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未

　ド　ォ　ッ　――――！

「――――おわぁッ！」

　突如、僕の耳をつんざく程の轟音が届いた。

　同時に床がグラグラ揺れ、天井からはパラパラと何かの屑が降り落ちて来る。

　ガン――――直後、僕の頭に鈍い痛みが走った。

　ぶつけたのは壁。当たったのは頭頂部。

　何てことない。揺れる床に足を掬われ、僕の方から壁へぶつかって行ったのだ。

「あ……てぇ～～……！」

「なんなん……だよ……もう……」

　「地震」――――一瞬だけそう思った。

　日常ではまぁまず体験する事のない振動が、僕の身体を強制的に動かしたからだ。

　だが、それは間違いだったとすぐに気づく事になる。

　頭の痛みもさることながら……それ以上に漂う”焦げ臭さ”が、僕の鼻へと飛び込んで来た事で。　

「爆……発……？」

　耳を貫く轟音。地震と間違う振動。

　それらの正体は――――”爆発”でしか、ありえなかった。

　一体何が？　どこで？　何で？　

　理由はわからないが、どうやら校内のどこかが爆発した事は確かなようだ。

　その証拠に、止まっていたはずの非常ベルが再び鳴り始めた。

　ジリリリと再びこの校舎に鳴り響くベルは、言うなれば「警報」。

　さっきみたいに、すぐ消えるような訓練用の作動ではない。

　ベルはいつまでも鳴り響く――――”本物の異常”を知らせる為に。

「…………！」

　そんなベルの音を耳を澄ませて聞いてみた結果。

　ベルの鳴っている方向は、”上から”だとわかった。

　そして音の遠近から察するに、すぐ上階の２階からではない。

　だとすれば３階。いや、もっと上――――それはつまり。

「僕らの教室……！」

　嫌すぎる予感が、いよいよ本腰入れて現実味を帯びてきた。

　姿を見せない芽衣子が、多分この辺にいるだろうと予想できる範囲。

　それと非常ベル――――すなわち、爆音が発生した範囲とが”ピタリと一致”するのだ。

「ウソ……だろ……」

　一体何がどうなってそうなったのか、本当に皆目見当がつかない。

　テロ？　戦争？　隕石？　宇宙人襲来？

　幻想入り混じった様々な疑問が、僕の脳裏を過っては消えた。

　だが……一つだけ。唯一一つだけ、ハッキリとわかる事があったんだ。

　それは脳裏に渦巻く疑惑の中心点――――「今、芽衣子が危ない」と言う事だ。

「芽衣子……！」

　避難訓練がまさか本当に避難になってしまうとは、一体誰が思っただろう。

　いつ何時何が起こるかわからない。

　そういう意味で、やはり避難訓練はしとくべきだと、つくづくそう思い知らされた。

――――だが僕は、結果として避難とは真逆の行動を取る事になってしまう。

　校内から突然の爆発音。そしてその中に芽衣子がいる事。

　そして今芽衣子は、身動きが取れない状態だと予想される事。

　これらの事象を顧みた結果、導き出された答えは――――

「待ってろ……今、行く！」

――――一つしかなかった。

――――

……

「――――ウッ！」

　学校の階段を全速力で登るなんて、何気に初めての事だった。

　普段だらだらと登っているだけに、本気を出せばこんなに速く到着するのかと、少しばかり感動を覚える次第だ。

　だが残念ながら、そんなささやかな感動はすぐさま覆いつくされる事となる。

　到着した途端、目前に現れた――――ドス黒い黒煙によって。

「煙……」

　これもまた、初めての事だった。

　普段目にする煙とは、料理の時に出る煙。もしくはたばこ。もしくは熱い飲み物が出す湯気……

　それらのように、日常に現れる煙はほとんどが「白」である。

　しかし煙は、もう一色あった。それは平穏な日常とは真逆の意味合いを持つ黒煙。

　平穏と言う物を破壊する「漆黒」が、まるで僕を手招きするように眼前を漂うのだ。

「この中に……いるのか……？」　

　階段を登る途中。そこで見つかればよかったのだが、やはり芽衣子の姿はそこになかった。

