べられないだろう」

ルシアンが怪訝そうに言うが、ネージュは静かに首を振った。

「このままにしておけば、すぐカビてしまいます。でも、まだ大丈夫です。レイラが頑張っているんだから、温かいものくらい用意したいじゃないですか」

彼女の言葉に、ルシアンは目を見開く。

ネージュは手際よく火をおこし、鍋に水を張ると、シュウと探し当てた野蒜を刻み始める。

野生のネギともいえる野蒜は、前世の貧しかった彼女の生活に細やかな彩りを与えたものだった。

濡れた干し肉とパンをさっと煮込み、ナイフで手早くチーズを削り入れる。仕上げに野蒜を加え、じっくりと火を通すと、しばらくして湯気とともに食欲をそそる香りが漂い始めた。

「……こんな料理を貴族の令嬢が作るなんて」

ルシアンが驚いたように呟く。

「ネージュ、料理もできるのか？」

ノアも目を丸くする。

「ええ。簡単なものですけど……」

ネージュは微笑みながら、温かな干し肉入りのパン粥を一人ひとりに手渡していく。

「美味しい」

「温まるな」

皆がほっとしたように呟く。

ノアも粥を口に運び、その素朴な味わいに驚いたように目を見開いた。

「本当に……聖女というものは、ただ高貴な存在ではなく、苦しみを乗り越え、人々の力になるものなのですね」

彼の言葉に、聖女たちは少し照れくさそうに器に目を落とす。

「私にできることは少ないけれど……みんなの助けになるなら、それでいいんです」

ネージュの言葉に、エレンも、ルシアンも、ノアさえも微笑んだ。

どんな小さなことでも、誰かを支える力になる。

それが、聖女の役目なのかもしれない——。

こうして、一行は再び旅路につくのだった。