羨望のリフレクト

英の香り

百三十四話 対面――後編――

「て、てめッ！　謀りやがったな！？」

「やっぱー持つべき者は騎士（ナイト）よねー」

　「やられた」――――今のアルエの心中は、この四文字以外の思いが見当たらなかった。

　巨人の強襲による状況の変化は、同時に３人の立場をも変化させたのである。

　その内の一人医者（ドクター）は、「守るべき者」の意味でまさに王（キング）の立場とも言えよう。

「安心してメガネ！　キングの傍らには常に最強のクイーンが佇んでるのよ！」

「ほほぉー、まるでチェスですね」

　王（キング）の枠は最初から決まっている。

　ならば、残りの二人はどの席に着けばいいのか――――アルエに不備があるとすれば、まさにその点である。

　突如訪れた状況の変化に迅速に対応し、誰よりも早く良い駒に”成る”事。

　その事実にオーマは即座に気づき、逆にアルエは全く気付かなかった。

『だったらお前歩兵やな』

「それは……将棋だろぉが……」

　要は、最初から巨人に面食らっている場合ではなかったのである。

　椅子取りゲームは、巨人が姿を現した時点ですでに始まっていた。

　その事に遅ればせながら気づいたアルエは、すでに手遅れとなった現状を受け入れる他なかった。

「アル――――」

「あん――――」

　直後、オーマは親指を立てる仕草をアルエに見せつけた。

　片目を閉じ輝く白い歯をちらつかせながら出すその仕草は、まるで「この場は任せろ」と言いたげな、実に頼もしい意志表明にも見える。

　しかしアルエは知っていた。

　「この女に限っては仕草言葉をそのまま捉えてはいけない」と言う事である。

　考えるまでもなく、事戦闘行為に関してこの場で最も適任なのはオーマである。

　いかに高度な精霊使いとて、帝都から続く連戦で消耗した体は、魔力制限下のオーマを遥かに下回る事は明白。

　にも拘らずオーマの取った行動は、適材適所とはまるで逆。

　現状を顧みないこの行動の意図は、アルエ以外わかるはずもなかった。

「――――行っといで！」

「ふざけんなよてめぇーーーーッ！」

――――魔力節約（サボりたい）。ただ、それだけである。

「アルがんばれー！」

「グゥ――――グゥグゥグゥ！」

「クッソォ……前にも似たような場面あったぞ……」

　得てして、紆余曲折の果てに生まれたのは正式な見合い（タイマン）の場である。

　片方は巨人。その相手を務めるのはアルエ。

　それはアルエにとっては臨まざる席ではあるものの、それでもオーマの直々の押し付け（プロディース）ともあれば、もはや逃れるできる術もなかった。

　だが、それでも現実問題として無視できない要素が、一つある――――。

　アルエ本人の体調（コンディション）である。

『四の五の言うても始まらんど。姉さんが動かん以上お前がやるしかあらへん』

（出るのか……？）

　休む間もなく続いた連戦に次ぐ連戦。

　それらの疲労が無論この短時間で回復しきれるはずもなく、そんな状況で人間の体躯（サイズ）を遥かに凌駕した相手と戦うとなれば、自信など湧くはずもなかった。

　つい数刻前の大失態がその自信のなさに拍車をかける。

　「今の自分はゲームで言うＭＰ切れの状態」。アルエが自らに下したその診断は、ほぼほぼ正解である。

「――――ダメだ！　やっぱ全然でねえ！」

「コポォ～……」

　精霊魔法の基本は、自分の思考を精霊と同調させる事。

　それが精霊同調術の一つ【思考共有】であり、戦闘に応用する際に達せねばならぬ最低限の水準である。

　だが今のアルエにはそれすらも難しい。

　積もり積もった疲労が、体力のみならず思考力をも低下させる。

　つまりは、精霊使いなのに精霊を扱えないと言うこれ以上ないジリ貧な体調（コンディション）なのである。

