羨望のリフレクト

戒律が紡ぐ相反

十四話 謁見

「どうぞ、中へ」

（今のは……）

　扉が開かれた瞬間に感じた、あの謎の既視感。

　一瞬の眩しさとその裏に存在した影は、確かにある意味で「モノクロ」と呼べる。

　だが、それだけでは説明がつかない気がする。

　白と黒――――ただそれだけの二つの色が、何故にあのふざけた怪人野郎を連想させるのか。

「はぁ～……またクッソ丁寧な召喚陣を描いちゃって……」

「……」

　考えても、仕方がなかった。

　そもそもモノクロと言う呼び方だって、あの無彩色がその名を連想させただけだ。

　「名前を聞いてはいけない」――――その法律に準じるわけではないが、仮にアイツに名前と言う物があったとしても、だ。

　今はそんな事二の次三の次。

　むしろ、下から数えた方が速いくらいの優先順位なのだ。

「たったあれだけのもんに何十分かけてんの。総がかりでパパっと終わらせなさいよ」

「え、いや、我々は大魔女様程の魔力は持ち合わせておりませんので……」

　そして逆に今最も優先すべき現実。

　僕の生死を分かつ運命の一室が、ついに我が御前に開いたのだ。

　緊張で震えと冷や汗が止まらない……そんな僕に反比例して。

　約一名「知り合いの店」みたいな空気を出しているのが、余計に緊張を呼び込むのだ。

「もうほんと……見飽きたっての」

「だからこそ、我々としては非常に手間が省けます」

　この部屋は、僕の知るところで言う”法廷”に当たる部屋なのだろう。

　高級木材っぽい椅子や机は、ニュースで時折見る裁判の光景そのものだ。

――――多少の差異と言えば、部屋全体が「円形」になっていると言う所か。

　通常の法廷はまぁ、基本四角形だ。

　裁判官と対面する容疑者。そしてその後ろには傍聴席。左右には弁護士と検察官……だったっけ？

「ささ、大魔女様。”いつものように”お願いします」

「……ちょっと皮肉ってない？」

　だがこっちの法廷は円形な為、「証言台兼被告席」が、揃って円のド真ん中にある。

　そしてそこをグルっと囲む、傍聴席らしき設備。

　傍聴席は所謂二階に位置し、その下部の一階に相当する場所は、関係者の立ち位置。この場をを取り仕切る執行官が、円に沿うように並んでいる。

　この円形は言うなれば、まるでちょっとしたコロシアムみたいだ。

　格闘技の興業があれば、いいハコになるだろう。そう思えるくらいの。

「ほらこっちよ。ちゃっちゃと動く！」

（あ……）

　そして、急かされるままに円の真ん中に着いて、初めて確認できる箇所があった。

　証言台から見て見上げる位置にある傍聴席の、その一部分だけが「凸の形」に高まっているのだ。

　その凸部分だけが、まるで王座のように、妙に豪華絢爛に彩られている。

　ともすれば間違いない。これが例の……裁判官（アニマ）席って奴か。

「はいそこ！　歩いてないで走りなさい！」

「こ～らそこのアンタ！　立ち位置が違う！　陣の中に入ってるでしょーが！」

「これからアニマ呼ぶんでしょ！？　全員、ちんたらしてないでキビキビ動く！」

（なんでお前が仕切ってるんだよ）

　さすが常連だけあって、罪人の分際で裁判を仕切り始めた大魔女。

　的確な指示と同時に鳴らす、パンパンと両の手を叩く音が室内にこだまする。

　そして、この位置に立ってわかった事がもう一つあった。

　扉を開けた時に感じたあの一瞬の眩しさ。

　その正体は、この証言台を中心にびっしり描かれた「魔法陣」による物だったのだ。

（光だ……）

　曰くこれは、魔法陣の一種・【召喚陣】。

　その中でも、この執行院の物はアニマとやらを呼ぶために描かれる、陣の中でも特殊な部類に入る物らしい。

　そのせいだろうか……陣はまだ発動させてないにも関わらず、不定期にチカチカと点滅を繰り返している。

　微弱にぽわっと灯ったかと思いきや、たまにカッと強く光ったりもしたり。

　執行官も仕事だから仕方ないのだろうが……とりあえず、目には優しくない労働環境である事は違いない。

「一通り終わったわね。じゃ、初めて」

「……コホン、静粛に」

　大魔女の非常に段取りのいい仕切りのおかげか、どうやら無事準備は終わったようだ。

　陣の外側には執行官が規則正しく並び、全員が全員緊張した面持ちで佇んでいる。

　公務員が罪人に仕切られると言う前代未聞の裁判ではあるが、とにもかくにもお膳立ては終わった。

　茶番はもう結構。これから始まるのは、冗談抜きの本物の裁判。

　僕の生死に関わる、運命の時だ――――。

「ではこれより――――【謁見の儀】を執り行う！」

（ついにきた……）

「ふわぁ……」

「――――詠唱・開始！」

　開始の合図と共に、並ぶ執行官が一斉に何かを唱え始めた。

　何を言っているのかは聞き取れないが、おそらくは「呪文」またはそれに近しい物だろう。

――――執行官の詠唱に呼応し、不定期に点滅していた陣が均一に輝き始めた。

　光は僕らの目の前を駆け巡るように回りながら、純を追うごとに、さらに発光を強めていく。

　光は、次第に陣以上の大きさに膨れあがり、この部屋を太陽のように照らしあげた。

　サンサンとした強い光が、この空間全体を照らしあげる。

　「眩しい」――――先程と同じく、光がまたも僕の視界を、白一色に染め上げた。