　自力である程度脱出してくれていれば幸いだったのだが……

　それがないと言う事は、今の芽衣子は”それすらもできない状況”だと言う事を表している。

　ゴォォ…………

（くっそ……！）

　黒煙は、死の臭いを発していた。　

　焦げ臭さを有に飛び越えた――――死を誘う誘惑の香り。

　僕はその臭いを断つべく、とっさに口を塞いだ。

　見よう見まねだが、黒煙と言う物は「吸い込むとヤバイ」と、いつか何かで知ったのだ。

（……いくしかねえ！）

　だが僕は、それでも死の臭いの中を進む。

　こうやって煙に「何らかの対処」ができる僕とは違い、この中にいるであろう人物はそれすらもできないのだ。

　あれだけの爆発だ。僕だって不意に頭をぶつけたんだ。

　似たような事が芽衣子に起こって、その結果「気絶」してしまった可能性大いにあり得る。

　そして塞ぐ物もなくあけっぴろげな芽衣子の気管へ、死の臭いは、これ幸いと忍び寄る事だろう。

（させっか……よ……）

　太陽を遮る雨雲のように。紙を塗りつぶす鉛筆のように。

　今まさに光を埋め尽くさんせんとする、この漆黒の侵食。

　忍び寄る黒は、白を覆いつくす事を十分可能にするだろう。

――――だが、まだ間に合う。

　黒を払いのける事ができれば、光は消えやしないんだ。

　例えこの黒が死出の手招きだったとしても、この光は絶対に消させない。

　それは僕が、命を賭すに値する、唯一無比の一筋の光。

（影――――）

　白に対する黒はお前じゃない。”この僕だ”。

　光の裏にある影は、一人だけでイイ――――それが僕の、”現時点での”最も強い渇望だった。

（………………ァッ！）

――――奴がそこに、現れるまでは。

（パァ――――……ン）

「――――ッ！？」

　爆発か熱の影響なのか。バリンと勢いよく爆ぜたガラス片。

　それは一目見てすぐに、教室の窓ガラスだとわかった。

　全国どこの学校にも付いているだろう、何の変哲もない窓ガラス。

　だが、そこから現れた者は――――言葉で言い表す事すら、できなかった。

「…………」

　「ソレ」は、辛うじて人”らしき”形を成していた。

　縦に伸びたシルエットは、一応は二足歩行のそれに見受けられる。

　だが、それが”生き物なのかどうか”なのかの判断ができなかった。

　全身を黒いマントで覆われ、顔の部分には白い金属質の仮面。

　そしてその頭上にはまた黒い帽子（ハット）――――と、白と黒でのみ構成された「ソレ」

「ンナ棒切レデ、ヤラレルト本気デ思ッタカヨ……」

　何よりも、今「ソレ」が発した一言。

　それは人声からは遥かに遠い、まるで自動再生される「機械音声」のような声だったのだ。

　そんな得体の知れぬ「ソレ」が何故こんな所にいるのか。そもそもな話、「ソレ」は一体何なのか。

　この場の黒煙が白黒の「黒」と妙に馴染み、結果、余計に人外感を印象付けてくれる。

（なんだ……あいつ……！？）

　無理に何かに当てはめるとすれば――――「人」と言うより「人形」に近い。

　言うなれば、等身大サイズの「人型造形物」と言う表現が、やけにしっくりと来た。

「元気スギルッテノモ、考エ物ダネ」

「肩肘張タッテ、シンドイダケナノニサ」

　そんな白黒の「ソレ」が何かを呟いきながら、マントに付いたガラス片を払い落としている。

　上手く聞き取れないが、口調（ニュアンス）からして、呟きと言うよりボヤキに近い物だ。

　とすれば……この白黒仮面に取って、ボヤきの対象がこの場にいると言う事になる。

（ま、まさか――――）

――――現れ方も”何かから逃げるよう”だった。

　不意に割れた窓ガラス。爆発の影響ではなく、もしかしてこいつがカチ割った……のか？。

　ではこの、今教室の窓ガラスをぶち割って飛び出して来た白黒仮面。

　の、中に――――”もう一人”誰かがいる。

（芽衣――――）

　それは

「　だ　ァ　ー　ー　ー　ー　ッ　！　」

――――よく知る人物の、雄たけびだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく