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　気が付くと、最初の人形の空間に戻っていた。

「百瀬、もう俺の過去に干渉するのは止めた方が良い。さっきみたいな事になると、嫌じゃん」

「……確かにあまり良くはないけど」

　日高のセリフに、私は俯いて答える。節ばった自分の指が見えた。

　………………。

　……節ばった？

　これはおかしい。私の指……いや、私の指だけではないが、節ばっているはずがないのだ。だって、これじゃあまるで、人形みたいだ。

　何だか私は怖くなって、日高の手を見た。

「日高！」

　私は大声を上げて、日高の手を取ると、マジマジと見つめる。彼の手も、人形のように節ばっていたのだ。

「……何、これ！」

「俺だって聞きたいよ」

　私達の右手は、サイズだけはそのままに、人形のように変化している。

　今度は、佇んでいるだけの人形を見た。

「――っ！」

　息が止まるかと思った。

　私にそっくりな人形の手が、私の物に変わっていたから。慌てて日高を見ると、彼の視線も、彼によく似た人形へと向けられていた。同じ、だった。

「何で……？」

「さぁ？」

　私の疑問に、彼も疑問符をつけて返す。

　そうだった。日高は自分から動いたりはしないんだった。

　私は自分に近い人形に近づくと「ちょっと」と声を掛ける。硝子玉の瞳が私を見て、不気味だ。

「これ、どういう事？」

　自分の手を見せながら尋ねると、人形は「はい」、と、私と同じ声で答える。

「ゲームオーバーとなると、パーツが一つずつ私と変わってゆきます」

　人形は言う。私の頭の中には、あの黒い空間での文字が浮かんでいた。おそらく、あれの事だろう。

「ゲームオーバーって、何なの？」

「ゲームオーバーとは、過去の改ざんにて、死亡した場合の総称です」

　尋ねてみると、直ぐに答えは返ってきた。前に見た説明と同じ答えが。やはり私と日高は、先程の場所で一度死んでいたようである。

「リプレイしますか？」

　また、最初と同じ質問。私は人形と距離を取って、考える。

　リプレイするという事は、また過去を改ざんしに行くという事だ。完全に、無事に帰って来る事が出来る保証は、どこにもない。

「リプレイ、するよ」

「……日高？」

　私が悩んでいる間に、日高は一人で決断して、自分の姿をした人形へと近づく。

「日高、何で？」

「俺はやり直したいから。百瀬は止めておいたら？」

　私の問いに、彼はお馴染みのニヤニヤした表情で答える。でも今は、全然腹立たしさなんて感じない。ただ、不安なだけだ。

「でも――」

「気にしないでよ。元々は他人同士なんだし、うっかり馴れ合ったりもしたけど、人の過去とかどうでも良いじゃん？」

「それは……」

　思わず口ごもる。そうだ。他人だったんだ。

　過去を覗き見たせいか、ここには日高しかいないからなのか、つい構いたくなってしまうけど。

「俺は、どうしても変えたい。こんなに楽しい気分は、久しぶりなんだ」

「楽しい？　苦しいの間違いでしょ？」

「苦しいのは今までの生活だよ。それをぶち壊せてるんだから、楽しい以外の何物でもない」

　意味が分からない。私は日高じゃないし、日高は他人だから、全然分からない。

「失敗すれば、人形化するんだけど、それでも良いの？」

「良いよ。自分の判断だし、悔いなんて残らない」

　ニヤニヤ顔で彼は言い、私が更に何かを言う前に、人形に手を伸ばして消えてしまった。

　私はどうする事も出来ずに、その場に佇むだけ。

　何分なのか、何十分なのか、何時間なのか。ここには時計がないから分からないけれど、暫くしても、日高は帰ってこなかった。

　私は人形と距離を取ったままだったが、ふ、と息を吐いて自分の姿にそっくりなそれに近づいた。

「ちょっと質問」

　人形は、硝子玉の瞳で私を見つめる。不気味だ。

「ここって、何なの？」

「ここは、平行世界の狭間です」

「平行世界？　どういう事？」

「リプレイしますか？」

　これ以上は答える気が無いらしい。何度も聞いたセリフを吐いたので、私は「しない」と答えた。

　それにしても、質問すれば、答えてくれるものもあるらしい。最初から聞いてみればよかった。

　平行世界、という事は、つまりパラレルワールド。私が見てきた『記憶の欠片』とやらは、パラレルワールドの自分の過去だったのかもしれない。

