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第３１．５話　【４】英雄叙事詩～アニー・ライオット①～

　冒険とは未踏――、険しき未知を押し進む、勇気ある行いの一つである。

　後にそう語ったとされる、当時１８歳の自称冒険家の少女――、アニー・ライオット。

　彼女の父アナキスは、アステイト王国で外務大臣を担う傑物であった。

　彼の、他国の王相手でも物怖じしない豪胆さは、しっかりと娘に受け継がれている。

　冒険家の彼女にとっても、それは優位性を示していた。

　少し前から山の様子がおかしい。

　木々の騒めきや動物の気配、或いは魔物の行動から察知したのであろうか。

　否――、彼女にそれらを感知する繊細さはない。

　つまりは、そう――、直感と言われる根拠のない自信が彼女を突き動かしているのだ。

「この山では絶対に何かが起こている……、たぶん……。」

　何を感じ取って、そう判断したのかと聞かれたとしても説明はできない。

　ただ――、ここに来ることで、彼女にとって転機と成り得た事は確かである。

　学者らしき二人組――。

　彼等は山頂を目指しているのだろうか。

　気になる――。

　直感で感じ取った異変は一瞬忘れ、彼等との遭遇を実行するアニー。

　戻らない先遣隊の捜索を依頼されたと知り、彼女は二人に同行することを選んだ。

　しばらくして――、捜索を続ける三人は、精霊獣と戦う先遣隊を発見する。

　負傷者は散り散りに倒れており、狼のような精霊獣の注意を引き付けていた男も、抵抗の甲斐なく精霊獣の爪刃《そうじん》に崩れ去った。

　狼獣は屠る対象を失い、息のある隊員の救護をしていた女性――、リセリアへと照準を定めなおす。

　そして――、狼獣は勢いよく跳躍し、その爪を彼女の首元へと突き付けた。

「翼獣に比べれば、貴様は遅すぎる。」

　間に割って入ったオルカイトは、両手で狼獣の爪を受け止める。

　三倍程の体格差を顧みず、彼は彼女を守る為、勇敢に立ちはだかった。

　オルカイトが動きを抑えたことで、アルテムは精霊術による攻撃を行使する。

　がっちりと掴まれ、狼獣は攻撃を避けきれなかったが、人の三倍はある狼獣に、深手を負わせるには至らなかった。

「冒険者を名乗る以上、私も加勢する！」

　アニーは覚悟を決め、背に携えていた大剣を前に構える。

　依然として、狼獣の注意はオルカイトに向けられたままだった。

　これならいける――。

　意を決し、彼女は大剣を振り被り、狼獣の首元を目掛けて勢いよく振り抜いた。

　勢いを増した大剣が狼獣の首を跳ね飛ばす。

　こうして一行は、二体目の精霊獣を倒したのだった――。

　創霊９０年・サラマンドラ季・間月《かんげつ》序週《じょしゅう》の頃――。

　火の英雄・アニー・ライオットの冒険――。