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パーティーの夜②

　心地いい風が吹き抜ける。

　星が瞬く夜空は、華やかに飾られたテラスを包んでいる。

　噴水の水がはじける音と穏やかな音楽が重なって、１つのメロディーを奏でている。

　ところどころに灯る明かりが、大広間とは違って落ち着いた雰囲気を演出している。

　人がいないテラスに来て、ハナはようやく緊張が解けた気がした。　　

　「はい。ハナ。」

　「！」

　突然目の前に、きれいな赤いドリンクのグラス。

　ディルは自分の分のグラスも受け取ると、側にいたサーバーに下がるよう声をかけた。

　「クランベリージュース。どう？」

　そう言って、優しい笑顔でハナにグラスを渡した。

　「クラン・・・ベリー？」

　ハナはそっとグラスを受け取った。

　「そう・・・って、初めて？」

　「はい。」

　「口に合うといいけど・・・。」

　そう言って、そっとワインを口にするディルは、女性なら誰でも虜にしてしまいそうなほどの、とろける笑顔を見せた。

　思わず顔が赤くなるハナは、ごまかすようにジュースを一口。

　「！・・・おいしい！！」

　思わず大きな声をあげてしまった。

　初めて口にするクランベリージュースは、甘みと酸味がほどよいバランスで、とても飲みやすかった。

　「殿下、おいしいです！！」

　初めて口にするクランベリージュースに興奮して、ディルに声をかけると、ディルはハナに優しい笑顔を向けた。

　「へ〜、この子が、噂の留学生？」

　突然、後ろから聞き慣れない男性の声がした。

　振り返ろうとすると、ディルがきれいな笑顔でハナに声をかける。

　「ハナ、返事をしなくてもいいし、見る必要もないよ？向こうに行こうか。」

　そう言って、グラスを受け取り、手を引く。

　「え？え？？」

　何がなんだか分からない。

　「おいおい！ディル〜！俺にも噂の留学生を紹介してくれよ！！」

　ハナが振り向こうとした瞬間、

　「きゃっ！！」

　ディルに抱きしめられて、周りを見ることが出来なくなった。

　「ジョラム、なんでここにいるんだ！」

　「なんでって・・・２人がテラスに行くのが見えたから追ってきたんだよ？」

　「来るんじゃねえ！あっちへ行け！」

　「うわっ！ひっで〜！！俺、泣いちゃう・・・。」

　「あっちで泣け。」

　「あいさつくらい、いいだろ〜？」

　「お前なんかにハナを見せたら、ハナの目が汚れる。」

　「うわ、ますますひで〜！！おれ、これでも王立図書館の主任なのに・・・。」

　「はいはい。」

　２人の会話を頭の上で聞く。

　『え・・・！？今、『王立図書館』って言った！？』

　ハナはもぞもぞしながら、ディルに声をかけた。

　「で、で殿下、フィンネルに・・・は、王立っと図書館があるのです・・・っか？」

　もぞもぞ声をかけるハナのかわいらしさに、思わず顔を緩めたディルは笑顔で答えた。

　「ああ。城の敷地内にあるよ。」

　「そこは・・・わっ私も行けますか？」

　「もちろん。」

　　すごい！

　　噂では聞いたことがあったけれど、ほんとに図書館ってあるんだ・・・。

　ハナの国では、図書館という施設はない。どちらかというと、書庫という感じで、それこそ学者や限られた人が利用するような場所だ。

　図書館がある国は、平和で国民の教育が行き届いている国だと聞いたことがある。さらには王立の図書館なのだから、そこの全ての責任者は、このディル本人なのだ。

　やはりディルは、思っている以上にすごい人だ。

　自分が側にいて、迷惑をかけてはいけない。

　ハナのチョコレートブラウンの瞳が一瞬揺らいだのを、ディルは見逃さなかった。

　「ハナ？」

　「お〜い。ディル。過保護なのは分かったからさ〜。」

　その言葉で、２人の間に流れていた雰囲気が、一層される。

　「ハナちゃん？だっけ？早くあいさつさせろ！」

　そう言うと、ジョラムと呼ばれた男は、ハナの肩をぐいっと引っ張って、ディルの腕からハナを引き抜いた。

　「おい！！」

　「噂には聞いてたけど、ほんと〜に、デルはこの子に過保護なんだな。コホン。はじめまして。俺は王立図書館の主任を務める、ジョラム・バーネット。よろしくね。留学生は、よくうちの図書館を利用しているから、分からないことがあれば、いつでもおいで。」

　そう言うと、ジョラムは握手を求めて右手を差し出しながら、ハナにウインクを送ってきた。

　「！！」

　握手をしながら驚いてしまったハナは、ひと呼吸置いてから口を開いた。

　「ハナ・オレガ―です。殿下の紹介で、フィンネル王国に留学することが出来ました。よろしくお願いします。」

　素性を隠すために、名前を少し変えて名乗る。そして、留学に関しても、ディルの名前を出してしまえば、深い詮索はされにくい。軽く微笑んで、初めての自己紹介は、うまくいった・・・かのように思われたのだが・・・。

　「ん？」

　握手を離そうと思っても、ジョラムの手に力が入りなかなか離してくれない。　

「おい、ジョラム。」

「あの・・・？」

　隣でイライラしているディルをよそに、きょとんと上目遣いでジョラムを見上げるハナ。

「・・・ディル。」

「ああ？？」

　この上なく不機嫌な声で返事をするディル。

「・・・この子、俺にちょうだい？」

　・・・ディルの怒りの琴線に触れたジョラムが、その後どうなったのかはいうまでもない

　ハナの初めての留学生自己紹介は、前途多難に終わった。