英雄に憧れて

１２．雑音

「本当に、こんなところで合ってんの？」

　苛立ちとともにスマホのライトを振り回すのは、坪木を筆頭にしたグループだ。罰当たりにも参道の途中で腰を下ろし、大声で話し合う。

　こちらは闇に眼を慣らしていたので、彼女たちの表情も手に取るようにわかる。

「そういう風に書いてあったじゃん。サイトにも」

「こぉんなご利益のなさそうな神社で？」

学校での態度からして、彼女たちが候補にするなら、大方俺と唯だろう。

単なるコンタクトを求めているこちらに対し、向こうは依頼を持ってきている。

サタデー・ナイトはどちらの話を聞くだろう。

　唯の顔を盗み見る。彼女の顔には恐れも不安もない代わり、ただただ軽蔑のような色が見え隠れしていた。

　――失うものはないと言わんばかりに。

「そもそもあいつの言うこと、信用できる？」

「あいつって？」

「マキノ」

微かに唯が息を呑む。

予想通りだとしても、あいつはそこまで下劣な人間だったのか？

「アイツさあ、人を振り回すばっかじゃない？　案外こっちを実験台に、確かめるつもりなのかもよ？」

「そういうのってさあ……」

「じゃ、もし事実ならお願いしてみる？　牧野も殺せって」

「さすがに同期がポンポン死んだらちょっと」

「やるとしたら……本命だけ？」

醜悪な光景が広がっている。

感謝や祈りを捧げる場所で、自分のエゴで、誰かの死を望む、他愛もない雑談。

坪木たちには何もない。あるのは苛立ちと、退屈と、それを覆してくれる刺激への渇望だ。

彼女たちは何も知らないのだ。

流血も、命を失う恐怖も、それを悼むことも。

あるのはただ、近所の子供会で、オバケの正体がオトナだとわかっているのに、無理やり参加させられた子供のような、乏しい緊張感。

「今何時？」

　彼女たちに聞こえないように、体を寄せて唯が囁く。蛍光塗料の塗られた腕時計は既に零時を回っている。

このまま何も起きないなら、すべては振出しだ。

『ただの迷信に過ぎなかった。めでたしめでたし』ならばそれでいい。

だが、根本的な解決には至らない。

他の何かが死をまき散らしていることに変わりはない。

今年、新たな犠牲者が出たら？

急に正義感に目覚めたわけじゃない。布津からは逃げ回っていた。

殺人だって、俺にできることは何もないと、目をそらし続けた。

けれど。

叔父の手紙が、俺に、『何かできるかもしれない』という期待を与えてくれた。

　どうすればいいのか。

何をすればいいのか。

「そういえばさぁ……」

　参道に両脚を投げ出していた女子の一人が、思い出したように声を上げた。

「なんかマキノからいろいろ聞きだそうとしていたあの一年、アンタ知ってる？」

「誰よ？」

「さあ。でも、なんかの関係者じゃないの？」

「なんで？」

「マキノが、『キミには復讐のため、知る資格があるだろうね』とかなんとか、スカした言葉を吐いてたし」

「マジ？　ヤバくない？」

「もしマキノがマジで教えてたら、そいつも殺してもらわなきゃいけなくなりそうじゃない？」

「ああ、ニード・トゥ・ノウ？」

背筋を悪寒が走った。

「……その一年って」

　唯の予想通りだろう。

　牧野の方から接触したのか、布津がコンタクトを図ったのか。

もし前者であるならば、俺は彼女を許さないだろう。

そんなこっちの思惑も存在も知らず、彼女たちは無法図に自分たちの理想を描く。

自分たちを『チクった』吉川と唯や、布津の他に、殺してもらえるなら誰を『始末』してほしいか。

「唯」

　俺は参道の方には聞こえないよう囁く。

「今から俺があいつらに接触する。お前はバレない位置に移動してくれ」

「このまま情報を得る方がいいんじゃない？」

「どのみちあいつらも牧野に吹き込まれただけだ。もう他に、情報も持っていないだろう」

「だからって、出ていってどうなるの？」

「あいつらの弱みを握ったことを暴露できるさ」

　何もなかったとしても、抑止にはなりうる。

