第５１話 英雄の資質（前編）
第５１話 英雄の資質（前編）
待ち伏せによる襲撃を受け、レヴィア達一行はギリギリのところまで追い詰められていた。
中央に放置されたアズンを開放しようと、フレディがロープを切除し始める。
レヴィア達はアズンとフレディを中心に輪を作り、周囲の警戒に就いた正にその瞬間、一斉に放たれた矢の雨が上空一面を覆い、レヴィア達を襲ったのだった。
フレディはアズンを庇いながら、降り注ぐ矢の雨に対処し、レヴィア達も自身に向かってくる矢を捌くことに、各々手いっぱいとなる。
剣やナイフなどの刃物を扱えるホークアイ、カシェ、レヴィア、イグニに対し、レムとシジは弓以外の戦闘手段はない。
精霊術を行使した矢を放ち降り注ぐ矢に対抗するも、上部からの攻撃に特化した、重たい鉄の矢も混ざっており、容赦なく身体を貫いて行った。
「動ける者は散開！」
どうにか全員を守れないかと考えているレヴィアに代わり、ホークアイは冷静に決断を下す。
動けない者は捨て、動ける者だけでも助かる為だった。
それでも、刃物で対処できないレムとシジを援護しようと、レヴィアは動かない。
見かねたカシェがレヴィアに体当たりし、そのまま矢の届きにくい茂みへと押し倒すこととなった。
「放せカシェ！レムが……、シジがっ……。助けないと……、むぐっ！」
押し倒されて尚、暴れ叫び立てるレヴィアの口を、カシェは片手で塞ぐ。
「ったく……。リーダーを助けてもあんたが死んでたんじゃ意味ねぇだろ。」
カシェはそう呟いて覆いかぶさり、そのまま矢が収まるまで身を潜めた。
「フレディもういい！俺は置いていけ!!」
アズンを庇ってその身に矢を受けつつも、フレディは必死に剣を振り少しでも矢を払う。
その光景に居たたまれず、アズンは自分を見捨てろと叫んでいた。
「うるせぇ……。仲間を守れねぇで、烈風の三剣士が名乗れるかよ。」
各々ができる限りの事をし尽くし、只々収まるまでの時をやり過ごす。
そして、ついに矢の雨が収まった。
「あれだけの矢を注いで、まだ生きている奴がいるようだ。」
矢の草原と化した開けた地に、この惨状を引き起こした張本人、スレイが姿を見せる。
その傍らにはグレイの姿と、反対側にはシアンを抱きかかえた烈風の剣のメンバーの姿があった。
「このような方法を取らずとも、私に任せて頂けるのでしたら、生き残りなど出さずに全員屠れますが。」
お粗末な結果に悪態を述べつつ、グレイはアズンとフレディの方へと近づいて行く。
「助っ人風情が、俺のやり方に口出しするな！」
その態度に、スレイが苛立ちを露わにした。
「オーヴィを捉えたのも、夜盗を壊滅させたのも俺の作戦があったからだ！」
それは、積もり積もった鬱憤を晴らすかのように、敵味方を差別することなく散布される。
「まぁ……、ここまでといたしますか。」
そう短く吐いて、グレイはついに本性を現した。
「私はねぇ……、心底妖魔種が嫌いなんですよ。」
「はぁ？何言ってやがっ――。」
今までの態度と一転したグレイに対し、理解に苦しむスレイ。
その目の前に、中央へ向かっていた筈のグレイが――、一瞬にして距離を詰め、鋭い眼光を差し向ける。
「そう……、殺してしまいたい程にね。」
ドスッ!!
「……。」
生暖かい肉に、何かが突き刺さるような鈍い音と強い衝撃。
「……!?」
急激に襲う強い痛みと、唐突に過る死への恐怖。
「カハッ――!!」
喉元まで込み上げて、堪らず吐き出した鮮血により、痛みの次には凍てる様な肌寒さに見舞われた。
無意識に目に浮かぶ涙は、まだ生きたいと言う、あまりにも単純で人らしい感情の表れだろう。
その人らしさが、グレイの胸の内にある憎しみに拍車をかけ、怒涛の如く行動として溢れ出していた。
「――ヒィッ!!」
シアンを抱えていた、間近でその様子を見ていた烈風の剣のメンバーは、その光景に堪えかねてシアンを落としてしまう。
『サンクチュアリ』
咄嗟にグレイが聖域を展開し、シアンに狙いを定め、地に落ちる寸前で確保する。
抱きかかえるようにシアンを持ち直し、グレイはその男に語り掛けた。
「大事な人質すら丁重に扱えないようでは、役不足ですね。」
その眼光は更に鋭さを増し、その光景を見ていた他のメンバーを震え上がらせる程の鋭利さを放つ。
しかし、その鋭利な視線の先の人物は、すでに頭と体が切断されていた。
「くそっ……、よくも俺達の仲間を！」
「何なんだよ……、敵は夜盗じゃねぇのか？」
「そんなことはもうどうでもいいだろ！仲間を殺した奴を許せるか！」
「そ、そうだな……。流石に全員でかかれば、あの奇妙な技も仕えないだろう。」
惨劇を目の当たりにし、烈風の剣の排除対象がグレイに向けられる。
「仲間の仇だ！」
「死ね！くそじじぃ!!」
思い思いの罵詈雑言を吐きながら、烈風の剣のメンバー約２０名が一斉にグレイへと襲い掛かった。
『サンクチュアリ』
しかし、あれだけの人数が同時に仕掛けたにもかかわらず、グレイの精霊術によって標準を定められる。
それは、標的となった者にとっては、時間の停滞を彷彿させる様な感覚――。
ゆっくりと時が流れるような感覚の中、グレイの動きだけが鮮明に見え、その拳から放たれる衝撃波が、自身の体を貫いていく。
『裂連衝』
吹きあがる血飛沫と共に、グレイへと襲い掛かっていた烈風の剣のメンバー達は、一瞬にして木の葉の如く吹き飛んだ。
腹部を貫通された者――、手足が千切れ飛んだ者――、首を失った者や、胴体が真っ二つとなった者など様々に、グレイは分け隔てのない死を与える。
その光景を見守るしかなかった、夜盗の生き残り達――。
倒すべき老人の手には救出対象のシアン抱きかかえられており、半ば絶望に近いこの状況下において、飛び出していく勇気は持てなくなっていった。
「やれやれ……。圧倒的な数の優位もなくなり、これで１対６ですね。」
その優位性を自らの手で屠った、当の本人がそれを言う。
つまり、臆病でなければ向かって来いと言う、分かりやすい挑発だった。
「否……、既に１対５のようですね。」
グレイは目前の二人を見て、先程の言葉を訂正する。
老人の目に映るのは、フレディをそっと地に寝かせ、怒りの矛先を一点に定めた男の姿だった――。
