135/139

進路相談？

　エラリーが辺境伯領へと旅立ってから数週間後、学園では学年末の試験が行われた。

　一、二年生にとっては進級試験として、三年生にとっては卒業試験として、この試験の結果如何では留年もありえる、落とすことのできない大切な試験だった。

　二ヶ月以上も学園を休んでいたポールとクラリスにとってはなかなかの難関だったが、友人達の助けもあり、二人は無事に学年で十位以内に入ることができていた。

「あー、良かった！無事、合格点を取れたぞ。これで晴れて卒業だ！」

　試験が終わった翌日、S階の掲示板に張り出された結果を見て、ポールは大声を上げた。

　ついこの間まで寝たきりだったということが信じられないほど、すっかり元通りに回復していた。

「これで三人は卒業かあ。寂しくなるねー」

　ジャンが掲示板の名前を見つめながら言う。

　卒業試験の結果は、アンソニーが一位、ウィルが二位、ポールが九位となっていた。

「アンソニー様、あんなにお忙しそうだったのに、いつの間に勉強されたのかしら」

　イメルダが不思議そうに首を傾げる。

「ほんとだよねー」

　ジャンもうんうんと頷いた。

「みんな、ここにいたのか」

　そこに、生徒会室から出てきたウィル達が合流する。

「すごい！一年生はイメルダ様、二年生はアリス様、三年生はアンソニー様が一位なんですね！」

　試験結果を見たクラリスが嬉しそうな声を上げた。

「ほんと、お前らすごいよな。あんなに学園を休んでいたはずなのにな」

　ポールも感心したように言う。

「何を言うんですか。最近まで勉強する時間もほとんどなかったのに、合格点どころか、しっかり学年で十位以内に入っているポールの方が余程すごいですよ」

　ウィルの後ろからアンソニーが呆れ顔を見せた。

「そうですわ。クラリスさんだって、学年で七位なんて立派ですわ」

　アリスがクラリスに微笑みかける。

「ありがとうございます。全部イメルダ様達のおかげです」

「私達は少しお手伝いしただけです。これはクラリス様が努力なさった結果ですわ」

「メルの言う通りだよ。ともあれ、これで来年度も三人とも同じSクラスだね」

　イメルダとジャンがニコニコしながらクラリスを見る。

　その言葉にクラリスも微笑んで頷くと思いきや、クラリスは少し気まずそうに視線を伏せた後、何とも言えない顔でポールを見た。

「ポールお兄ちゃん……」

「ああ……ここで話すのはちょっとな……」

　珍しく歯切れの悪いポールに、ジャンが気を利かせる。

「良かったらこの後、みんなでお茶でも飲まない？この間メルと行った東方風のカフェがすごく良かったんだよね」

「ええ。お茶もお菓子もとても美味しくて。内装も珍しくて、すごく素敵でした」

　イメルダもにっこり笑うと、ジャンの言葉を肯定した。

「いいですわね！ぜひ行ってみたいですわ」

　アリスが弾んだ声を出す。

「じゃあ、個室を押さえておくよ。校門に集合ね！」

　=======================

「実はみんなにお願いがあるんだ」

　カフェの個室に入り、注文が済むや否やポールが口を開いた。

「クラリスがちゃんと学園を卒業するようにみんなで説得してくれ！」

「ポールお兄ちゃん！ひどい！皆さまにそんなお願いをするなんて！」

　ポールの言葉に、声を荒げるクラリスを皆が驚いたように見つめる。

「ちゃんと卒業するようにって……え？まさか、クラリスさん、学園をお辞めになろうと……？」

　アリスはショックを隠しきれない。

「俺は反対しているんだが、クラリスが聞かないんだ」

　ポールが困り果てた顔を見せる。

「だって、ポールお兄ちゃんは学園を卒業したらブートレット公国に帰っちゃうんでしょ？なら、私も一緒に行く！公国の学園に編入すれば、あちらでも勉強を続けられるわ」

「クラリス、別に公国に来るのは王国で学園を卒業した後でもいいだろ。せっかく特待生として頑張ってきたのに、もったいなさ過ぎる」

　「そんなこと言って……」

「ちょっと待ってくれ。話を整理させてくれ」

　言い争いになりそうな二人をウィルが止めた。

「ポールは卒業したら公国に戻るのか？」

「ああ。じいさんとディミトリと約束したからな」

「オランジュリー商会の後継として？」

「それもあるが、ディミトリに側近になって欲しいって言われているからな。まあ、まずは商会の方からになると思うが」

　ウィルとポールのやり取りを黙って聞いていたアンソニーが口を挟んだ。

「もう王国には戻って来ないつもりなんですか？」

「……そうだな。恐らくそうなるだろうな。ガキの頃から世話になった国が困ってるんだ。放ってはおけないだろ？」

「せめてクラリス嬢が学園を卒業されるまで待てないんですか？」

「お前もあの国のヤバさは知っているだろ。今はディミトリが一人で頑張っているような状況だ。あと二年なんて悠長なことを言ってはいられない」

　アンソニーの言葉にポールが反論する。　

「だから、私が公国の学園に編入して一緒に行くって言ってるのに、ポールお兄ちゃんは駄目だって……」

「お前は俺とは状況が違うだろう？クラリスが急いで公国に来る必要はない」

「そうだよ、クラリス嬢。後二年頑張ってからでも遅くないと思うよ」

「そうですわ。クラリス様、一緒に卒業まで頑張りましょう」

　必死に説得しようとするポールを、ジャンとイメルダがフォローする。

「でも、私、もうポールお兄ちゃんを一人で公国に行かせたくないんです！もうあんな……」

　ポールが寝たきりだった時のことを思い出したのか、クラリスの目に涙が浮かんだ。

「クラリスさん……」

　アリスがクラリスの肩を抱く。

「クラリス。心配かけたのは本当に悪かったと思っている。だが、俺はやっぱり反対だ。お前はちゃんと王国で学園を卒業するべきだ」

「～～～～もう！ポールお兄ちゃんのわからずや！」

　恐らく何度も繰り返されたであろう二人のやり取りに、皆困惑を隠せなかった。