プロローグ【第一夜】
「三歩殺しの玄」「死神止めの玄」「夜岸の玄」といえば，いずれもオレのことだ．
三歩近づいたら終わりだから，三歩殺しの玄．
あまりの凄惨さに死神が止めに入るから，死神止めの玄．
天下の極道大集団「夜岸組」のナンバー2だったから，夜岸の玄．
そして病室のベッドで横たわっているのが，夜岸組のカシラ「老いぼれジジィ」だ．
Swicth 2のレースゲームで看護師さんと対戦しているようだが，ジジィはオレの祖父でもある．
これでもジジィはかつて「半歩殺しのシゲ」だった．
なんでも今は，トイレに立つときの半歩もしんどいらしいが．
「そんで，大事な話があるんだぇ？」
「…あ，あぁ．まだ誰にも言ってないけど，オレ，組をやめようかと思ってるんだ」
ジジィはコントローラーから手先も視線も離さず，「最下位は嫌じゃぁッ！」と雄叫びを上げた．声帯だけは今も変わらず，発せられる声量と重厚感には威厳がある．そんなジジィから発せられる言葉として，「最下位は嫌じゃぁッ！」はおかしい．
「なぁ，聞いてるのかジジィ———」
「玄」
結果として最下位を手にしたのだろう．ジジィは悲しそうにうつむいたまま，オレの名を呼んだ．
御年80の口からたった2文字が出ただけで，オレの言葉は封じられて病室の空気へと消えていった．
「組をやめると言ったな」
看護師は心配そうな表情でオレたちを交互に見た．喧嘩が始まりそうな気配を感じたのだろうが，これはあくまで通常の会話にすぎない．
それでも，彼女はカタギだ．そしてオレは今，たぶんだけど怖い顔をしている．
発言で圧をかけないよう，静かにうなずくだけにした．
ジジィは顔をあげ，いつもの口癖を言った．
「その選択で，お前は胸が張れるのか？」
オレの人生のなかで重要な選択をする局面において，その言葉はいつもセットだった．
ばぁちゃん（ジジィの妻）への誕プレ選びに付きあわされたとき．
千葉のサービスエリアで「トイレ行っておけ」と言われたときに「いや，今はいい」と返したとき．
そして，オレがこの道を志したとき．
ジジィはまっすぐな筋のある人だ．
胸が張れる選択というのは，ジジィにとって「後悔しても言い訳をしない選択」にほかならない．
オレが夜岸組を脱退するというのは，オレにとってだけでなく，組全体にまで関わる重大な選択だ．
たしかに，この選択は間違いかもしれない．
「あのときやめていなければ」と，後悔をするかもしれない．
しかしオレははじめて，その選択を「言い訳をしない選択」だと思えるようになっていた．
気恥ずかしさを全力で抑えつつ，しかもいつもの看護師の前で，その根拠を口にした．
「好きな人ができた」
驚きのあまり，看護師とジジィは見つめあった．
息ぴったりな2人だが，残念ながら恋人への発展はしない．そもそも20代と80代だし，看護師の薬指には，まだ新しそうな指輪があるからだ．
ジジィと同じように，オレにもまた，明確な正義というものがある．
其の一、約束は命より重い
其の二：カタギには指一本触れるな
其の三、前に出るのは常にオレ
其の四、必要以上の血は流すな
其の五、裏切りは一度きり
其の六、女と子どもは戦場に立たせるな
其の七、オレの弱さから逃げるな
「だ，だからさ．オレ，今日で組をやめる．補佐の2人には，もう言ってあるんだ…だから，頼む．認めてくれ」
「私からもお願いします」
「…ん？」
気付いたときには，看護師がオレのとなりで同じように頭を下げていた．
Switch 2は丁寧に床頭台へ置かれ，1stと表示された画面ではキノコのキャラクターがウィニングランをしている．看護師はゲーム好きのジジィの影響でSwitchを始めたらしいが，実力の伸び具合は目を見張るものであった．
「私は職業柄，いろいろなかたを見てきました．そのなかには当然，心残りのまま亡くなられるかたもいます．そのようなかたほど，やらなかった言い訳を私たち看護師へ口にするのです．だから，どうかお願いします．お孫さんの———玄さんの「好き」を，認めてさしあげてはいただけないでしょうか！ 純朴なる看護師からのお願いです！」
彼女の口からオレの名前が出るとは思わなかった．
だがおしゃべりなジジィのことだから，考えてみればなにも不思議なことはない．
看護師の若い女性に胸のなかで礼を述べ，オレはもう1度だけ，深く頭を下げた．
「お願い…します．親愛なる孫，からの…お願い，です」
無意識のうちに目を閉じていたようだが，女性に肩をツンと触れられて我に返った．
彼女は頭を下げたままこちらに目を向け，いたずらっ子の笑みを浮かべて，親指を立てた．やんちゃそうな可愛らしいグーサインだ．この人とはあまり話したことはないが，思っていたより人懐こいように感じた．
次第に心拍数の上がっていくなか，鼓膜はその返事をキャッチした．
オレが抱いている不安などなきものとし，ジジィは豪快に笑った．
「ハッハッハぁっ…ゲホゲホ．そうかぇそうかぇ！ それがオマエの筋なら，ワシがとやかく言うことじゃない．ただし最後に1つ，ワシと約束をしなさい」
「い，いいのか⁉ って，約束？」
「あぁそうだ．これはお前の人生にすら関わる，超がつくほど重要な約束だ」
ジジィはホッと一息ついて，床頭台の上の湯飲みに手を伸ばした．
中身はカフェインが豊富な緑茶だ．だからトイレが近くなるというのに，ジジィは「美味いから」の一点張りで，緑茶の摂取をやめようとしない．
湯気の立つままの湯呑みを傾け，ズズッとすすったあと，ジジィは静かに口にした．
「ワシが死ぬまでに，ひ孫の顔を見せにこい」
あれからジジィは3か月生き，半年生き，3年たった今でもピンピンしている．
しかし，あのとき交わした約束は，最期まで果たせなかった．
先にオレが死んだからだ．
自動車にひかれたらしいが，決して運転手の過失ではない．オレが道路に飛びだしたせいだ．
会社帰りの呑み会のことだった．
＊
初夏の蒸し暑さが残るなか，それでも店内は盛況だった．
駅から近いということもあるのだろう，客の出入りは頻繁だった．
やがて千夜が現れ，胸の高鳴りを覚えたのは，久しぶりの再会だったからに違いない．
『おぉ千夜ぁ～よく来たね～…ハイボールでいい？』
『あ…はい』
『よぉうしハイボール一丁～うぇい乾杯』
オレも呑み仲間もすでに数杯のジョッキをカラにしていた．
そのとき千夜がした返事の違和感にさえ気づけていれば———
死なずに済んでいたはずなのだ．オレも，千夜も．
1時間半ほどの経過だったが，グラスやジョッキの数はひたすらに増えていった．
普段はあまり呑まないという千夜も，このときはすでに6杯を数えていた．
『どう？ ドリンク追加する？』
『あ…いえ．もうそろそろ———』
『いいじゃん千夜ちゃぁん，これおススメよ，オ・ス・ス・ス・メ』
呑み仲間の女性は千夜の言葉をさえぎり，追加のカクテルを注文しようと手を伸ばした．
そこで彼女を止められなかったのは，やはりオレも酔いつぶれ，頭が正常に回っていなかったからだろう．
それでも千夜は，イヤな顔すら押しとどめ，彼女に軽くツッコミを入れた．
『スが1個多いですって』
『アハハハッ，千夜ちゃんマジでちゅき～』
女性がすり寄ると，千夜はとても複雑な顔になった．
ダルい絡みをされれば一方的に引いてしまうだけだろうが，彼女は同時に，少し頬を赤らめた．強引に突きはなすこともせず，そっと鳥串に手を伸ばしている．そんな対応にもオレは納得していた．
千夜にとって，恋愛対象は異性だけではないのだ．
そんな彼女に異変が起きたのは，テキーラを呑みおえた直後だった．
『さぁてお次は…ちょっくら二軒め行っちゃうか！ 千夜も行けるか？』
話しかけても反応が返ってこず，間もなくガタンと音がした．
机に頭をぶつけたような，あるいは椅子を叩いたような，鈍い音だった．
イヤな予感がよぎったがすでに遅く，千夜の身体は席から崩れ，床に倒れこんでいた．
昏倒しているのは明らかだった．
『せ，千夜ちゃん？ 千夜ちゃん⁉ 玄さん，救急車よんで！』
呑み仲間の女性は，千夜を仰向けになおし，頭部をゆっくりと横へ向けた．
そうか，これが回復体位というヤツか———
『玄さん，早くっ！』
『あ，あぁっ，わかった…』
現実に引き戻されたとき，回らない頭のまま，ようやく状況を理解した．
千夜が危険なんだ．
オレは気が動転して，なぜか店から出た．電話で救急車を呼ぶという発想が完全に飛んでいたのだろう．飛びだした先にあったのは，駅前の大通りを外れた，狭い道路だった．すぐにクラクションが聞こえたと思ったら，衝撃を感じることもなく，オレはすでにこの世界———審判の世にいた．
＊