　その世界では、私と日高は既に知り合っていて、なんか悪い展開になったりする。今だって、決して良い展開ではないけど。

　何しろ、私も日高も片手を人形化されたのだから。

「どうして私達の手を、人形化させたの？」

「……リプレイしますか？」

「答えてよ!!」

　人形は、答える気が感じられない反応を返した。私は、思わず感情に任せて怒鳴る。

けれどそれは、ほんの数秒、この世界を静まり返らせる程度の効果しかなかった。

「リプレイしますか？」

　静寂を、人形があっさりと破る。私は、怒りで震える身体を抑えつつ、「もう一つ質問」と、口を開いた。

「私達が人形になったら、どうなるの？」

「入れ替わり、私達が肉体を手に入れます」

　人形は即答した。……入れ替わる、か。

「じゃあ、あんた達は何なの？」

「リプレイしますか？」

　また……また、これだ……！　私は、苛立って唇を一度噛み締めたあと、人形を睨みつけた。

「私の人生の続きを、あんたが生きるって事？」

「リプレイしますか？」

　駄目だ。もう何も答えてくれない！

　……それでも、これで相手の目的のようなものははっきりした気がする。さっき答えてくれなかった内容は、これでいいのだろう。

　つまり、私を乗っ取る、と言う事。その為にゲームじみた事をしている理由は、おそらくそうしなければ乗っ取る事が出来ないから。

　そうと分かれば、私は過去に行くことなど出来ない。きっと、どんなに頑張ったって、元の世界に戻る手立ては、過去を改ざんする事では得られないだろう。

　私はため息を付く。一体どうすれば私が望むようになるのだろうか。誰かの掌の上にいるだけの状況で、私の望みは叶えられる可能性は少しでもあるのか。

　人形の物へと変わってしまった右手を見ながら考える。どうせ思いつきもしない癖に、思考を止める事は出来ないのだ。

　右手が軋む。人間の手とは違う異質なそれは、私を憂鬱にさせる物だ。

　私はまたため息を付いて、何気なく日高の姿をした人形を見た。

「見なきゃよかった……」

　次の瞬間には独り言。彼の姿をした人形は、まるで日高自身であるかのように変わっていたのである。

　もう、人形のような場所は、見える範囲では瞳くらいだ。服で隠れて見えない胴や足は人形の物なのかもしれないが、両手と髪の毛、顔の質感は人間そのものである。

　ぞっとした。日高が、ずっとゲームオーバーになっているって事であるし、人形が人間に近づいているという事は、彼が人形のようになっていっているという事だから。

「早く帰って来い、馬鹿」

　思わず呟く。このまま日高がコンテニューを続けていたら、人形になって、その後どうなるのかなんて分からない。

「はいはい、馬鹿は帰って来ましたよー、と」

　丁度帰ってきたところで、私の言葉が聞こえていたらしい。

　突然現れた日高は、軽い声で私に話しかけた。ニヤニヤとした顔を想定して視線を向けた先――私は、絶句した。

　彼に笑顔が無い。口が動いていない。あぁ、そうだった。こうなっている事は予想出来ていた筈なのに。

　だというのに私は、つい、さっきまで顔を突き合わせていた日高を想像して見て、ギャップに声が出なかったのだ。

「びっくり？」

　そういって首を傾げる。目だけは人間の物で、感情があるように見えたが、もう殆ど人形だ。

「日高、もう、止めよう」

　私は日高に歩み寄って、彼の服の袖を掴んで言う。服越しの腕は、硬くて、温度がない。

「うん、俺もそう思って。さすがにこれ以上はマズいしね」

「他に、何か方法があるかもしれないし、とりあえずこの空間を隅々まで探そう」

「そうだね。一応協力くらいしてあげるよ」

　私の提案を無視されなくて、ほっとした。日高の事だから、「百瀬が勝手にやれば？　俺は関係ないし」とか言うかと思ったから。

「それじゃあ――」

　私の声は、ここで途切れた。腕を誰かに強く引かれたのだ。

　何事かと振り返ると、私の腕を引いた相手は……私にそっくりな人形だった。慌てて日高の方を見ると、彼も、彼そっくりな人形に拘束されていた。

「認められません」

　二体の人形が言う。

「リタイヤは許しません」

　二体の人形は言う。

「リプレイして下さい」

　二体の人形は言う。

「リプレイします」

　二体の人形が言う。

　この言葉が耳に入った瞬間、私の目の前は真っ暗になった。