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牛

「わかったらほら！　さっさと行く！」

（だりぃ～……）

　予想外の襲撃にやや面食らった物の、肝心のカンニング行為自体はバレてないのでまぁ良しとしよう。

　その怒ってるのか張り切っているのかが、非常にわかり辛い口調が未だ癪に障るが、ここで変な刺激をして本腰の説教を入れられるのも困る。

　触らぬ神に祟りなし。いらぬ疑いを掛けられない内に、さっさと退散するのがこの場の最善だと言う物だ。

「すんませ～ん」

「ったくお前は……」

　いつの間にか、ベルは鳴り止んでいた。

　担任に言われるがままに、飛び出るように繰り出した廊下には今、僕一人だけがポツンと佇んでいる形になる。

　誰もいない、シーンと静まり返った廊下。

　通常とは違う静寂に包まれた光景は、それはそれでそれなりの非日常感を演出してくれる。

　本当に、誰もいない。正真正銘僕が一人だ。

　そして、その事実が突きつけるのは――――「孤独」。

（うわ……なんか）

　クラスの連中があれだけだるそうにしつつも、行動そのものはちゃんとしていたのが意外だった。

　絶対一人くらいは、僕みたいなのがいると思ったのに。

　群れとはぐれた小鹿と言うのは、今まさにこういう気持ちなのかも知れない。

　”僕一人だけになった”と言う事実が、今更になって焦燥感を駆り立てたのだ。

「……やべぇ！」

　「速く集合しなきゃ」――――その気持ちで溢れた僕の内面が、自然と足の回りを速くした。

　タッタと階段を二段飛ばしで降りる僕は今、ある種「最速」を名乗れる存在かもしれない。

――――が、今にして思えば、そんなに焦る必要もなかったと思う今日この頃。

　所詮はお飾り程度の避難訓練。わざわざ必死になるに値する事じゃない。

「いっそげ～ッ！」

　だからなのか……この時は気づかなかった。

　変に焦ってたからか、いや違う。最初っから、わかるはずがなかったんだ。

　駆け抜けられる校舎に、僕の中に渦巻く逸る気持ちが――――

（………………カ　チ　）

　現実を、瞬く間に遠くへと追いやる事なんて。

――――

……

「点呼とりまーす！　番号を呼ばれたら返事してくださーい！」

「んだよ……全然じゃねえか……」

　結論から言うと、やはり必死になるに値はしなかった。

　人が息を切らしながら慌てて走って来たのに関わらず、うちのクラスの連中と来たら、集合直後から一切変化していないのだ。

　てんでバラバラな列順。そこかしこから聞こえる雑談。中には影でこっそりスマホゲーで遊んでる奴すらいる始末。

　さっきの教室での光景とまるで同じだ……こいつら、”一切全く何も変わっていない”。

「「ハハハ――――でさ――――」」

「すいませーん！　ちゃんと並んでくださーい！」

　だが、おかげで助かった部分もある。

　僕がしでかしたありえないレベルの遅刻っぷりが、こいつらのおかげで全てうやむやにされるのだ。

　普通、こういう時って大体白い目で見られたりするもんなんだがな。

　「お前のせいでみんなに迷惑が」とかなんとか言って。

　「赤信号、みんなで渡れば怖くない」がモットーの我がクラス。

　その善悪はいったん置いといてだな。

　僕としては実にぬるく、適当で、なんだかんだで――――結構居心地がよい環境だったりするのだ。

（みんな何かしらやらかしてるしな）

　そう考えれば、このダラけきったイベントもまぁまぁの気分転換にはなる。

　完全に前言撤回だ。たまには、こういうのも悪くないかもしれない。

　「退屈で眠気しか湧いてこない日々に、一筋の刺激を」。

　そういう意味では、ある意味必須の行事なのかもしれない。

「１！　２！　３！　４！――――」

　誰とも話さず、何も努力しない。

　そんな日々を送る僕だからこそ、むしろ逆にこのクラスと巡り合わせたのかもしれない。

　行きつく所にしか行かない”運命”って奴か？

　だとすれば、仮に本当に神様と言う存在がいるとすれば――――

　なんだかんだで、仕事はしてくれていると言う事だ。

「８！　９！　１０！　１１――――」

　そして何よりの理由。

　ぬるい環境、影った空間。向上心のない同級生（クラスメイト）に空回りしかしない熱血担任。

　そんな必要性をまるで感じないこのクラスに、唯一僕を繋ぎとめてくれる存在がいると言う事。

