24/30

パーティーの夜③

　「・・・ふふっ。」

　「ん？ハナ、どうした？」

　ハナとディルは、テラスのベンチに腰を下ろした。　

　「この国は、陽気な人が多いってアルカが言っていました。さっきのジョラムを見ると、ほんとだなって思って。」

　「ちっ・・・。」

　「？何かおっしゃいました？」

　「いや？」

　心の中でジョラムに悪態をつくディルを、見上げるハナ。

　ディルは何も悟られないよう、ハナに魅惑的な笑顔を見せた。

　『・・・あれ？』

　突然真顔になるハナ。

　『今まで何とも思わなかったけど・・・。普通に考えて、テラスで殿下と２人って・・・、広間の女性たちはおもしろくないんじゃ・・・。』

　どんな表情でも魅了するディルに優しく微笑まれ、ハナは顔を青くした。

　「でで殿下！そろそろ広間に戻りましょう！！」

　バッと立ち上がりながら、大声を出したハナ。

　そのハナの手首をとっさに掴み、ディルは、自分の方にハナを引っ張った。

　「っきゃう！！」

　何が起こったのか、ハナは一瞬分からなかった。

　「・・・え？ええ？？」

　状況がよく飲み込めない。

　「ででで殿下・・・！？あのっ・・・えっと・・・。」

　ハナは、殿下の膝の上に抱き寄せられていた。

　「ええっ！！・・・でででで殿っ下・・・！」

　声が裏返ってしまう。

　そんな慌てふためくハナをよそに、ディルはハナを膝の上に乗せて抱きしめていた。

　訳が分からず固まるハナとは対照的に、ディルの気持ちは穏やかそのものだった。

　ずっと、こうやって過ごすのを心待ちにしていた。

　＜自分の手が届く場所にハナがいて、毎日笑顔を見て過ごす。

　　　　　　　　　　　　　　　そのために、立派な王になってみせる。＞

　小さい頃、温室で出会ってから胸に誓った、自分が王になった理由の１つ。

　本当ならば、今頃婚約発表をしていたはずだったのに・・・。そう、ハナは自分のものになっているはずだった。

　ディルは少しだけハナを抱きしめる腕に力を込めた。すると、ハナがびくっと反応する。

　「・・・あっあの・・・・！」

　消え入りそうな声。その反応が嬉しくて、思わずにやけてしまう。

　「ごめん。もう少しだけ。」

　かすれた声でささやく。自分がこんな優しい声を出せるなんて、知らなかった。

　愛しくて、マロンブラウンの髪にそっとキスをする。もちろんハナからは見えないから気づいていない。

　ハナに会えなかった時間、一体自分はどうやって過ごしていたのだろうか。ほんの数日前のことなのに、もう戻れない。ハナがいない生活には。

　自分が選んだシャンパンゴールドのドレスに身を包んだハナを見た時は、いても立ってもいられなかった。気がついたら、ハナの前まで歩いていた。

　他の男の視線がハナに向くことぐらい、容易に分かっていた。これからも、ここで生活をしていく中で、ジョラムみたいなやつが現れることぐらい、分かりきっている。

　ハナは自分のものだと言いたい。

　けれど、それはここでの彼女の生活に邪魔となる。今まで何も出来なかった分、たくさんの経験をしてほしい。たくさんの人に出会って、一緒に笑ってほしい。

　・・・矛盾。

　ディルは、ゆっくりハナを解放すると熱っぽい視線でハナに笑顔を向けた。

　「戻ろうか。」

　顔を伏しながらその言葉を聞いたハナは、ただただ頷くことしか出来なかった。

　耳まで真っ赤にしながら。