「ほら！　チンタラしてないでさっさとやる！」

「アンタがやんないといつまでも進まないでしょうが！　このままここで一晩する気！？」

（じゃあお前がやれよ……）

　そんな事情など一切顧みないオーマのヤジが、アルエに無駄な苛立ちを覚えさせる。

　思い起こせば山越えでの出来事。

　水玉と知り合って間もなかったにも拘らず、巨人よりもはるかに危険な魔霊生物と半強制的に戦わされた――――そんな記憶が、アルエの脳裏に再び返り咲く。

　あの時オーマは、”本当に最後まで手を貸さなかった”。

　現状はその当時と全く同じ。

　故に今回も、「オーマの助けを借りる事は無理だろう」。

　そんな後ろ向きの予想が、今のアルエにある唯一の確信であった。

「はーやーくーしーろー！」

「…………るせェェェェ！　じゃあお前がやれボケーーーーッ！！」

――――”だったらせめて黙ってろ”。

　そんな思いを堪えきれずつい声を荒げた、その間もなく。

　オーマの急かしが、”決して嫌がらせの類ではなかった”事を、アルエは強く思い知る事となる。

「少年！　うし――――」

（い――――！？）

　つい数秒前にも拘らず――――全く同じ過ちを繰り返していた為に。

「グ　ゥ　ゥ　ゥ　ゥ　ー　ー　ー　ー　ッ　！　」

　ドーン。

　また一つ、大地に大穴が開いた。

――――

……

「グゥゥ！　グワッ！　グゥアアッ！」

「アホめ。敵前でいつまでも後ろ向いてるからよ」

　アルエが文句を垂れる間にも、当然巨人は動く。

　リアルタイムで変わる状況の変化に、対応せねば後手に回るのは真っ当な道理である。

　そんな道理からまた目を逸らしたアルエを、オーマは一言「当然の結果」と切り捨てた。

「だ、大丈夫なんですか……？」

「大丈夫だって……”その辺”はアンタもよくわかってるでしょ」

　だが――――冷淡とも言える一言は、その実”信頼”の裏返しである。

　先の帝都での攻防を代表に、それ以前。

　アルエが精霊使いとなる前から行動を共にしていたオーマにとって、その実績は信頼に十分足る物であった。

　オーマは確信していた。

　自分が安心して節約に励める相方（パートナー）。

　少々悪態がすぎようと、その秘めたる実力は、少なくとも自分に出る幕を与えないだろうと。

（――――）

　そんなオーマの信頼は――――直後、見事なまでの的中を見せる事となる。

「――――ペッ！　ペッ！　口ん中ジャリだらけだ……」

「コポ！　コポポポポ！」

『ツバ吐くのはええけど、ワイにつけんなよ？』

　「ほらね」。立ち込める土煙の中を指さし、オーマは誇らしげにそう呟いた。

　土煙の中から徐々に露わになるアルエの姿は、多少の汚れが付着しているものの、それ以上でも以下でもない。

　結論から言うと、全くのノーダメージである。

　これは、降りかかった不意打ちを”余裕を持って”回避した事の紛れもない証明である。

「無、無傷……」

「ふふん、宅のアルはそこまでヤワじゃありませんっ」

　後手には後手の対処がある――――。

　先手こそ相手に譲る物の、そこから先の巻き返しで最終的に追い上げる、所謂「後追い」タイプ。

　アルエの場合が、まさにその典型と言えよう。

　与えられた問題にを”見てから”最適解を導き出す姿勢（スタイル）。

　訪れた環境に”適応”する事で居場所を作る処世術（パターン）。

　そんなアルエの個性（キャラクター）を、オーマはとっくの昔に存じ上げていたのである。

『てかさ、後でカバーかなんかつけてくれん？　中に不純物とか入ったら誤作動起こすかもねんけど』

「コポォ！」

「ゲホッ！　安心……しろよ……」

