【余談】変革――前編――
「陛下。帝国軍各部、伝達終了致しました」
「うむ……」
それは、渡り舟が空の彼方に消えてしばらくの事であった。
此度の強襲劇の中心となった帝都は、ようやっと幕を下ろした惨劇の”後始末”に見舞われていた。
崩壊した建物、焦土となり果てた地、所々に未だ燻る、点々とした火々。
その中を何とか生き残る事ができた人々。そして、できなかった人々――――
それらの”責”を一手に引き受ける者――――王。
王は依然として心休まる暇もなく、粛々と指示を出し続けていた。
刻みつけられた戦の爪痕は、夢ではない”確かな現実”として未だ存在し、消せども消せども次々と新たな問題が湧いて出る。
いくら指示を出そうとも、代わる代わる指示を仰ぎに来る兵達。
そんな終わりの見えない後始末の中で、王は愚痴一つこぼさず、また新たな指示を一つ出した。
「――――現時刻を持って【非常警戒令解除】。皆不安がっている……避難民もそろそろ、家路へと解放してやれ」
「陛下、その……中には、家を無くした者も」
「ならば商業区の各企業に連絡を取れ。宿泊施設を運営している者らだ」
「王の名において命ず。それら全てを難民の保護施設として開放せよ、と」
問題はまだ山積みではある。が、とりあえず一応の区切りはついたと言える。
現在時刻は「午前１０時」。舟が彼方へと旅立ってから、約二時間程度が過ぎた形となる。
この間、休みなく指示し続けた王の努力の甲斐あって、まだ消えぬまでも”最低限の安全”は保証されたと、王はそう判断した。
現場の報告と、眼下に広がる都の様相からして――――「もう大丈夫」。王はそう、”思いたかった”。
「しかし……商業区には強固な商業連盟が……」
「なぁに、代金は持つさ。そう言えば奴らも納得せざるを得まい？」
王は次なる段階として、「戻す」事を視野に入れ始めた。
無粋な来客の散らかして行った塵屑の山。その後始末を済ませ、後は元に戻すだけ。
”全ては元に戻る”。そう言わんばかりに、王はそっと思い描いた。
目の前の光景とは異なる、幻の都。
火が広がる前の。奪われる前の――――平和と安心とに包まれた、栄華を極めし”夢見る都”の姿である。
「ほら、油を売ってる場合か……いけ！ まだまだ仕事は終わらんぞ！」
「――――ハ！ その任、確かに承りました！」
命令を受けた兵は、王に対し少しばかりの口答えをした事に強い「恥」を感じ、そしてその汚名を返上すべく直ちに去って行った。
王はその事に対し別段何とも思っていない。それ以前に、まず咎めると言う発想すらない。
端的に言えば、その兵が一人勝手に”責”を感じ、そして勝手に高揚していただけの話である。
――――しかしその「自主的な自責」を感じる現象は、今しがたの兵だけの物ではなかった。
それはこの都の全帝国軍兵士。
否、全「民」一人一人が、大小問わず何かしらの”責”を感じているのである。
（ゥォォォォォ…………）
「……元気な奴だな……」
本来ならば、彼らに責を感じる必要などない。
むしろ彼らは被害者。責を被るどころか、責を言及する立場にすらいる。
――――彼らが被る責とは、後悔や懺悔と言った負の感情の類とは異なる。
それは自ら追うと言う心情が示す通り、希望に繋がる罪滅ぼし。
多大な被害を受けた帝都の、全てを預かる責任者――――王の追うべき、責である。
（そうか……皆……）
突如として王に圧し掛かった、あまりにも重すぎる責。
彼らは、それらの一つ一つを自らが受ける事で、「王の責が少しでも軽くなるように」と、そう考えていた。
別段口裏を合わせたわけではない。
「我らを収めるは王が唯一」。口に出さずとも心に秘めた思いは、自然と行動に移り――――
そして結果として、王に少しばかりの息つく間を与えた。
（なんともまぁ……ありがたい話だ……）
それは、民が王に送る絶大な「信頼の証」であった。
民が国を作り、国が民を作り、また国が民を作る――――
それは普段、誰もが口に出す事のない事。言い換えれば”口に出すまでもない”事。
王が日々四苦八苦を繰り返しながら国を治めるように、民もまた影ながら奮闘していた。
帝国の未来。栄華。発展。
そして、平和――――その頭に、”王との”が付くように、と。
「…………フゥ」
王は与えられた思いに少しだけ甘え、一時の猶予を椅子に腰かけ過ごした。
眼下に広がる帝都の姿は、依然として黒煙が燻り、所々が欠けたパズルのように歪な凹凸ができている。
見るも無残な、痛々しい姿である。しかし裏を返せば、”希望の現れ”でもある。
――――帝国の民は皆等しく力を持っている。それは「魔法」と呼ばれる願いの力。
その力を持ってすれば、多少怪我をした所で、きっとまた元に戻る。
むしろこれを機にまた強く、より大きく発展出来るかもしれない。
全ての経験を糧に。それはまるで、傷口にできる瘡蓋のように。
「大魔女……お前もか……？」
そんな思いを王は今、その手に持つ一つの”機器”に重ねていた。
帝都以上に無残な姿となり果てた、原型留めぬ”黒焦げの”魔導話である。
この魔導話は、舟が消えた数分後、王宮内にて待機していた警備兵が発見した物である。
発見場所は王がいる【王宮内指令室】の少し下。
その場所は、王が王宮に迫り来る雷の矢から皆を守る為に、「喝」で持って掻き消したその際。掻き消しきれなかった矢が、そのまま落下した箇所である。
雷の矢は、魔導話の内部電源を媒介に発生した物であった――――つまり、大魔女の放った矢である。
（――――くたばれボケェェェェェ！）
「…………」
改めて見てみれば、やはり魔導話は黒コゲであった。
外装は至る所が剥がれ落ち、溶け、そして放たれてから随分経ったにも関わらず、シュウウとまだほんのり熱すら残っている始末である。
あの時オーマが逆切れ交じりに放った雷の矢。そのキッカケは王の叱責。
その行為は、第三者から見れば”反逆行為”以外の何物でもないであろう。
だが、王にはその真意がしかと伝わっていた。
気持ちの問題ではない。”物理的”にである。
「こんな伝え方があるか」――――オーマがこの場にいれば、きっと王はそう怒鳴っただろう。
それはかつて、王を最も苦労せしめた問題児として。
王と大魔女ではなく、「教師と教え子」として――――
「……バカモンが」
黒焦げとなった魔導話には、唯一一つだけ無事な箇所があった。
その箇所は、魔力によって”意図的に防御”された箇所である。
電流がその箇所に及ばぬように、矢を放つ者があらかじめ仕込んでおいた魔法のバリア。
そこは魔導話を魔導話足らしめる、「誰かの意志を伝える為」にあるもっとも根幹の部分である。
雷程激しくなく、しかし灯火よりは明るい部分。
闇夜に浸せば、ほんのりと照らされた光の長方形が浮かびあがる箇所。
そこには――――こう記されていた。
【英騎の謎。きっとアタシが解いて見せる。
だから、アタシがまたここから出て行く事を、どうか許して欲しい。
アタシは必ず帰ってくる。その時まで待ってて欲しい。
どうかアタシを、信じて欲しい。
もう誰も死んで欲しくない。その気持ちは、わかってるつもりだから。】
「……欲しい、欲しいと……」
王はまた一つ、溜息を洩らした。
一方的かつ無駄な破壊の末に送り付けて来た文章には、これまた一方的な「要求」のみがズラズラと記されていたのである。
まるでない物ねだりをする子供のような幼稚な文章。
こんな物を魔導話の機能を使わず、わざわざ”直接”伝えて来たと言う事は、「直接言った所で断られるのがわかっていた」からであろう。
王はこの一文を読んだだけで、そんな大魔女の考えが手に取るようにわかった。
意味もなく、付き合いだけは無駄に長い、実に不敬なる「元」教え子。
そんな間柄になってしまっている二人だからこそ。
故にそれは、逆もまた然りでもある――――。
「いつまでも進歩のない奴め……これでは……」
「これでは……まるで……」
「あの時と同じじゃないか……」王はそう呟き、もう一度溜息を洩らした。
（パム……）
大魔女はやはり、帝国を裏切ってなどいなかった。
大魔女もまた、王を慕う民らと同様。王に圧し掛かった責を、その身で持って肩代わりしようとしていたのである。
現状の帝国における最重要課題、「英騎の調べ」。
過去帝国が幾度となく送り込み、そして憂き目にあった最も危険な責務。
その役を自ら買って出る事が、何を隠そう【大魔女の企て】の全てであった。
（しょうがないから守ってあげるわ――――”外から”ね）
かつて本人が発した言葉通り。
オーマは帝国を、引いては王を守る為。全貌知れぬ英騎の元へと旅立っていった。
この世界で唯一魔女に付き従う事が出来る存在――――精霊使いと共に。
そして宣言通り本当に彼方へと旅立った今となっては、あれほど騒がしかった問題児の気配すらも感じられない。
探索に長けた王だからこそわかる、確かな存在の有無である。
大魔女は「ここからいなくなった」。その事実を王はしかと受け止め――――
「…………ぐぅッ！」
強く、うなだれた。
（違う…………違うのだ……！）
（パムよ……わかっている……お前の思い……素直になれない……お前の気持ち……）
（それでも……やはり……だったとしても……儂は…………！）
「だったとしても、儂は許可を出さなかったであろう」――――感情の昂りが、王の言葉を阻害した。
仮にオーマがこんな強引な手段ではなく、涙ながらに、そして真摯に頭を下げて頼んできたとしても。
それでもやはり、王は”許しを出すつもりはなかった”。
（アレは……そのような存在じゃない……）
（あの存在は……我らが決して……”触れてはならぬ”存在……！）
その判断はもはや、教師と生徒の関係ですらなかった。
問題児のワガママを諫める教師。
そんな程度では到底片づけられない、王の、過去から現在に至る「全ての経歴」を捨てた、純粋な一個人の判断である。
（アレは……”使い”なのだ……）
言い換えれば、王個人の”ワガママ”とも言える。
人を諫める立場の王。なおかつ自身が過去に、大魔女に向けて何度も叱責した自己中心的行為の数々。
そんな事は全てかなぐり捨て、単なる”一人の人間”として、王の強権を強いる。
それはもはや王ですらない。言うなれば「独裁」とも言える、一個人の思考。
民が信望と畏怖の念を置く、一大帝国の王。
しかしその実、裏を返せば元は”一人の人間”である。
一人の人間である以上、必ずどこかに穴がある。
それは王ですらも、例外ではない――――
（アレは……”奴ら”の差し向けた……！）
王に限っては、それは一つしかなかった。
そう、王は知っていたのである。
（……”六門”…………の…………）
――――英騎の、正体を。
（………………）
「「 王 ォ ォ ォ ォ ー ー ー ー ー ッ ！ 」」
「――――ッ！？」
突然の大声に、王は無条件に反応せざるを得ない。
バァンと力強く扉が叩きつけられる音と共に、複数人の兵らが王の元へと現れたのである。
その参上振りは「無粋」以外の何物でもなく、王に対して不敬と成り得る程に、礼節をわきまえず我先にと兵らは雪崩込んで来た。
王はそんな兵たちの無粋な行為に咄嗟に振り向き、そして条件反射的に叱責しようとした。
「突然大声で入ってくるな！ このバカモン共が！」――――王は、そう言いたかった。
しかし、言わせてもらえなかった。
「お、王ォ！ お、お逃げ…………”逃げろ”ォ！」
「なッ――――！？」
雪崩れ込んだ兵士の一人が、王に向かって”命令口調”でこう言った。
本来ならば投獄物の大不敬である。
あらゆる意味でありえぬ口の利き方。しかしそれが故に理解せざるを得なかった。
今、王の眼が映す光景が――――”ありえぬ事態”であったと。
（消えろ…………！）
――――パララララララ。連続した炸裂音が、扉の奥から鳴り響いた。
その音を契機に、騒がしかった兵達は一片。王が叱責するまでもなく、兵らは一人でに口を噤んだ。
それはまさに、一瞬の出来事であった。
兵らは、揃いも揃って乱雑に横たわった――――「静かな肉塊」と成り果てて。
「な……ん…………？」
「王ォ……陛下ァ…………」
「――――ッ！？ オイ！ しっかりしろ！」
鮮血滴る肉塊の積。
その中に、唯一一人だけ息の残った兵がいた――――先程命を受けた兵士である。
王を支え、王の負担を少しでも軽減しようと、一人張り切りを見せていた若い兵。
その若い兵は、寄り添う王を弱弱しい力で必死に押した。
もはや息絶え絶えの口の中から、何度もうわ言のように、「逃げろ」と不敬な命令口調を放ちながら。
（目…………障り……だ…………）
――――それが、最後の言葉になるとも知らずに。
「――――ギャッ！」
ピシャリ――――王の身に、不敬な血が飛び散った。
それにより王の召し物及び顔の一部分が、瞬時にして「赤」に染め上がる。
最後の兵は、その背に血が飛び散るほどに鋭い刃を突き立てられ――――そして絶命した。
――――刃を突き立てられた兵は、他の者らとは一変。肉塊になる事すらなく、刹那にして煙と消えた。
儚い程に美しい、”煌めき”を残しながら。
「貴…………様…………！」
そして消えゆく兵の命の奥から、その代わりと言わんばかりに一人の「来客」が現れた。
その来客は甲冑に身を包み、片手にはＴ字状の筒を。
そしてもう片手には”王がよく見知った剣”を携えながら、コツコツと一歩ずつ歩を進め、そして王に語り掛けた。
「こんな所で……一人優雅に休息か……いい御身分だな……」
「貴様が……否、貴様”ら”が余暇を過ごす場所等……」
「この世界には……ありはしないと言うのに……」
（バ……カな……）
王にとっては、過去幾多に渡る全ての出来事を合わせても、まるで足りぬ程の衝撃である。
生涯で最も驚嘆を漏らした瞬間。
その記録を今、塗り替える存在が目の前に現れたのである。
「砂上の掃き溜め……魍魎の主……蝿の王……」
「この世界に見苦しくもこびりつく……不浄極まりない”穢れ”……」
「一体いつまで……そうしているつもりだ……」
「一体どこまで……澱み腐れば気が済むのだ……」
声の主は、先程までとは比べ物にならぬ程の「不敬」を王に示した。
「勢い余ってつい言葉を間違えてしまった」。そんな陳腐な失態と一線を画す、恣意的で悪意に満ちた雑言。
声の主は事もあろうに、王を”汚物”と形容した。
漂う生命の煌めきと、対を成すような――――漆黒の敵意で持って。
（な…………ぜ…………）
そんな不敬極まる存在に対し、王は怒りどころか怯えるように身を震わせた。
突然すぎる来訪者の為か、目の前の「死体」のせいなのか。
何故にこの身の震えが止まらないのか、それは王本人にすらわからなかった。
唯一わかるのは、目の前の存在が触れてはならぬ存在であると言う事。
決して、関わってはならぬ存在であると言う事。
誰かが差し向けた、刺客に等しい【使者】であると言う事――――
「なぜ……貴様がここに……！」
「わかるだろう……幻想の王よ……」
「”迎え”に来たんだ……貴様を、しかるべき所へ送る為に……」
ギリィ――――王の歯ぎしりだけが、この場で最も強い音となった。
対面する「使いの者」はそんな王の心情をまるで意に介さず、「迎え」の旨を伝えた後に。
か細い程に吐息の交じった声で、こう告げた。
「辛く……苦しい日々であったろう……」
「しかしもう……苦しむ事はない……怯える事はない……」
「恐れる事はない……さあ、今解放してやろう……」
「その魂にこびりついた……ドス黒く染まった”穢れ”から……」
自称迎え人は、その言葉を最後に口を噤んだ。
横たわる遺体をゴミのように踏みつけ、命の煌めきを集るコバエのように払い――――
そして数歩だけ王に近づくと、依然血の滴る刃を緩やかに王に向けた。
王は、嫌が応にも受け入れざるを得なかった。
呼んだ覚えなど微塵もない、まさに招かざる客。
しかもその客は、過去から今現在にかけて王に多大な”責”を覆い被せる人物と同一の存在。
そして今この瞬間。招かれざる客は、今度はその手に持った刃をも王の身に被せようとしている。
王もかつて握った事がある、帝国を未来へと導く継承の剣――――【六門剣】で持って。
「ふざ……けるな……」
「…………？」
「数多の村々を襲い、数多の命を屠った貴様に……穢れと呼ばれる筋合いはない……」
「その血に飢えた狂気、ついに儂にも向けようと言うか……やらせんぞ、やらせはせんぞ！」
「儂は王だ！ この国を守る使命がある！ この国の民を守る義務がある！」
「それを脅かす物は、何人たりとも許さぬ……」
王の振るえは、止まる所かより輪をかけて激しく昇って行った。
それが怯えから来るものではない事は、もはや明白である。
――――王にとっては、まさに分岐点となる重大な機会であった。
今ここでこの”使者”を葬れば、大魔女が帝都を離れる大義名分が消える。
大魔女に訪れる命の危機も消える。そして自分の責。すなわち自分を”支えようとする民の責”も消える――――。
「許さぬ……許さぬぞ貴様…………！」
王は、その身に昇る激しい”怒り”を糧に――――
ついに、一線を越えた。
「 英 騎 ィ ァ ァ ァ ァ ァ ー ー ー ー ッ ！」
「…………」
”自分が誰か”と知りつつそれでも抗う意志を見せる王に対し、英騎は一切の変化を見せなかった。
表情は凍り付いたように微動だにせず、気圧される様子もなく、ただ静かに「憤怒の王」を見つめるのみである。
ァァァァァァ………………！
力を上げる為か。もしくは恐怖をごまかす為なのか。とにもかくにも”意図的に”怒りを昇らせる憤怒の王。
部屋いっぱいに溢れる王の咆哮は、先ほどまでの静寂を直ちに破壊せしめた。
咆哮は、まだまだ昇る――――
王の怒りの度合いを示すように、さらに高く。さらに轟くように。
（もういい……のだ……）
そんな王を英騎は、ただただ静かに見守っていた――――。
（”まやかしの”王よ…………）
――――我が子を見守る、母のように。
後編へつづく
次で終わります
