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　魔王様は一言も話さなくなった。

　それまであんなに色々説明してくれてたのに。

　今も静かに私の前を歩く。

　私のせいだ。

　私がへこたれたせいで、それまでのほんわかムードをぶち壊してしまったんだ。

「魔王様」

　魔王様はだんまりのままだ。

　ザコ魔物さん達が変わらず丁寧に誘導してくれるので、戦闘で困る事はないし、隠し部屋も宝箱もしっかり案内してもらえる。物理的にはなんの不自由もない。

「…魔王様！」

　さっきから見えるのは魔王様の背中ばかり。

　嫌だ。このままは断じて嫌だ。

「魔王様お願いです！何か話して下さい！」

　私は、先を行く魔王様の手を取った。

　振り向く魔王様はやはり淡々としていて表情が読めない。

「私が魔王様を怒らせたなら謝ります！だから――」

「いや」

　やっと話してくれた魔王様の返事はそっけない。そして私に手を取られたまま、先へ先へと変わらず歩いていく。

「ごめんなさい！お願いだから！」

　私は必死だった。

　私はいつも下手を打つ。人の気持ちを推し測れないんだ。だからサークルだって学校だってお母さんだって。

「コウミ」

　ようやく魔王様が足を止めてくれた。私はホッとする。

「この部屋が次のボス戦の部屋だ」

　気付くとそこは大広間のようになっていた。奥に魔王城と同じような玉座がある。

　そして玉座には誰もいない。

「本来ココでイベントが起きる」

　淡々と魔王様は説明する。

「勇者(プレイヤー)がココへ辿り着くと、あの玉座に囚われの姫がいる。二人は束の間の逢瀬となるが、実は私が姫に成り済ましている」

　それが、魔王様の話してた唯一のトリックなのか。

「騙された勇者(プレイヤー)は強制的にＨＰを半減させられボス戦スタートとなる」

　魔王様は私の手をほどくと、距離を取って対面する。

「『ＨＰ半減』と『魔王戦』は初期設定から動かせなかった。貴方はココで私と戦ってもらう、まず私に負傷させられてから」

　魔王様の纏(まと)う雰囲気が変わる。

　それまでの穏やかな雰囲気が禍々しいものとなる。

　そうして私は目を見張った。

　魔力を使えないはずの魔王様の後ろから、同じく赤い目の邪悪な何かが陽炎(かげろう)のように浮かび上がってくる。

「あ…」

　その何かは一瞬にして私に襲いかかった。

　何が起きたかわからない。

　何かから強烈な一撃を受けた気がする。痛い。凄く苦しい。

　今まで私を傷つけようとなど微塵(みじん)も感じさせなかった魔王様の心変わりと同じくらい、痛い。

　なおも襲いかかろうとする何かを魔王様は制した。

「半分だけと言った」

　一瞬揺らめくと、瞬く間に何かは魔王様の背中に消える。

　何か――――姿は把握できない。

　ただ魔王様と同じ赤い瞳だった。

　まだ何が起きたのかわからない。

　体がグッタリする。

　大抵のゲームではプレイヤーが負傷しても、怪我するグラフィックはない。

　まして30年前のゲームだからか私も外見は無傷のままだ。

　でも明らかに体調が悪い。ＨＰ半減どころか『毒』か『病気』か、一定時間ごとにＨＰを削られる状態異常も懸けられた気がする。

　荒い息の私に、しかし魔王様は何もしない――攻撃も、しない。今は。

　でも。

「…どうして」

　どうしてなんて言える立場じゃないのに。

「どうして…嘘ついたんです？魔力ないなんて」

「コウミ」

「今の魔力ですよね？状態異常は魔法か特殊武器でしかできない。そもそも魔王様は素手ですよね」

「状態異常は想定外だ。急がないと」

　魔王様の返事は答えになってない。

「信じてたのに！」

　クラクラしながら私は吠える。

「魔王様は天然だけど穏やかで気遣いさんで―――私を大切にしてくれる。決して嘘はつかないって！」

　魔王様は私に近づく。

「来ないで！」

　魔王様の動きが止まる。

「今までの話も全部嘘なんだ！魔王様は私を騙してこの世界へ閉じ込めたんだ！」

「…すまない」

　魔王様は再び間合いをつめたかと思うと、私が反応するより前に私を抱きしめた。

　違う。抱きしめたんじゃない。

　魔王様は片方の手を私の背中に回し、もう片方の手で私の腕を武器ごと掴むと、それで一気に魔王様自身を深く―――――――

　―――突いたのだ。

　例によって身体損傷のグラフィックはない。

　魔王様はよろけながら私の体から離れる。

　わからない。状況がわからない。

　魔王様の気持ちも私自身の気持ちさえわからない。

　予定調和なのか、スタート地点に連れてってくれたエスパータイプ中ボスが現れる。

「…コウミ」

　魔王様は中ボスの肩を借りながら、突いたままのポーズの私に話かける。

「このボス戦は、魔王のＨＰ半分まで攻撃する事でクリアとなる」

　なんでこんな時まで淡々と説明してるの。

「中ボスがココに来れたという事は条件クリアという事だ。今、私が去れば玉座の裏に万能回復薬の入った宝箱が出現する。それを服用すれば貴方の体は元に戻れる」

　白い顔の魔王様は柔らかい表情に戻って笑む。

「恐い思いをさせてすまなかった」

　エスパータイプ中ボスが魔王様を抱えて消える。

　混乱する私をひとりぼっちにして。

　現実でもゲームでも、私は意地っ張りでダメな奴なんだと思い知らせながら。