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離脱

「いや見事見事、全くもって御見事！」

　パンパンとやけに響く拍手と共に影からアーノルドが現れる。

「アーノルドさん！　ご無事で！」

　リアンは緊張していた身体を思わず緩める。

　アーノルドが負けるとは思っていなかったが、この場面で駆けつけてくれたのは本当にありがたい。

　なにせ、もう立っているのがやっとという状態なのだ。

　ザペルは奇跡的に倒すことが出来たが、これ以上の戦闘ははっきり言って難しい。

「まさかあの技――『通打』を一度見ただけで習得するとはね。いやまいった。若者の才覚には驚かされるものだ」

「す、すみません。勝手に技を使ってしまって……」

　リアンが恐縮そうに身を縮めると、アーノルドは苦笑しながら歩み寄ってくる。

「いや、気にすることはないよ。別に秘匿するような技術でもない。真似されて怒るくらいならば見せぬさ」

　軽い調子でそう言うと、横たわったままの少女の傍にしゃがみ込む。

「ふむ、こちらがキミのお仲間かな？　……気絶しているが、命に支障はなさそうだね。全く、ひどいものをいたいけな手足に付けてくれたものだ」

　アーノルドが軽く力を込めるような動作を見せると、いとも簡単にヤーナの手足の枷が壊れて外れた。

　リアンは、自分がどれほど叩いても壊せそうになかった黒い塊があっさりと取り外されたことに唖然とする。

「ああ、この悪趣味な枷の作り主に外し方は聞いていたのでね。むしろ、下手に外さなくて良かった。無理に外せば一生手足が使い物にならなくなっていたところだ」

「……ちなみにその作り主というのは？」

　リアンが声低く尋ねる。

「二度と悪巧みを考えたくなくなるくらいには痛い目に遭わせておいたがどうかね。性根まで腐っているようだから中々矯正とまではいかないだろうがね」

　軽い調子で言うが、アーノルド程の使い手にそれほどのことをされるというのは、想像するだけでぞっとするものがある。

　ヤーナを苦しめた憎い相手であり同情などする余地もないが、少しだけ胸の中に渦巻いていた怒りも収まる。

「……さて、このまま可愛らしい少女を介抱してあげるというのも悪くないのだが、それは私の役目ではないのではないかな？」

「……は、はい！　俺がやります、やらせてください！」

　そこでようやく思い至ったのか、リアンは慌ててヤーナの下へ駆け寄る。

　突然の激しい動きに頭がくらつくがそれは根性で抑え込む。

　ヤーナは目を閉じて動かないが、息は穏やかで怪我などをしている様子はない。

　金の髪は土にくすみ、白い肌はところどころ擦り傷がついてしまっている。

　それでも彼女の気高さは失われていない。

　アーノルドの言うとおり、気絶しているだけのようだ。

　再確認したリアンは心からの安堵の息を吐く。

　先程の魔法のことといい、聞きたいことは山ほどあるが今は彼女を無事連れ帰るのが何よりの優先事項だ。

「さてリアン。後は脱出するだけなのだろうが、いくつか問題がある」

「……問題、ですか」

　リアンも懸念していることはある。だが、それは当然アーノルドも考えているだろうと、認識の一致のために黙って話を促す。

「まず一つ、これはどちらかというと私の都合なのだがね。要救助対象が多すぎる」

「ああ、それは確かに……」

　リアンは失念していたその問題点に今更ながら気付く。

　『人形遣い』――確かスウェルグとか言ったか――が拐かし、操っていた数十人の少女達。スウェルグを倒したのならば、洗脳も解けたのだろう。

　だが、彼女たち全員を連れて逃げるというのは流石に難儀な大仕事になる。

「ちなみに今は？」

「全員が気絶してしまっているのでね、可哀想だがあの場に寝ていてもらっている。動かせるスウェルグは完全に無力化してしまったのでね。なので人手が必要だ」

「……俺も手伝える限りは手伝いたいですが、残念ながら……」

　表情を暗くするリアンに対し、アーノルドは軽く肩をすくめてみせる。

「君が助けるべきはそちらの少女(レディー)だ、気にすることはない。兎角、そういう訳で私はここに残らなければならぬので助けを呼んで欲しいのだがね」

「なるほど、そういうことでしたら」

　リアンは一も二もなく力強く頷く。

　だがそうすると、もう一つの問題が残るはずだ。

「……さて、キミも気付いているだろうがここからが本題だ。分かれてから、そこに倒れているザペル以外の盗賊を見たかね？」

「いえ、一(・)人(・)も(・)」

　リアンも気になっていたことだ。

　ザペルとの一騎討ち。そこに乱入がなかったのは助かる事態だが、ただの一人もやってこないとなると流石に異常だと考えざるを得ない。

　ここには100人近くの盗賊がいるはずなのだ。

　2,30人は薙ぎ払ったとはいえ、まだまだ全滅させたと言うには程遠い。