　彼女がいるからこそ無意味が無意味じゃなくなるし、彼女がいるからこそ、僕は今、ここにいる事が出来る。

「２２！　２３！　２４！　２５――――」

　ここには無を有に変える事の出来る人がいる。

　何もない荒野に、一つの道筋を生み出す事の出来る人が。

　その道は何よりも明るく、何よりも暖かい。

　勉強も運動も友人も恋人も、「甘酸っぱい青春」とやらなんて、この際全部どうだっていい。

　ただ僕は、その光を浴びていたい――――それだけの為に、ここにいるんだと思う。

「……あれ」

（ん？）

「一人、足らない……？」

　点呼係が、見るからに混乱しているのがわかった。

　曰く、１から順に数えて、どう数えても”一人足らない”らしい。

　遅刻した僕を数に入れてなかった……いや、それはない。

　ちょうど今、点呼係と目が合ったからだ。

「……あっれ～？　おかしいなぁ」

（何やってんだよ）

　それでも点呼係は悩む事を止めない。

　うちのクラスは総勢３０名。僕を入れていなかったとしても、数え順は２９になるはずだ。

　みんな並ばず好き勝手に動いているから、きっと自分が数え間違えたと思ったんだろう。

　点呼係は、今度は一人一人を指を指しながら丁寧に数え始めた。

　僕もその指の動きを、何となしに目で追ってみたんだ。

（２２……２４……２６……）

　おかげで――――誰よりも先に、気づいた。

（芽衣子がいない……！）

――――光が、途絶えている事に。

「どうかしたのか？」

「あ、先生……なんか、一人足らないんです」

　遅れて担任が姿を現した。

　僕が一人で残ってたせいで、他にもそういう生徒がいないか見回りをしてたらしい。

　その担任の証言が決定的だった。

　最後まで校舎に残ってた人がこう言うんだから、まぁまず間違いはない。

――――「校舎には、誰もいなかった」と。

「え、あれ、おかしいな……江浦が最後だったはずなのに」

「ですよね」

　考えられる線としては、見回りの目を逃れてうまい事サボってる奴がいる――――

　可能性はゼロではないが、だが足りないのはあの北瀬芽衣子。

　彼女がサボリを実行するとは、どうにも考えられなかった。

　芽衣子はサボる所かサボリを諫める側の人間だ。

　しかもこんな、数えるだけですぐバレるような愚直な真似。果たして彼女がするだろうか。

（……もしかして）

　だとすれば、最も考えられる可能性。

　あまり想像したくないのだが――――もしかして芽衣子は今「花を摘みに」行ってるのでは？

　それなら一応の理屈は立つ。

　教師と言えど男性。女子トイレなんて、おいそれと気軽に入れないだろうからな。

「あ……先生。北瀬さんだ。北瀬さんがいないんだ」

「芽衣子が！？　お前らと一緒じゃなかったのか！？」

（お、お前も知らないのか！？）

　が、やはりそれも考えにくい。

　もし用を足すのが我慢できなかったんなら、単純にそう担任に言ってるだろうからな。

――――クラスの連中が、少しざわつきだした。

　奴らもようやっと気づいたのだろう。「芽衣子はどこ？」そんな声が、しきりに聞こえ始めたんだ。

　普段からだらけてばかりいるこいつらとは違う。

　真面目で、勤勉で、クラスの中心人物である一人の女子。

　そんな人がいないとなれば……みんながうろたえるのも、当然だった。

「あれ？　めーこがいないよぉ～？」

「なあ、北瀬いなくね？」

「ホントだ。トイレか？」

「めーちゃん、どこ～？」

　姿を消した芽衣子。その理由は誰も知らない。

　誰にも告げず。誰にも姿を見せず。

　それはまるで、存在そのものが無くなってしまったかのように――――

　それは、他人からすれば大げさだと思われるかも知れない。

　大局的に見れば、ただ集団行動に遅れた生徒が一人いるだけの事。

　しかし、先ほど言った通り、彼女だけは僕にとって”特別”な存在。

　いて当たり前。いや、いなくちゃならない人。

　ずっと目に映ってて欲しい人。存在を感じたい人……その人がいないと言う事実。

（……いやだ）

　その事実に、耐えられなかったんだ。

「――――せんせぇ！　僕、探してきます！」

「は！？　な、なんでお前が！？」

「ちょ、ホントに――――行ってくるわ！」

「あ、オイ！　江浦！」

　突然の僕の行動に周りも驚いたのか、突き刺さるようなの目線を肌で感じた。

　が、そんなものは意にも介する事もなく、僕は再び校内へと駆け出て行った。