　向こうがこっちに敵意を向けることで、『サタデーナイト』とやらを、出現させることができる、かもしれない。

「どうせこのままでも、精神状態に良くない」

頷いた唯は、音もなく立ち上がると、姿勢を低くして社務所の裏側へと消えた。

完全に見えなくなったのを確認し、立ち上がった。

ルートは決めた。手水所をぐるりと回り、参道に現れればいい。

ちょうど社務所とは反対側だから、十分注意を惹けるはずだ。

　靴底を押し付け、そのまま踏み固めるようにして一歩進み、また一歩と、できる限り足音を殺す。

そうして社殿の裏側までたどり着いた時、また、奇妙なものを見つけた。

いわゆる監視カメラだが、どう見ても神社側が設置したとは思えない代物だ。本殿の裏側に設置している上、高さも適切ではない。

そして何より、無理矢理に設置されたらしい、壁一面に広がる試行錯誤の痕。

やった奴は、『サタデーナイト』に負けず劣らず背信者だ。

監視カメラから伸びているケーブルを引き抜いてから、意を決して飛び出した。

「こんな真夜中にお揃いで。肝試しでも？」

「アンタ……」

　闖入者の登場に、一瞬体を強張らせた坪木たち。すぐに、理解したと言わんばかりに頷く。

「……なるほど。アンタも誰かを殺してほしいってワケ？　それとも、マキノから教えてもらったとか？」

「仮に誰かを殺すなら、自分の手を汚すさ」

「じゃ、なんでここに」

「眠れないから散歩していただけだ。この通り、夜食もばっちり」

　コンビニのレジ袋を掲げ、いかにも自説を補強しようとする俺の姿は、彼女たちからすればさぞ滑稽で、苛立たしく、不愉快なものだったろう。

「あんた――」

「ところでさっき、マキノに教えてもらったのかとか言ってたな。それは、一体どういう話なんだ？　この、『女だらけの肝試し大会』の趣旨か何かか？」

論点をすり替え、誤魔化し、口ごもったところを追求し、煽る。

自分でもなんだが、平気でそんな真似をする奴とはお友達になりたくない。

　坪木は激昂とともに口を開いたが、慌てて口をつくんだ。先程の話題からすれば当然か。

あえて思案するように額を叩き、うそぶく。

「確か、アンタも人を誰かを殺してほしいのか、だったか。つまり、ここに来れば誰かに人を殺してもらえるのか？　それとも、ただの丑三つ参りかな」

「その猿芝居、とっととやめたら？」

坪木が爆発した。

「マキノから聞いてたんでしょ。ここに、人を殺してくれるヤツがいるってことと……あたしらみたいに、それを本気で信じた連中が来るんじゃないかってこと」

「そうかもしれないし、そうではないかもしれない」

　仁王立ちした坪木がふんと鼻を鳴らす。

開き直った態度で、挑発するように顎を突き出す。

「んで……仮に死んでほしい相手が、アンタとアンタのガールフレンドだって言ったら、どうする？」

肩をすくめる。

「自分の身は自分で守るしかない」

坪木はすっと目を細めた。　

「……信じてないわけ？」

「信じてるさ、その殺意は」

信じていないのは他の二つ。

誰かの殺意を引き受けてくれる快楽殺人鬼の存在。

代償なしの請負殺人。

陽の落ちた神社の境内に吹き抜ける風は、不安を掻き立てるように木々を煽る。

うち一人が、ねえ、とか細い声を上げる。むき出しになった肌を擦り、自分を抱く。

「今日は……その、現れないみたいだしさ。来週にしない？」

人殺しは悪だ。それを依頼することも悪だ。

禁忌を犯すと、人は恐怖を覚える。

だが坪木らには、悪は恐怖ではなくとも、雰囲気は恐怖であるらしい。

この認識の断絶が、ひどく滑稽に思えた。

思い通り、サタデーナイトに出会えたとして、そいつが快楽殺人者で、人の話を聞くどころか嬉々として、こちらにナイフを振りかざして来たら、などという想像には至らないのか。

自分たちだって、学校に通っている生徒の一人。今までの法則通りなら、標的の一人なのだ。

俺は命の価値がどんなものか、知らない。

知る由もない。

だが痛みは怖い。傷つくのはつらい。

殺人はそれを体に叩きこむが、ほとんどの連中は無知のままだ。