「相変わらず、何人がかりで詠唱してんだか。こんなしょっぼいたかが数分程度の限定召喚にさ」

「ま、その辺が所詮、地方執行官って所ね」

　大魔女は平気なようだが、僕はとてもじゃないが我慢できない。

　先程とは比べ物にならない強烈な光が、この場の何もかもを見えなくするのだ。

　それは、すぐ隣にいる大魔女の姿でさえも……。

「ぐぅ……ッ！」

　そして、白しか見えなくなったこの光景の中から――――「ズッ」。

　白い紙に墨汁を垂らしたように、今度は、”黒い点”が現れた。

「来やがったわね……」

（こ……れか……？）

　この黒い点が現れるや否や、さすがの大魔女も沈黙に逃れ始めた。

　大魔女様が恐れる……いや、めんどくさがる程の、伝承レベルで存在する「戒律の王」。

　その伝説の存在が、僕にどんな裁きを下すのか――――それがもう、不安で不安で仕方がない。

　ズズズ…………

　そんな僕の心情を表すかのように、光の中から「闇」が侵食して行く。

　白に浮かぶ黒点。元い「闇」は、瞬く間に光へと染み渡って行く。

　そうして白に対しての黒。その均衡が崩れた頃――――

　ついには闇は、自ら光を吸い込み始めた。

（この……”闇”が……？）

　闇がこの場の白を急速に吸い込み、その結果――――

　あれほど眩しかった光は、一瞬にして元の空間へと戻っていた。

　パァ――――光が引波のように薄らいでいく。

　そして横に目をやれば、そこは、詠唱開始前の元の部屋。

　円形の傍聴席。詠唱中の執行官達。すぐ隣には大魔女……

　この場にあるすべての物が、何の問題もなく僕の視界へと戻って来た。

「…………あれ」

　だが――――そこには唯一、元とは違う箇所があった。

「え……どこ？」

「上よ、上」

「――――うわっ！」

　それは――――そこにすでに”アニマがいた”事。

（汝ら、世の戒律の下に、贖罪の意を持って、それを甘んじるか……）

「出たよ……」

「こ、これが……」

　アニマの出現位置は、完全に予想外であった。

　傍聴席の一部の凸箇所。てっきりそこに現れる物だと思っていたんだ。

　だが……あれは、なんら関係なかった。

　アニマの定位置。そこは大魔女が示した通り、この部屋のはるか頭上。

　この部屋と空を隔てる――――”天蓋の全て”。

「また……首が痛くなる場所に現れやがってもう」

（だって……これ……）

　光を吸い込み生まれた闇。この闇が部屋の円に添って、球体の形を成した。

　その闇の球体は今、僕らを見渡すよう遥か高みから、”確かにそこに存在している”。

　ジャラ……ジャラ……闇の中からは何か、金属が擦れるような音が聞こえた。

　闇の中から薄らと耳に届く、その擦音の正体。

　それは、闇の中を森のように生え広がる――――「鎖」による物だった。

「くっそぉー！　やっぱ縛る気まんまんね！」

（鎖……）

　大魔女の口ぶりから察して、あの闇の中に生える鎖が罪人に与える罰のようだ。

　闇の中を自由自在にうねる鎖は、川辺の水草のようにも見えなくない。

　だが……位の高い相手にこう言うのも何だが、やはりアニマの御姿からは、生物の痕跡が感じられない。

　体内に鎖を群生させた、形容しがたい闇の球体。

　そんな生き物は、世界中どこを探しても存在しない。

（汝その罪、その重きを背負い、因果の穢れ浄め流す事を誓うか）

　そして闇の球体アニマは、罪人二人に語り掛ける。

　アニマが話しかける毎に引きつる、大魔女のこの明らかにイヤそうな顔。

　それは間違いなく、これが世を総べる――――【戒律の王】その物なのだろう。

　「裁判官」――――。

　その言葉から、漠然と「人」の姿を思い浮かべていた僕は、完全に虚をつかれた形となった。

　だがその実どうだろう。その存在は人どころか生物の姿ですらなかった。

　むしろあれは「生物・無生物」の枠組みに入れるのも”おこがましい”。

　言うなれば生きとし生ける物を生み出す「万物」とも呼べる存在。

　広がる闇にチラつく鎖は、夜空に煌めく星々のよう。

　そしてそれらを包む大空の如き闇は――――

（宇宙……）

　だからこそ、余計にわからなくなった。

　恐怖の象徴とも、幻想の苗床とも呼べるあの闇が――――

　「何故、こんなにもアイツと被るんだ」と

（――――月ト　星ト　闇ガ　支配スル　時間ニ）

　闇が支配する時間。

　アニマのあの姿からして、確かにそうと呼べなくもない。

　だが、だからなんなのか。

　さっきからやたら脳裏をチラつく白黒の怪人（モノクロ）が、何故にまた、こんな所で現れるのか。

（――――ウケイレロ　ナニモカモ）

　その答えはわからない。ただ緊張して錯乱状態に入ってるだけかもしれない。

　ただ、それだけじゃどうしても説明できない事が一つあった。

　この夜空とも宇宙とも、いかように言いかえる事が出来る闇に――――

「こら、ビックリなのはわかるけど、いつまで呆けてんのよ」

「シャキっとしなさいよ、シャキっと」

――――強い”既視感”を、覚える事が。

「……てる」

「は？　なんて？」

（こいつ……知ってる……！）

　”再会”――――またはそれに近しい感覚が過った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく