羨望のリフレクト

英の香り

百三十三話 対面――前編――

「きょ、巨人…………！」

「グゥゥゥゥ――――！」

　アルエは、この時点でようやっとオーマの表情の理由を悟った。

　儚げと感じる程に目を細め、やたらと視線を回すその行為は、全てはこの目の前の「巨人」による物であったのだと。

『あわ、あわわわわ！』

「ゴボボボボ～～～～！」

　【巨人保育園】――――。

　危険地帯に似合わぬほがらかな地名は、先程オーマが述べた通り「企業コンプライアンス」重視の賜物である。

　その内訳は「巨人」と言う固有種が分布する土地である事。

　加えて元々は、人に危害を加えてくるような種ではない事。

　だがしかし、一たび興味を持たれれば、その図体も相まって非常に「邪魔」な存在になる事。

　「無垢ながら時として人を煩わすその様（さま）は、まさに童（わらべ）の如し」。

　どこかの誰かが発したその言葉は、たちまち連盟全体の賛同を得る事に成功。

　巨人を童と比喩した上で、「童の集う地」と言う意味を込めてこう名付けられた。

「にしても保育園って……なぁ！？」

『いや、まぁ、会社って大体そんなもん』

「ユニークさとかインパクト重視、そんなキャッチコピー（どうでもいいもん）の為に命かけてるような連中なのよ」

　帝都商業連盟の思惑通り、確かに地名から「危険」なイメージは感じられなくなった。

　純粋な利益追求の為、イメージ優先で付けられた名ではある。

　が、やはり「実態と理想は大きく異なる」のは、残念ながら資本主義の常でもあった。

「グゥゥ…………グゥゥ！」

「あのさ、やっぱりこれって……？」

「うーん、まぁ、確かに元々は危害を加えて来るような魔物じゃないんだけど」

「…………」

　その「理想と剥離した実態」を生み出した張本人は、ただ寡黙に巨人を見上げるのみである。

　「自業自得」「因果応報」――――。

　この場の窮地を招いた人物は、巡る因果を目の前にその言葉を噛み締めた。

（――――あんだぁ！？　でけえ巨人が大群でやってくんぞ！？）

（――――邪魔だてするなら始末しましょう。今の我らに、魔物に構ってる余裕などありませんから）

（――――あっちいけ～！）

　「その時振るった刃が、まさかこんな所で帰ってこようとは」。

　そう思うも間もなく――――医者（ドクター）のメガネに、拳を振り上げる巨人の姿が、しかと映り込んだ。

「　グ　ゥ　ゥ　ゥ　ゥ　ゥ　ゥ　ゥ　！　！　」

「やっぱそうなる！？」

　ボッ――――。

　そうして巨人の巨なる腕が、一行の脚元を中心に、大きな穴隙を開かせた。

「グゥゥゥォォォォ――――！」

「う…………たいぃぃぃぃ！　バリッバリの激おこ状態じゃねえかよぉ！」

「くぉらメガネ！　やっぱりアンタやる事やらかしてんじゃない！」

「げほ……畜生風情の類と思い……侮っていました……」

　巨人の振るいし腕の、軌道の中心に位置していた一行は、案の定その衝撃を直に浴びる運びとなった。

　直撃こそ免れた物の、その衝撃は人一人を吹き飛ばすには十分であり、結果として全身が土で汚れるという惨事を招く。

　加えて荒野の乾いた土は土埃として辺りを漂い、汚れのみならず一行の呼吸をも阻害する。

　しかし、この一瞬の間に起きた出来事を遥かに凌駕するダメージを受けた人物が、この場に一人だけいる。

　臨戦態勢の巨人の責を一身に受ける、医者（ドクター）その人である。

「どうみてもガッツリ覚えられてるわね！　巨人（あいつ）の目線、さっきからアンタを掴んで離さない感じだけど！？」

「刺激しなきゃああならなかったんだろ！？　つかもうその辺もちゃんと調べておけよ！」

『この情弱が！』

「コポ！」

（ひぐぅ……）

　医者（ドクター）のダメージは、巨人の腕撃よりも味方の口撃の方が多大であった。

　よってたかって浴びせられる責めの言葉は、大人一人の精神を摩耗させるに十分である。

　罵詈雑言の果てに自分の甘さを認識させられる医者（ドクター）――――。

　しかしそれにも、やはり限度はある。

「だ～～～～らっしゃい！　過ぎた事をいつまで言っても仕方がないでしょうがぁ！」

「ぎゃ、逆切れしやがった！」

『こいつ、ほんま……』

「コポ……」

　必要以上の責めは相手の反省を通り過ぎ、その奥にある自己保身までもを揺り起こす。

　高学歴であろうとその例に漏れず、責められ続けた医者（ドクター）は、怒涛の勢いで自己弁護を展開するに至った。

　「今は自分を責めている場合ではない」「優先すべきはこの場の解決」。

　そうがなり立てる医者（ドクター）の意見は、反省の気配こそないものの、大局的に見れば至極真っ当である。

「私を責めるよりも前にやる事があるでしょうが！　案内できなくなってもよいのですか！？」

「ほらしなさいやれしなさいさっさとやりなさい！　巨人と戯れる暇が今の我らにあるのですか！？」

『こんなんでよう医師免許取れたな、オイ』

「てめぇ～～～～！　他人事だと思って！」

　責任の是非を問う場合ではない事は、皆重々承知している。

　それでも追及が止まらぬのは、やはり張本人の態度による物が大きい。

――――そうこうしてる間にも、またも巨人の腕が天に翳された。

　太陽を掴みそうな程巨大な巨人の腕は、もちろん空ではなく大地を目指しているのは明白である。

　巨人の腕が目指す座標は、大地のただ一点。

　言い訳と逆切れの合わせ技で絶賛非難轟々中の、白いメガネの男のみである。

「グゥ――――！」

「どぉぉぉぉぉ――――！？」

『――――おい！　やっぱあのメガネ完璧にタゲられとんぞ！』

「くっそ……守る相手が中年のオッサンとか！」

「ゴポォッ！」

　アルエは、文句を垂れつつ粛々と事態の頻拍さを察しつつあった。

　巨人が一行に牙を向く事こそ約一名の自業自得であるものの、同時にその約一名が”必要不可欠な案内人”であるのもまた事実である。

　医者（ドクター）が痛めつけられる様は、アルエに取ってはただの見物。

　しかし医者（ドクター）の持つ「縁」までもが傷つけられるとあっては、もはや動かない理由はなかった。

『お水の救助隊緊急出動ォーーーーッ！　お医者様の救助活動や！』

「コポ！」

「医者の癖に……普通逆だろ！」

　戦いは免れないと悟ったアルエは、渋々ながら臨戦態勢に入った。

　精霊石を備えた杖（メイス）を片手に、瞳を蒼に変え水の気（オーラ）を全身に侍らかした姿は、精霊使い特有の戦闘姿勢（バトルフォーム）である。

――――精霊使いとしてもはや高水準（ベテラン）の域にまで達したアルエの同調は、迅速かつ淀みない物であった。

　見る者全てにあからさまな変化を感じさせるその体制は、アルエの実力が「精霊使いとして」遥か高みに君臨する事を示している。

「ったくよぉ！　ほんといくら働かせる気だっつんだよ！」

『おっしゃぁ！　行け！』

（…………ん？）

　だがその、類まれなる才覚が――――。

　そう遠くない未来。よもや”自分をも窮地に陥らせよう”とは、さすがに思い浮かばなかった。

「とと……メガネ、無事！？」

「つぅ……大魔女サン、面目ない」

（オーマ…………？）

　結論から言うと、医者（ドクター）は無事であった。

　巨人の振るう手が大地に当たる直前、アルエよりも速くオーマがすでに動いていた。

　オーマが繰り出したのは、所謂「土の盾」。

　オーマが頻繁に用いるゴーレムを、防御よりに変形させた亜種魔法である。

『なんや、すでに動いてたんか』

「先に動くなら……そう言えっつーの」

「コポ！」

　オーマの活躍によりとりあえずの危機を脱したアルエは、まずは一安心。

　案内人を失うと言う最悪の事態は免れた。

――――同時に、とある疑念が湧いた。

　元々医者（ドクター）を守る役目は、”てっきり自分だと思い込んでいた”が為に。

「たばこ、吸う？」

「あ……すいません」

（あれ……これって）

　先ほど一緒になって医者（ドクター）を責めたオーマが、自ら一服を仕向けると言う非常にらしくない姿。

　親切心――――とは到底思えなかった。

　オーマが他人を気遣う素振りを見せると言う事は、必ず何らかの意図がある。

　そんな常識をアルエはとっくの昔に存じ上げていたのである。

「安心して、ここにいれば安全だから」

「こういう時のあなたは、本当に頼りになりますよ」

「でしょでしょ。だから、ゆっくりしてましょ」

（ん…………んん！？）

　突然巨人の強襲。原因はただのとばっちり。

　しかし同時に「原因が防衛対象」であることが、アルエに渋々ながらの臨戦態勢を取らせた。

――――そんなアルエに失策があるとすれば、その動きすらも予期していた者が、そこにもう一人いた事である。

　さながらまるで将棋のように。

　巨人も味方（アルエ）も防衛対象（ドクター）も、ついでに自分自身をも大板上の駒と見据えた人物が。

「――――あいつが巨人を倒すまで」

（おぃぃぃぃぃぃ――――！）

　この時アルエは、ようやっと気が付いた――――。

　いつの間にか、自分だけが巨人と対面している事に

　　　　　　　　　　　　　　　　　後編につづく