パートナーは誰？
「「お疲れ様でしたー」」
生徒会の会合を終え、サラとダンリーが仲良く帰っていく。
「私達も帰りましょう。送っていきますよ」
アンソニーがクラリスににっこりと微笑んだ。
「ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」
あの事件以来、クラリスの周囲の男性陣プラス、アリスはますます過保護になっていた。全員が全員とも、一瞬たりともクラリスを一人にしない！と心に決めているようで、最初は抵抗していたクラリスも、今では素直に好意に甘えることにしていた。
公爵家の馬車に並んで座りながら、アンソニーは一ヶ月後のパーティーのことを考えていた。
(ウィル様とアリス嬢はクラリス嬢も招待すると話していたが、クラリス嬢はどうするつもりだろうか)
「クラリス嬢、ウィル様達の婚約披露パーティーには招待されましたか？」
「はい。アリス様からご招待いただきました。ですが、私のような平民が参加していいものか……お二人をお祝いしたい気持ちはもちろんありますが」
(それに、そんなすごいパーティーに着ていけるようなドレスも持っていないし。アリス様には申し訳ないけど、お断りするしかないかも)
クラリスが少し困ったような顔をしたのを見て、アンソニーは優しく言った。
「クラリス嬢、もしよろしければ……私のパートナーになっていただけないでしょうか？」
「？！パ、パートナーですか？！それは、何のパートナーでしょう？！」
(パートナーって、え、何、何、何？！)
動揺するクラリスにアンソニーは甘い笑顔を向ける。
「もちろん、パーティーのパートナーですよ。私にあなたをエスコートさせていただけないでしょうか」
「エ、エ、エスコート……？」
「はい。もしまだパートナーが決まっていなければ、ぜひ」
アンソニーの笑顔にクラリスは顔を真っ赤にして俯いた。
「ですが、私なんかではアンソニー様に釣り合いません。王宮でのパーティーに一平民を連れているとなれば、アンソニー様のお名前に傷がついてしまいます。それに、私はパーティーに着て行く服もありませんし、今回は辞退しようかと……」
「トニーですよ、クラリス嬢。また私の名前を間違えましたね？これはお仕置きして欲しいということでしょうか」
クラリスの言葉にかぶせるようにアンソニーが言うのを聞いて、クラリスは焦った。
「す、すみません！つい……！」
あわあわと頭を下げるクラリスの顔にアンソニーの手が伸びた。
「顔をあげてください。すみません、少し意地悪してしまいましたね」
意外にゴツゴツした大きな手が、クラリスの頬に当てられた。
「ドレスのことは心配いりません。私のパートナーになっていただくのですから、私が贈るのは当然です」
「で、ですが、やはり、公爵家のア、トニー様と私では身分の差が大き過ぎて、ご迷惑になってしまうと思います」
顔を真っ赤にしながら、クラリスはなんとか断ろうと必死に言い募った。
「では、もし私が貴族でなくなれば、あなたは私の手を取ってくださいますか？」
「え？」
「私のこの身分が邪魔なのであれば、身分など必要ありません。平民でも王宮勤めはできますからね」
にっこりと笑うアンソニーにクラリスは思わず大声を上げた。
「な、いけません！そんな簡単に身分を捨てるなどとおっしゃらないでください！トニー様のこれまでの努力が無駄になってしまいます！」
ウィルの側近としてだけでなく、次期宰相候補として、公爵家嫡男として、アンソニーが寝る間も惜しんで必死の努力を続けていることは、短い付き合いの中でもひしひしと感じられた。
自分のためにその努力を簡単になかったことにするのは、クラリスには到底受け入れられなかった。
「冗談でもそんなことおっしゃらないでください！」
クラリスの剣幕にアンソニーは少し面食らったようだったが、すぐに破顔した。
「冗談などではなかったのですが。しかし、クラリス嬢は怒った顔も可愛いですね。本当に全てが可愛らしくて愛おしい」
アンソニーはクラリスの頬を優しく撫でると、反対の頬にキスを落とした。
「！！！」
「ふふふ、怒ったり、真っ赤になったり、なんて表情豊かなんでしょうか。私のお姫様は」
「ト、トニー様！近すぎます！」
クラリスは必死で距離を取ろうとするが、アンソニーの手がそれを許さない。
「そうですか？私はもっと近くてもいいんですが」
アンソニーがそう言ってさらに距離を詰めようとした時、馬車はクラリスの家の前に止まった。
「残念ながら時間切れですね。クラリス嬢、パートナーの件の返事はまた明日にでも聞かせてください。急かせてしまい申し訳ないですが、ドレスを仕立てる時間が必要ですからね」
にっこり笑って言うと、アンソニーは先に馬車を降り、クラリスの手を優しく握ると、クラリスを馬車から降ろした。
「あ！クラリス！アンソニー！今帰ったのか！」
と、そこにポールの大声が響いた。
