怪異無限物語 〜現代妖怪退治録〜

第6話目 〜妖怪退治の化け物〜

〜前回のあらすじ〜

全身の血を抜き取られる怪事件、『血無し時間』。

その事件の犯人である柳の妖怪、『血吸い柳』は女子高生のハナとナギサを襲い、その友人であるチアキとマキにも牙を向ける。

その寸前、現れたのは自称・怪奇現象専門研究家の『墨羽くろう』。

闇夜に繰り広げられる激闘の末、くろうは勝利をもぎ取った。

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　総合病院。

　電光が灯っていても廊下は薄暗い。

　光が辺りを照らすたび、新たな影が増える。

　安心より不安を滲ませる光。

　時刻は21時半を少しすぎた頃。

　足音ひとつ響かない。

　空気そのものが張り詰めている。

　この空間にいる全てに突き刺さっていく。

　壁際の椅子に二人の少女が腰掛けている。

　一人はチアキ、もう一人はマキ。

　彼女たちの表情はこの薄闇の中でもよくわかるほど、沈んでいる。

「ねぇ、チアキちゃん………」

「なに、マキ………？ 」

　掠れた声。

　マキは自分の肩を抱きしめながら震えていた。

　肺の奥で空気が擦れているような呼吸音が『コヒュー、コヒュー』と鳴る。

　頬を伝う涙が、静寂の中に小さな音を立てて溢れた。

「妖怪って、本当にいるんだね…… あれ、夢じゃなかったんだ……」

「うん、私も信じられない…」

　チアキは優しくマキの身体を抱きしめた。

　しかし、その腕も微かに震えている。

　彼女の瞳の奥には隠しきれていない恐怖が滲み出ていた。

「妖怪は本当にいたんだ。そして、"それから守ってくれる人"も──」

　30分前。総合病院前広場。

　雲の狭間から月が顔を出す。

　白い光が落ち、黒の世界がゆっくりと色を取り戻していく。

　そこにいたのは互いに抱き合って震えるチアキとマキ。

　そして、黒いスーツに赤い鉢巻を巻いた白髪の男──墨羽くろう。

　全身を血飛沫で赤く染めながらも、微動だにしない。

　その傍には、青白い人魂と化した妖怪・血吸い柳。

　チアキは言葉を失っていた。

　脳が現実を処理できず、思考が止まる。

　マキは完全に白目を剥いて気絶しているが、チアキはそれにすら気づけない。

　その間、人魂は逃げるように夜空に昇っていった。

「な、何がどうなって……」

「何って、見てわかんねぇか？ 」

　くろうは頬についた血を手で拭い、軽く笑った。

　月光がその顔を照らす。

「もう終わったんだよ。血吸い柳は、俺が退治した」

「た、退治って… じゃあ今の人魂は……」

「奴の魂さ。妖怪は肉体が消滅すると魂の状態になって──」

　言葉が急に途切れる。

　くろうは顎に指を当てて、少し考え込む。

　やがて小さなため息をつき、白髪をかきあげた。

「……やっぱいいや。説明しても分かんねえだろうし」

　そう言って彼は背を向ける。

　月明かりが彼の影を長く伸ばした瞬間、チアキの叫びが響く。

「ちょ、ちょっと待ってください！ 」

「あ？ 」

　彼女の叫びに彼の足は止まる。

　その背に向けて、彼女は震える声をぶつける。

「あなた……何者なんですか！？ 」

　振り返ったくろうの表情は、まるで"何を今更"と言いたげだった。

「何者って、前にも言ったろ？ 俺は怪奇現象専──』

「嘘つかないでください！ さっきのだって……あんなの人間ができるわけがない！！ 」

　夜の広場に響いた声が彼の声を遮断する。

　くろうは肩をすくめて小さく舌打ちをする。

「もう一度聞きます。あなた、何者ですか？ 」

　微かに震えながらもその目は濁ってはいなかった。

　その奥で小さく燃える意志の光が、彼を見据えている。

　くろうは『うーん』と腕を組んで首を捻る

　風が二人の間を通り過ぎ、夜気が肌を刺した。

「ま、いいか。あそこまで見せちまったんだ。隠しても無駄か」

　彼は小さく笑い、月を見上げる。

「もしかしなくても、人間…じゃないですよね…？ 指から弾丸みたいなの放ってたし……」

　チアキの声には好奇心と恐怖が混ざり合っている。

　かつては"怪異"を信じていた者の目が、再び闇の奥を覗こうとしている。

「──御名答」

　その瞬間、周りの空気が変わった。

　ヒヤリとした風がチアキの頬を撫でて、世界がわずかに歪む。

「俺は人間じゃない」

「やっぱり……」

　予想されていた言葉。それでも心が震えている。

　くろうの声は静かに続いた。

「……とはいえ、妖怪でもないがな」

「……え？ 」

　チアキの瞳が瞬く。

　くろうはゆっくりと顔を上げ、その目が月明かりに光った。

「俺の本来の名は──"クロ"」

　冷たくとも鋭いその瞳が、まるで魂の奥を射抜くかのようだった。

「人間でも妖怪でもない。妖怪退治やってる、ただの化け物だ」

「化け物…？ それってどういう──」

「知らなくていい。分からねえだろうしよ」

　彼の指が鳴る。

　瞬間、夜空がざわついた。

「カァ！！ カァ！！ 」

「ギャアッ！！ ギャアッ！！ 」

　何十羽のカラスが闇を裂き、黒い羽が雪のように降りしきる。

　月が幾度もその影に覆われた。

「忘れんなよ。妖怪は"まだ"この世にごまんといる」

　羽の嵐の中で、クロは一瞬だけ振り返る。

　片目だけが、月光を受けて怪しく光った。

「目に見えないものにはくれぐれも用心しとくんだな。──そこの寝てる友達にも伝えとけ」

　カラスに気を取られた一瞬、彼の姿は消えていた。

　目の前には地面に散らばる羽とカラスの反響しか残っていない。

「クロ……化け物…… あの人はいったい……」

　チアキの身体が感覚を取り戻す。

　そしてようやく、腕の中こマキに気がついたようだ。

「あれっマキ！？ ちょっと、しっかりして！ おーい！！ 」

　──現在、総合病院・廊下。

　蛍光灯の白が点滅を繰り返し、廊下の闇を不完全に押し返している。

　辺りに漂う消毒液の匂いが、かえって"死"が近くに感じさせる。

「あの白い髪の人、本当に人間じゃないのかな…？ 」

「分からない。でも、私たちを助けてくれたのは間違いないよ」

　二人の声が掠れ、静寂の中に吸い込まれた。

　そこへ、規則正しい足音が近づいてくる。

「先生……」

「失礼します。ナギサさんのお友達の方、ですね？ 」

　白衣の男性──ナギサの担当医だ。

　二人は飛びつくように彼に詰め寄る。

「先生ッ…！ ナギサは！？ 大丈夫なんですか！？ 」

「お願いです、あの子が死んじゃったら私たち……！！」

　医師は思わず肩をすくめ、優しく手を上げて宥める。

「お、落ち着いてください。お二人のお気持ちはよく分かりましたから」

　涙を拭う二人に、彼は眼鏡を直しながら静かに続けた。

「……正直、治療は困難でした。あそこまで血を抜かれた患者 を診たのは初めてでしたからね…」

　チアキの心臓が縮んだように疼く。

　マキの唇が震え、白衣を握る手がかすかに力を失った。

　だが──

「ですが、ご安心ください」

　医師の声が、ほんの少し柔らかくなる。

「ナギサさんは無事です。治療は成功しましたよ」

　一瞬、時が止まった。

　次の瞬間には二人の目に光が戻った。

「ほ、本当ですか……！？ 」

「ナギサは助かったんですか……！？ 」

「ええ。ハナさん同様、しばらく安静にしておけば問題ありません」

　その言葉に、二人は同時に息を吸い、そして抱き合った。

　安堵と涙が混ざり合った笑顔が、悪夢のような長い夜をようやく切り裂く。

「やった！ マキ、助かったんだ！！ 」

「うん！ 私たち、みんな生きてる！！ 」

「あ、あのお二人とも…？ お気持ちはわかりますが、ここ病院内──」

　医師の困惑の声は届かない。

　二人の笑い声が廊下の奥へと響き渡る。

　そして窓の向こうで、一羽のカラスが音もなく静かに飛び立った。

　──東京・とある神社。

　夜風を受けながら、鳥居の上にクロは腰を下ろしていた。

　眼下に広がるのは、煌びやかな街の灯り。

　無数の光が絨毯のように重なり、まるで地上に天の川が現れたかのようだ。

　しかし、その背後は別世界。

　苔むした石畳、ひび割れた狛狐、朽ちかけの柱が支える本殿。

　時代に取り残されたような静寂の中、夜風が木々を揺らし、微かな呻き声のような音を立てる。

　それでも、暗がりの中には"生"が潜んでいる。

　木々の裏、池の底、本殿の奥──

　闇に紛れて、形のない影たちが蠢いていた。

　クロはそれらに目もくれず、ただ街を見つめている。

　やがて、暗闇を切り裂くように一羽の黒影が舞い降りてきた。

「おかえり。なんかあったのか？ 」

「カァ。カカァ、カァ」

「……そうか。あいつらの友達は無事だったんだな」

　指先でカラスの頭を撫でると、影に隠れた微笑みが一瞬だけ見えた。

　鳥居から軽やかに降りる。

　クロはそのまま神社の裏手、闇の森へと足を踏み入れる。

　音も光もない、陰鬱な空間。

　一歩進むたび、黒が濃くなる。

「次はどんな妖怪が出るのやら。……ま、何だろうとぶちのめすだけか」

　草を踏みしきる音が遠ざかる。

　やがてその背は、完全に闇に溶けた。

　残されたのは静まり返った神社と、闇の中に蠢く影たちだけだった。

〜第６話目、完。第7話目に続く〜