スライム育成論

故にポルツィオネ

３４話『Sanctuary』

　光に入ると、そこは見覚えのある空間だった。

　私がゴブリンを殺した時に入った森。

　そうか。ここが聖域だったのか……。

「綺麗……」

　目の前の景色にマイラが口をぽかんと開けている。

　白い木々や草木に、透明度の高い泉。そして、奥には巨大な崖から水が大量に流れ落ち、滝になっている様子が伺える。透明な球体が至る所に浮いており、それはあたりの景色を反射していて鏡のようだ。

「ここが聖域――って、マイラさん。手……」

　ユウアが頬をポリポリと掻く。

「え、あ、ごめんなさい！　なんか手が勝手に……」

　すぐに手を離して顔を隠すマイラ。

　ここでも親子でのろけるのはやめてほしいな。私の気分にもなってほしいなあ……。

「それにしてもこんな綺麗な場所……。あの子たちがここを守る理由は、もしかしてこの景色を守るためなのかも」

　マイラが近くにあった切り株にちょこんと座る。よく見ると、マイラの横にはもう１つ切り株が並んでおかれている。まるで、私たちが来るのを見越していたかのように……。

「ユウアくんも座った方がいいんじゃない？　ちょうどほら」

　マイラが隣の切り株をポンポンとたたく。

「ここ、空いてるよ。ユウアくん」

　ユウアは軽く頷き、その切り株に座った。

「…………」

　少しだけ沈黙が訪れる。

　時折吹く風は春風のように温かく私たちを包み込む。心地いい。いれることなら、ここにずっといたいと思えるほど心地いい。

「リースのひいおばあさん――メアさんは何処にいるんだろうね」

「……何処にいるんだろうな」

　私はもう気づいている。

　メアさまとは一度、ここで出会っていた。

　あの時のあのエルフ……あの人がメアさまだ。ただ、メアさまは私がひ孫であることは気づいていなかった。私の姿が聖物(スライム)だったからなのか、それとも単純に知らなかっただけなのか……。

「……どこかで見ているんだろう」

　私はポケットから出てマイラの太ももの上に立った。

「分かっているんだ。何となく、気配を感じれるから」

　私は後方にある林に向けてそう言った。

「……あら、バレていたんですね」

　林から今にも消えてしまいそうな綺麗な声がした。

「区域へようこそ。ここに人が来るのは千年ぶりくらいです」

　林の奥から姿を現したのは、あの時のエルフだった。

「……え、誰ですか？」

　マイラが後ろに振り向く。

「……初めまして。確か……マイラさんでよろしいのでしょうか」

「そ、そうですけど……」

「私は……そうですね。大精霊――いえ、管理者とでも言っておきましょう」

「管理者……？　ということは、リースの――」

「…………リース？　ああ、その聖物（こ）のことですね」

　どうやら、本当に私がひ孫であることを知らないらしい。

「それにしても、メ(・)ア(・)なんて懐かしい名前……久々に聞きました」

「やっぱり……！　リースのひいおばあさんですよね……？」

「…………私がひいおばあさん？」

　そのエルフは一瞬何かを考えるかのように顎に手を当てた。

「ああ、そういうことですか。その聖物(こ)――いえ、リース。あなたは私の子孫なのですね。ということは、メルサの――――あっ、それよりもミ(・)ム(・)は……あの子は元気にしていますか？」

「……おばあさまは、私が国から出ていくときには既に他界していた。重い病でな」

「……そうですか。でも、血は途絶えずにメルサは続いているのですね。……よかった」

　エルフが胸をなでおろす。

「さて、積もる話もあるでしょう。……どうでしょう。せっかくなので、歩きながらお話しませんか？」

　エルフが私たちの前に出る。

「……ああ、わかった」

▽

　この森には泉や滝などの自然で形成されているものしかない。少し歩いてみても、見えるものは木や草木、湖であったり遠くにそびえる山であったり……。ただ、何も変わらない光景であるにも関わらず、不思議と飽きてはこない。

「それにしても驚きました。まさか親(・)子(・)で来るなんて」

「……えっ」

　ユウアが立ち止まり、マイラの顔をじっと見つめる。

「もしかして、母さんなの……？」

「…………うん」

「じゃあ、そのリースさんって……」

「この子は、ユウが冒険に出るときに壷から出てきたあのぷにぷになの」

「そう……だったんだ……」

「ごめんね。本当は隠すつもりはなかったんだけど、色々と複雑で……」

　容姿が前のそれとはまったく異なっているのだから、それも当然だろう。

「……ううん、いいんだ。何となく、そうじゃないかって思ってたから」

「うん……」

　少し気まずい空気の中、再びマイラとユウアは歩き始めた。

「それにマイラさん。あなたには『精霊の血』が通っています」

「…………え？」

「私が見る限りでは、あなたは人間でもエルフでもない。精(・)霊(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)です」

「……ど、どういうこと？　リース？」

「い、いや、私に訊かれても……」

「きっとあ(・)の(・)子(・)の子孫なのでしょう。おそらくは人間の子と交配して、子孫を残した結果、人間の血の方が強くなったと……」

「あの子……ですか？」

「…………ええ。およそ千年前の話ですから忘れてください。けれど、あの子もあの子なりに家庭を持って子どもを育んだのですね……よかった……」

　そのエルフは小さくため息をついた。

「私が人間からこんな姿になったのとも関係があるんでしょうか……」

「ええ。おそらく、聖物（スライム）であるリースに触れることにより、精霊の血が活性化したのでしょう。その結果、体が変容してしまった……といったところでしょうか」

「……なんというか、運命なんですかね」

「…………さあ、どうでしょう」

　体や顔を触るマイラを見てから、遠くの空を見つめるエルフ。

「さてと、そろそろ本題に入りましょう。あなたたちがここに来た理由を――話していただけますか？」

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