そんな出来事を思い出したのは，ボクシングのようなリングの上に千夜を見たからだ．彼女は今日ここへ来たばかりのはずなのに，すでにギャンブラーたちのアツい雰囲気に順応していた．
『うおぉぉぉっ！』
地響きのような歓声があたりを包み，オレは現実へと引き戻された．目前には数千人のギャンブラーたちがひしめき合い，酒とツマミを手にしながら熱狂している．それを俯瞰するオレだって，スナックBBのカウンター席で枝豆をほおばっている．
「ほぉんと，不思議な世界だよねぇ」
スナックのママがグラスを拭きながら話しかけてきた．まだまだ若い30代くらいだろう．
昨日，なにも知らなかったオレに，この世界のことを教えてくれたのは彼女だ，
『ただの審判じゃないもの．勝敗にはオッズが賭けられて，ギャンブラーたちは必死におカネを入れて．ひと昔前まではね，面談で天国行きか地獄行きかを決めていたようなの．それが今ではガラッと変わって，酒呑みギャンブルにまで使われているんだから…でも，意外と退屈しないよ』
現在の冥界では，閻魔と1対1で審判を受けるわけではないらしい．
他人と天国行きを賭けた勝負をして，負けたら地獄行きが確定するという，クソルールのようだ．
オレには償わなければならない，最大の罪がある．
心から愛していた千夜を，アルコール中毒で死なせてしまったことだ．
ほかにも罪はたくさんある．過失のないはずの運転手はおそらく，危険運転致死傷で人生が狂ってしまっただろう．ジジィとの約束も果たせなかった．「命より重い」約束を，オレは無下にした．
こんなオレに「恋愛」という道など許されるはずはない．
しかし，もしこの贖罪がいさぎよく果たされたなら———
一生をかけて，千夜を大切にしたい．
運命を同じくして審判の世に来た千夜は，理屈すらも超えてしまうほど愛おしい生物だ．生前から彼女は，オレを尊敬の目で見てくれていたが，それは恋愛感情ではなかった．極道発のオレには恋の方程式も，そもそもこれが恋愛なのかもわからず，難しさを身にしみて感じていた．
千夜のことだからきっと，この世界でも，すぐにみんなの人気者になるだろう．
よりによって彼女は，審判の世における重役【審判官】に任命されたからだ．
そしていま，目の前では彼女の初仕事が行われている．
ボクシングのような大きなリングの上で，彼女はすでに消えかかっている人物に，泣きながら抱きついた．
【うぇぇん…ぜったい天国で会いましょうねぇ，ぜったいですよ！】
【う，うん．そうだな…ありがとう，千夜ちゃん．CASINOでの出来事もキミのことも，絶対忘れないさ】
【まだ行かないでぇ…グスン】
顔の火照りを見るに，千夜はそうとう酔っぱらている．生前のことなど忘れているかのように．
千夜がしがみついていた男性は，無情にも消失していった．彼は【審判官】としての役目を今日で果たし，天国へ旅立っていったのだ．その後継者こそが千夜である．いまはその送別会みたいなものだ．
普段はおとなしい彼女だが，ジョッキの中身を勢いよく喉元へ流しこみ，虚空へ向かって叫んだ．
【CASINOのクソ野郎がぁっ！】
これがアルコールの力だ．こんな千夜を，オレは見たことはない．
リングの様子を見守っていた数千人のギャンブラーたちは，ツマミを片手に盛大に湧いた．
CASINOは大盛況．審判にかけられる人々は，今日だけで100人を超えていた．
「あの女性———」
スナックのママは手を止め，小さくつぶやいた．
「千夜さんというらしいわね，新人さんみたいだけど，すでに有名になっちゃってるみたいね」
スナックのママは遠くのリングを見つめながら，優しく微笑んだ．
すでにオレの気持ちを見通しているようで，濁すこともなく，単刀直入に聞いてきた．
「ねぇ，玄くん．あなた…やっぱり千夜さんのこと，好きなんでしょう？」
「あ，いや…好き，なのか？ 正直に言うと，まだわからないんだ．好きって…なんだ？」
「あなたはいま，どういう気持ちなの？ 千夜さんが有名になって」
「…それはイヤだ」
するとママは静かに笑い，「じゃぁ好きなんじゃない」と断言した．
オレの気持ちが確定する瞬間だった．
オレはこの世界———審判の世に来て1日しか経っていないが，肌でなんとなく感じている．
もしかして，死んでからの恋が一番ムズイ…？
ギャンブル×アルコール×人生です
不定期の投稿になってしまうかもしれません！