　皆が驚くのも無理はない。

　自分の行動に一番驚いているのは、何を隠そう僕自身なのだから。

「「――――えっ江浦何してんの――――便所じゃね？」」

「「――――いや、多分あいつはそのままサボるつもりだ――――あ、俺もそう思う」」

　言い換えれば赤の他人が一人や二人遅れた程度。

　普段の僕ならきっと、そんな事気にも留めないだろう。

　だが、それは――――”人による”。

　今いなくなったとされているのは、僕を照らしてくれる唯一の光。

　その光が不意に無くなれば……僕の目の前は、きっと暗闇のまま元に戻れなくなってしまう。

（芽衣子――――！）

　杞憂――――その可能性、大いにある。

　だが、ちょうどさっき感じた湧き立つような「孤独感」が、悪い意味で現実味（リアリティ）を持たせてくれたんだ。

　あの窮屈で閉じ込められたような感情を、今現在芽衣子も味わっているのかと考えたら……

　まるで自分の事のように、いてもたってもいられなくなった。

（チッチッチッチッチッチ……………………）

　僕を呼び止める声。

　加えてサボリだ便所だと好き放題言われている声が、背中越しにヒシヒシと伝わってくる。

　が、それらも直に遠のき――――そして、消える。

　代わりに現れたのは、またしてもあの静寂。

　誰もいない校舎の音無き空間は、またしても僕に例の「孤独感」を運んで来た。

　だが、今度はそんな物に気圧される事など、微塵も無かった。

　心を蝕むようにこびりつく「孤独」。

　しかし今は、その先にある光が――――ちゃんと見えていたから。

（チッチッチッチッチッチ――――）

　芽衣子はこの静まり返った校舎のどこかにいる……それは確実だ。

　冷静に立ち返り、今一度現状を顧みる。

――――まずサボリの線は真っ先に消えるだろう。

　芽衣子の普段の生活態度からしてそれありえない。

　そして次に消える可能性は「花詰み」。

　私立の進学校じゃあるまいし、元々そんなに広い校舎じゃないんだ。

　ただトイレに行っただけなら、こんなに時間はかかるはずがない。

　そして何より、芽衣子が不在な事を”担任も知らなかった”事が大きい。

　芽衣子の性格上、何らかの理由で遅れるのならば、ちゃんと事前にそう伝えるはずだ。

　というよりむしろそれが普通で、その辺はうちのクラスが特別だらけきっているだけの所はあるが。

　その唯一の例外が芽衣子――――だが、担任はそれすらも知らなかった。

「て事は…………！」

　つまり――――”突然動けなくなった”。

　そう、結論付ける事が出来る。

「やっぱり…………どこかで…………！」

　急に体調を崩したか、または階段から転げ落ちてしまったか。

　とにもかくにも、”本人すら予想しいえなかった”事態が起きたのは間違いないだろう。

　そしてタイミング悪く、今は避難訓練中。

　校舎の誰もが出払ってしまい、誰にも気づかれぬまま、今も一人で苦しんでいる――――。

　そう考えると、全ての合点が行く。

　恥を忍んで飛び出して、本気でよかったと思う今日この頃。

　そこまでの事なら、これは本当の意味での緊急事態。下手すると病院沙汰にすらなり得る事態だ。

　避難訓練……やっぱり必要なイベントなんだと、再認識させられた。

　もしもこれが本当の災害だったなら――――こんな程度じゃ済まない”不測”が、星の数ほど発生するのだから。

「多分……教室の近く……」

　そしてその不測に陥っているのが、よりにもよって芽衣子なら――――。

　迎えに行くのは、僕しかいない。そう思ったんだ。

「探すっきゃ……ねぇ！」

　僕は再び無人の校内へと繰り出した。

　静寂を保つ空間に、僕の足音だけがハッキリと響き渡る。

　その足音を絶やさぬように、なるべく”大げさに”動くように心掛けたんだ。

　それは忍び寄る孤独を掻き消す為の意味合いもあった。

　だが本来の目的はそうじゃない。

　僕の迎えに行く足音が、芽衣子の耳に届けば、きっと――――

（芽衣子、どこだ！）

　きっと何らかの返事が返ってくる。そう思って。

（チチチチチチ………………）

――――だが、返事をしたのは芽衣子じゃなかった。

（　カ　　チ　）

　ズ　ド　ォ　ン　ッ　！――――静寂は、瞬く間に”爆音”に掻き消された。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく　