羨望のリフレクト

歪む絶望・歪む本質

九十八話 同盟――後編――

「は、初耳です！　そんな話一度たりとも聞いた事ありません！」

「当然よ。言ってなかったし」

　英騎に、自分達以外の仲間がいる。

　その事実は、医者(ドクター)にとってにわかに信じがたい事実であった。

　「帝国崩壊」の四文字を掲げ一同に介した自分達に対し。

　ではこの目の前にいる少年は、一体何を掲げ英騎の元に下ると言うのか。

「だってこいつ、こっちにきたのはほんの数日前の話だし」

「し、しかし！　だったとしても……！」

　医者(ドクター)のテロリストとしての経歴（キャリア）は数日前所の騒ぎではない。

　長い時間をかけ共に戦い、共に過ごしてきた。

　そんな英騎が”自分達に隠し事をしていた”事なぞ、あってはならない「背信行為」なのである。

――――

（いいか皆、我ら一同は一心同体。この場の全員を我が血肉、我が心と思え）

（それは無論私もそうだ……この場にいるのは一つの存在。救済と言う名の、一つの導）

（導は常に指し示す物……心せよ。偽りは導に非ず）

（故に、澱む事なかれ。曇らせることなかれ。そして……決して折れる事、なかれ）

（……）

　英騎の軍勢には、発足当時からいくつかの”掟”が定められていた。

　「偽ることなかれ」――――その内の一つである。

（素性の潔白を……と言う事ですか？　まるで就職ですね）

（そんな難しい事じゃないさ、医者(ドクター)。欺瞞は澱みを生み、視界を霞ませる）

（要するにウソついちゃダメ～って事ですね！）

（ハハ、そう言う事だ。ドナは賢いな）

（偽りは導に非ず……ね）

　その言葉を発したのは、他でもない英騎本人である。

　しかし自らが取り決めた掟を、英騎自身が破っていたと言われては話は大きく変わる。

　それは、忠誠を誓った団員に対する裏切りに等しい。

　故に――――素性の潔白。それをこの少年にも提示させねばならない。

　英騎の仲間を、名乗るのであれば。

「どころかひょっとしたら、英騎本人も知らないかもよ？」

「だってほら。”狂ってる”って評判だし」

「黙りなさい……！」

　オーマの斜め上からのフォローが、より一層医者(ドクター)をイラ立たせた。

　テロリストが何のために戦うのか。

　それは、知らぬ者からすれば「狂気」と言う他ならないだろうと言う事は理解できる。

　しかし、英騎が何を思い馳せながら事を起こすのか――――

　配慮のないオーマの一言は、彼らの”掟”に少しだけ触れた。

『最初からこれ見せとけばバトらずに済んだかもな』

「コポッ」

「そーそー、無駄な小競り合いしてんじゃないわよ」

「え、だって……その……」

『まぁええわ。ついでや。お医者様の目から見てこれの是非を鑑定してくれや』

「何を……」

（ま、まさか！）

　英騎の軍勢の掟。「偽ることなかれ」。

　医者(ドクター)が心で浮かべただけの言葉が、まるでアルエに聞こえていたように。

　アルエは言葉通りの意味で「素性の潔白」を、この場で証明する事になる。

「え？　何？　まだなんかあるの？」

『あーそっか、ねーさんにはまだ見せてなかったっけ』

『王子はんらには見せたんやけどな』

「や、やめろォーーーーーッ！」

――――本人の、与り知らぬ所で。

「――――ブッ」

「お、おぉ……！？　なにこれ！？　すんごいお宝写真！」

　緊迫した空気が、さらに映し出された一枚によってより輪をかけて緊迫していった。

　英騎に対する二人の印象。それはすなわち「神聖さ」と「狂気」。

　その二つの印象を更に塗り替える事となる”複数枚の画像”を、二人はこの場で目撃してしまったのである。

　それはあまりに衝撃的で、目を見張る異彩を広げつつ――――

　かつ、その合間に少しばかりの「気持ち悪さ」を放ちながら。

『ごらんの通り、盗撮ですわ』

「ちょっと君……何を、してるんです！？」

「……変態」

「ＯＨチクショォ、こないだから隠しフォルダが隠しになってねー……」

『すまん、緊急事態につき許してくれ』

「コポ……」

　幸か不幸か。アルエの撮影技術は被写体に撮影の気配すら気づかせる事無く、ものの見事に”素”の表情を映し出していた。

　それは言うなれば青春の一ページ。

　英騎と同じ顔を持った「北瀬芽衣子」と言う名の女子中学生の、ありふれた日常の一コマなのである。

「いやでも……すごいわこれ。同じ顔なのに雰囲気が全然違うって言うか……」

『やろ？　指で捲ってみ。まっだまだあるで』

「もちろん見てもいいよね？　この犯罪者」

「……はい」

　オーマの指摘通り、画像の中の人物は「同じ顔なのに醸し出す雰囲気がまるで異なる」物であった。

　クラスメイトと語り合う英騎。勉強に励む英騎。部活に汗を流す英騎に掃除をする英騎。

　この日常風景に完全に溶け込む姿は、二人の持つ印象を１８０度反転させる事となる。

「なんで先に見せないのよ。こんな超重要参考資料」

（見せれるわけねーだろ……）

　反転した二人の認識は寸分違わず一致していた。それはただ一言「戦いをする人とは思えない」である。

　オーマは、四方から届く伝聞から凶悪な魔霊生物に等しい印象を抱いていた。

　対して医者(ドクター)はその真逆。

　膝を付き、祈りを捧げるべき「聖なる乙女」。つまりは過度の神格化である。

『で、どう思う？』

「いやしかし……これは……」

「優しい……顔ね……」

　英騎と同じ顔貌をしながら、ハッキリと違いがわかる雰囲気。

　その正体は――――”笑顔”にあった。

　アルエの撮影した写真には、そのどれもが「笑顔で写されている」と言う共通点があった。

　英騎とはまた別種の、見れば思わず心が緩んでいきそうな、朗らかで、清らかな――――。

「もしかして、英騎ってそっちでは芸能人とかなの？」

「え、あ、いや～、まぁ、ある意味……」

『アイドルって意味ではそうかもしれんな』

　アルエが軽犯罪と自覚しつつ無断撮影を、敢行し続けた理由――――それは、この笑顔を何よりも欲していた為。

　自分には決して得る事の出来ないこの笑顔を、「何でもいいから何らかの形で手元に置いておきたい」と、ずっと願っていたのである。

（ああ……なるほど、ね……）

　医者(ドクター)は、そんなアルエの心情を少しだけ理解できた。

　さすがにここまではしない物の、もしも自分がアルエと同じ状況なら「似たような事をしたかも」しれない。

　そう思うのは、自分もかつて青春を過ごした時が存在していたからである。

　アルエの英騎に対する強い固執。その度合いはこの無数に溢れ返る日常の風景が示している。

　これは一種のない物ねだり。数の分だけ心に埋める。

　医者(ドクター)は自分のかつてあった経験からして、アルエの一連の行動をこう揶揄した。

　まるで――――飢えるようだ、と。

――――

「そうか……そういう理由でしたか……」

「何枚同一人物の写真撮ってんのよ」

「……記念？」

『ある種の絵日記みたいなもん』

「まぁ、いいじゃないですか……彼くらいの年代だと、ついつい突っ走ってしまう物ですよ」

「何ちょっと納得した感じになってんの？　意味わかんない」

　医者(ドクター)は一人まことしやかに納得し、それを外に出す事はなかった。

　そんな医者(ドクター)の心情を知る術はない。ただ、その態度の変わり目から察知できる事が一つ。

　どうやら、「納得していただけたらしい」と言う事である。

「ま、そんなこんなで……事情を飲み込めた所で、そろそろ返事を聞きたい所だけど？」

「どうやら……選択肢は残されていたようですね」

「道標してやってんの。感謝してよね」

　医者(ドクター)は、口ではなく態度で返事を出した。

　英騎の為ならば自らに死を――――その選択も悪くはない、ないが。

　残されたもう一つの選択肢。そこにはまだ、先へと続く導が続いていたのである。

「本当に口の減らない……ま、いいでしょう」

「今は、この場から脱出する事が何より先決……！」

「珍しく意見が合ったわね。そうよ、ペアヌットが”最終段階に達する前に”逃げるのが最優先事項」

　ペアヌットの発現とその時間差に合わせた、アメとムチを使分けた交渉術。

　それにまんまと乗せられた感は否めない。

　医者(ドクター)には未だ、大魔女の目的が何なのかが具体的には掴めずにいるものの。

　「自分にはまだやるべき事があり、英騎の元へ帰れる機会を与えてくれた事」に、ほんの少しばかりの感謝を浮かべた。

「乗せられてあげますよ……その代わり、絶対に逃がしてくださいよ」

「とうッぜん！　アタシを誰だと思ってんの！」

「やれやれ……昨日の敵は今日の味方とは言いますが……ね？」

「うるせーぶん殴られた恨みは忘れねーからな」

「コポ！」

　アルエが英騎の仲間を名乗り、その掟にも従った事から、医者(ドクター)にはもはやアルエを疑う心など微塵も残っていなかった。

　アルエに対する認識は、いつの間にか敵から味方へと。

　すなわち同じ英騎の元へと下りたがる「同志」へと移り変わる。

　「敵」は好ましくないが「同志」なら歓迎したい。

　医者(ドクター)の決断は、そんな仲間が増えた事に対する「喜び」と――――

（大魔女サン、あなたが何を企んでるか知りませんが……）

（仮に英騎を討ち取るつもりでも、無駄ですよ……”魔女は聖女に敵わない”と、相場が決まっているのです）

――――英騎に対する絶対の「信頼」。

「よし……交渉成立！」

「ゴーレム、今の話聞いてたわね！？」

　ズズズ……

「ペアヌット程ではないですが、この召喚獣も中々……」

「ていうか、今更だけど久しぶりだな。ゴーレム」

「――――」

　ズズズズ――――舟を掴み天高く持ち上げていたゴーレムが、オーマの合図を皮切りに緩やかに高度を落としていく。

　それにより、甲板からの目線が英騎の居所と平行に近づいて行った。

　まるで終着駅まで「あと少しだ」と言いたげに。

『無視や。完全に』

「……ま、相変わらずでなによりだ」

　舟は、先程までの激戦が一変。嵐が過ぎ去った後の用に、安堵の空気が場を包んだ。

　「ペアヌットからの脱出」と言う最後の仕事が残っているものの、医者(ドクター)が最終段階とやらに達する前に決断してくれた事。

　そして何より「オーマが自ら」送ってくれると言う事が、何よりこの上ない安心を演出していたのである。

『ねーさんが面倒見てくれるんなら一安心やろ』

「ええ、とんだ誤算ですよ。もちろんうれしい方のね」

「……ん？」

　ズズズズズ――――視線が徐々に低くなって行く中、アルエはとある異変に気付く。

　帝都の外を目指していたはずの舟。その船首が、”王宮の方”を向いているのである。

「……なんか、若干ナナメってる気がするのは気のせいかな」

「コポ？」

『それは元からやろが』

「いやそうじゃなくて。向きが……」

「どうしました？」

　ズズズズズズ――――ゴーレムが音を立てるにつれ、その違和感は確信へと変わっていく。

　違和感を察知できたのは、この場でアルエただ一人であった。

　反転する風景に若干の傾き。

　これらの事からこの一連の違和感は、下がる高度による物ではない。

「目標はあの山よ！　事は急を要するわ！」

「ペアヌットに追いつかれないように――――全力で”投げて”頂戴！」

（投げ――――？）

――――”捻じれている”のである。

「思いっきり振りかぶってぇ～～～～…………」

「ま、待てオーマ！　そんな事し――――」

　大魔女（オーマ）の名を高名足らしめる所以。それは無論大魔女（オーマ）の持つ膨大な魔力に起因する。

　通常ならとても会得できそうにない、異様なまでに突出した魔力。

　それが大魔女を大魔女足らしめる大部分を占めるのである。

――――が、それが全てではない。

　残りの何割かは、魔力は関係なく大魔女（オーマ）の持つ”元々の性質”から来ているのである。

　そんな事は、”この場に限り”アルエしか知らなかった。

「　飛　　べ　　！　」

　その瞬間。

　「豪」とつんざくような風切音を立て、文字通りの意味で飛んだ――――。

（――――――――ぉ）

………………キランッ。

　乗員の、意識が。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【次章】へつづく