巡る

　信じられないほど、穏やかな一生だった。

　生まれた家が商家だったから、傭兵になる必要もなく。

　逆に傭兵を雇う側になって安全な一生を過ごせた。

　辛い事も沢山あった、しかし、幸せな事の方が沢山あった。

　今回の私は、幸せだ。

「おじいちゃん！！」

　扉を蹴破ってパタパタと駆けてくる孫を見つめて、幸せを噛み締める。

“ん？　どうしたんだ”

「またお話を聞かせてっ」

“もちろんいいよ、さて何がいいかな”

　私は椅子に腰掛け、孫を抱き上げて膝に乗せる。

　ついでに孫と一緒に入ってきた使用人に、紅茶の用意を命じる。

　体全体に伝わる孫の暖かさが、私に一層の幸せを齎してくれる。

「ドラゴン退治が良い！！」

“それは先週話さなかったかな？”

「また聞きたいのっ」

“はは、いいよ。じゃあ、ドラゴン退治の話にしようか”

「やった！！」

　女の子なのに英雄譚を好む孫に、少しだけ将来が不安になるが、それでもこの子が望むのなら話す事に戸惑いは無い。

“遠い遠い、ずっと昔の話でね。小さな村になんの力も持たない少年が居た”

「魔法も使えないんだよね？」

“そうだね。よく覚えていたね、エライよ”

「おじいちゃんのお話は全部覚えてるものっ！！」

　私は口元を笑みの形に崩し、孫の頭を撫でる。

　こちらでは珍しい黒の髪がサラサラと流れ、私は望郷の念と共に撫で付ける。

　はにかむような笑みで私を見上げる紅い目を見つめ、私も笑いかける。

　ワタワタと目を逸らし、俯く仕草も愛おしく、笑みを深める。

　ちょうど使用人が紅茶を持って帰ってきた。

“君もどうかな？　ドラゴン退治の話だが”

　使用人はテキパキと紅茶を入れつつ、拒否の言葉を返してくる。

　彼にも彼の仕事があるか、私は誘いを断った彼に謝罪を送り、退室を促す。

「おじいちゃんは、どうして使用人にもあんなに丁寧なの？」

“おかしな事かな？”

「んー。だってパパもママも命令してるよ」

“育て方を間違ったかな”

「イケナイ事なの？」

“難しい所だけどね、私は使用人だからと礼を欠いた物言いは良くないと思っているよ”

「どうして？」

“ベアトリスは乱暴な物言いをされてどう思うかな？”

「んー嫌だと思うわ」

“だろう？　そう言った物言いをされている側は、ベアトリスのように嫌な気持ちになる場合もあるんだよ”

「だから丁寧にお話するの？」

“そうだね。私は自分がされて嫌な事は他人にもしないよ”

　孫は何か思う事があったのか、俯いて考え込んでいる。

　私はその仕草に目を細め、孫の頭に手を乗せる。

“私がそうしているからベアトリスもそうしなければ成らない。なんて事は無いんだよ、これから沢山の人を見て、沢山の経験をして、人にどう接すれば良いのか、自分で考えなさい”

「…うん」

　孫は、どこかションボリしている。

　理由は見当たらないが、いろいろ考えているのだろうと思い、私は紅茶のカップに手を伸ばす。

　それを察したのか、孫は慌てた様子で私のカップを掴み、私に差し出してくる。

“ありがとう”

「ううん。私が乗ってるから取りにくいでしょう」

“そんな事はないけどね、嬉しいよ”　

　私は笑みを深め、カップを口につける。

　孫も私に習うように両手でカップを持ち上げ、紅茶を飲んでいる。

“あまり喉を鳴らしてはダメだよ”

「あ」

　しまったと言う風に声をあげ、カップから口を離す。

“私の前ではいいけどね、社交界や公の場ではマナーも重要だから、気をつけなさい”

「うん。今は、いいよね」

“構わないよ”

「やった」

　コクコクと紅茶を飲みだすそれを見て、私は話だす。

“村で育った少年は傭兵になった、少年は強かった、傭兵仲間の中でも一番強くてね……”

　息子が迎えに来るまで沢山の話をした。

　ほぼ全てが英雄譚である事に、やはり孫の将来が不安になるが、それでも可愛いのだからしょうがない。

　それから３年恙無く幸せに暮らし、私はその生涯を終えた。

　次に悲鳴を上げたのは小さな村で、私はいつものように傭兵になった。

　２３の頃、私の所属する傭兵団はある町を攻める作戦に参加した。

　それは幸せな私の居た町で、すでに以前の私の一族は移動しているのを確認した。

　確認していなければ、私はこの作戦には参加しなかっただろう。

　町を侵攻する軍靴の音は、寒々しく。

　私の大切な物を壊されていくようで、見ていられなかった。

　所属する傭兵団の任務は、商家の制圧だったのは何の皮肉だろうかと悔しくなったものだ。

　その過程で一箇所だけ制圧出来ない区画が出来たのは、本当に何の悪ふざけかと思った。

　その場所は、私が老後を過ごした場所。私が生涯を閉じた場所だった。

　私達がそこに駆けつけると、屋敷の門の前に死体が積み上げられ、山かと思うような惨状が出来ていた。

　そして、門の向こう側で剣を地に突立て、怪我の一つもしていない女性の姿。

　黒い髪は腰まで伸ばされ、鷹のように鋭い紅の目は殺意を隠す事もない。

“……何故、だ”

　戦乱に巻き込まれると解った時点で、脱出しているのを確認したはずなのに。

　見間違うはずの無い姿がそこに在る。

“何故だ……ベアトリス”

　彼女は苛烈な目で私達を睨み、一括する。

「ここから先は通さん」

　ハスキーな女性の声。

　弾けるような笑みも、私を呼ぶ可愛らしい声も無い。

「女一人で耐え切れるとでも思ってんのか」

　先頭に立つ誰かが声をあげるが、私には聞こえない。

　何故こんな事になってしまったのか、その思考だけが私を占領する。

「なんと言われようとも、この先に通すつもりはない。１００の軍勢も１０００の軍勢も、おじい様の安らかな眠りを妨げる者は、この私が殺す」

“………”

　視線が下がる。

　いや、私の膝が折れたのだ。

　誰がこんな事態を予測できようか。

　団長の掛け声で、始まる殲滅戦を、私は呆然と眺める。

　一人斬り、十人斬り、五十人斬り。

　ベアトリスはそれでも折れない。

　私が話した英雄譚そのままの英雄の姿。

　ついには王国の弓兵部隊が到着し、ベアトリスはその膝を折った。

「…私の……陽だまりを、汚すなっ！！！」

　それでも、ベアトリスは立ち上がり、来る者を斬り続ける。

　私は己の胸を剣で貫き、その生涯を終えた。

　悲鳴は酷い物だっただろう。

　私は狂いたい。狂いたくて狂いたくてしょがない。

　黒髪の女性を見る度に沸き起こる、愛おしさと狂おしさ。

　何故、私は生きている。

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悲劇なのか喜劇なのか。

それは読む人それぞれ。

今晩にでも連載の方をＵＰします。