　まさか逃げたという訳でもあるまい、となると。

「……首領のところに集められている？」

「といったところだろうね」

　リアンの予想をアーノルドは肯定する。

「……この盗賊団の首領というのは、どんな奴なんでしょう？　入り口の盗賊は顔すら見たこと無いようでしたが」

　リアンは入り口でのやり取りを思い出すが、いくらアーノルドが尋問しても首領についての情報は一切口にしなかった。

　それも隠している訳ではなく、本当に知らないという反応でである。

　自分たちのトップの顔も知らないというのは、リアンからすれば不可思議でしかないが、アーノルドにそういうこともあり得ると言われては頷くしかない。

　実質的な命令はザペルかスウェルグが出していたらしい。

　あのザペルが従う相手とは、一体どんな化物なのだろうか。

「ふうむ……もしかすると、あの噂は本当に……？　いや、しかし……」

　アーノルドが何かに思い当たったかのように眉を潜める。

「何か心当たりが？」

「……うむ、いや。荒唐無稽な与太話だと思っていたのだがね」

　珍しく歯切れの悪いアーノルドに首を傾げながら、リアンは続く言葉を待つ。

　次の瞬間。不意に背中が粟立つ。

　突如として彼方から漂ってきた凶悪な気配にリアンとアーノルドは瞬時に臨戦態勢を取る。

　それはスウェルグのように陰湿で粘着質な陰気ではない。

　ザペルのように狂暴で狂的な怖気でもない。

　まるで異質な邪気。

　邪悪という邪悪を煮詰めて、どこまでも凝縮したような魔気だ。

「……アーノルド、さん」

「……その噂なのだがね、何でも各地を荒らし回る凶悪無比な盗賊団、その首魁が人を呪う怨霊だという噂でね。出来の悪い怪談崩れだと思っていたのだがね」

　ずるりと、暗闇の奥から人影が現れる。

　いや、それはもはや人ではない。幾人もの人と人が無理矢理に接合され、腕や足や頭が本来あるべき場所にない。

　一度ばらした人形を、子供が適当に縫い合わせたようなそんな異形だ。

　繋ぎ目からは血ではない、何か黒くどろりとした粘液が滴っている。

　あんな出鱈目な造りだというのに、動きだけはやけにスムーズなのがまた異様で、恐怖とは別に嫌悪感が際限なく湧き上がってくる。

「こいつらもしかして……ここの野盗じゃ」

「……怨霊の噂の真偽はともかく、親玉は相当な碌でなしであるようだ」

　アーノルドの声がいつもより数段低く響く。

　その声に含められた感情はリアンにも理解る。

　たとえ如何なる外道であっても、生命を冒涜するような真似が許される筈がない。

　ひたひたと異形が距離を詰める。

　股の下から逆さまに生えた頭の虚ろな瞳は何も捉えてはいない。

　意志は一切感じられない。それは、ただ前に進むだけだ。

　それでも理解ってしまう。アレは凄まじく強い。

　少なくともザペルと同じか、それ以上。

　信じたくないが、それでも粟立つ肌が、痺れるような邪気が、そして己の本能が今の自分ではそれに勝てないと全力で警鐘を鳴らしてくる。

「リアン、仲間を抱えて全力で走り給え。今ならまだ間に合うかもしれない」

「アーノルドさん……でも……！」

　アーノルドは正面を見据えて動かない。

　それは不退転の決意の現れだ。

　二人の会話に反応したのだろうか。異形が大きく跳ね上がったかと思うと、出鱈目に回転しながら勢い良く二人へ目掛けて飛翔する。

「――――吩(ふん)ッ！！！」

　アーノルドが裂帛の気合と共に右足を振り上げる。

　先端すら霞む速度の回し蹴りが飛来する巨大な砲丸のような異形に突き刺さる。

　重量差は明らかだというのに、その凄まじい蹴撃は異形の軌道を捻じ曲げ、そのまま岩壁へと吹き飛ばす。

　普通の人間や魔物ならば間違いなくそれでケリがつく一撃。

　しかし異形の反応は違うものだった。

　一切のダメージを負っていないかのような動きで立ち上がると再び飛びかかり、その身体から突き出した大量の腕や足を振り上げる。

　先の蹴りで多少無理をしたのか、僅かに動きの鈍っていたアーノルドはそれを躱すことが叶わず、両腕を掲げることで同時に襲いかかる大量の打撃を受け止める。

　瞬間、地が砕ける。

　いかなる豪力か。それともそれほどの重量さなのか。

　アーノルドの顔が明らかに苦しげに歪む。

　ミシリと骨が軋む嫌な音が、リアンの耳にまで届くような気がする。

「さあ、行きたまえ！　君は君の役目を果たすのだ！」

「――はい！　必ず助けを呼びますから、どうかご無事で！」

　そしてリアンは迷いを捨てるとヤーナを担いで走り出す。

　その顔は悔しさと情けなさと決意の入り混じった顔だ。

　後方から凄まじい轟音が立て続けに巻き起こる。

　それでもリアンは振り返らない。

　背中に感じる小さな熱を失わないように、少年は残った力を振り絞る。

予想以上に長引いたので後半は夜に投稿予定です