「カバーでもイヤホンジャックでもストラップでも……後で好きなだけつけてやるよ……」

　そんな実力をまたしても見せつけた直後――――。

　アルエが、この場で”さらなる信頼を得る”事に成功しようとまでは、オーマすらも予想だにしなかった。

『えっマジ？　デコに関しては誰よりも無頓着なお前が？』

「コポォ～？」

「嘘じゃないさ……キャバ嬢よりもド派手なスマホにデコってやる……」

「――――あいつでな！」

「「おおおおお～～～～ッ！」」

　巨人の不意打ちをもろともせず、声高らかに宣戦布告を宣言するアルエの姿は、一同に強い「期待」を植え付けた。

　口に入った砂（ジャリ）をペッと吐き捨て、下剋上のように巨人を睨みつけるその仕草は、この場においては紛れもなく騎士（ナイト）そのものである。

　医者（ドクター）はそんなアルエに安心を見いだし、反面オーマは湧き立つ感情を隠しきれなかった。

　信頼と実績の精霊使い。その期待は今、本人が思っている以上に厚い。

「すぐに後悔させてやるよ！　僕に舐めたマネしやがった事をなッ！」

『なんなんオマエ！？　急にめっちゃやる気やん！』

「コポォォォォォッ！」

　そんな周囲の面持ちも知る由もなく、アルエの「らしくない勇ましさは」依然とどまる事を知らない。

　自身よりはるか巨体の巨人に向かって中指を突き立てた挙句、出て来る言葉は挑発に次ぐ挑発である。

　巨人は、決して人語を理解できる種ではない。

　しかしこの「自分より遥かに小さい生き物」が、何故にこんな自信満々に喧嘩を売ってくるのか――――。

　少なくとも、その効果は巨人の興味をアルエに向けさせるには十分であった。

「――――ほら見てよ！　やっぱアイツはやる時はやるんだって！」

「追い込まれないと実力を発揮できないタイプ……と、言う事でしょうか」

「グゥ……グゥ？」

「のん気に見てんじゃねーぞてめー！　すぐに引きずり込んでやるから、覚悟しとけ！」

『どこに？』

「――――修羅場に！」

「ゴボボボボボボ！」

　アルエの啖呵はまるで試合前のマイクパフォーマンス。見る者全てを魅了する千両役者と言っても遜色がない。

　そんなパフォーマンスを特等席で見せつけられるオーマは、余る興奮を抑えられず合いの手まで入れ始める始末である。

　医者（ドクター）も同様に、まるでプロレス観戦でもしているかのような感覚に陥った。

　自身の役目も忘れ完全にイチ観客と化した二人。

　そんな観客をここまで沸かせるそもそもの要因は、これが本当（ガチンコ）の戦いだからである。

『で、威勢はええけどどうするつもりよスーパースター』

「スマホ出して――――英――――の――――……」

『……こんなもん何に使うつもりやねん？』

　演出（フィクション）ではなく本当（ガチ）。

　都合優先の台本では決してあり得ない、本物の戦いにしかない物――――それは何か。

　【緊迫感】か、【気迫】か、【雰囲気】か、【想定外（ハプニング）】か。

　聞かれれば十人十色の答えが返ってくるであろうこの問。

　しかしその中で一つだけ、全員が全員思い浮かべる共通の答えがある。

「ゥラック・シズゥズ・ペィポゥ――――……」

「キャーーー見て見て！　あのバカ、なんか呪文チックなの唱え出したわよ！」

「じゅ、呪文……？」

　その答えは、決して口には出される事はない答え。

　だが確かに存在する、たった一つの共通認識。

「ゥラック・シズゥズ・ペィポゥ・ゥラック・シズゥズ・ペィポゥ」

「ワッシュ・ド・アメィク――――ワッシュ・ド・アメィク！？」

「…………グゥ？」

（なんかどこかで聞いたような……）

――――確かな【勝算】である。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく