435：行ってきます
「結構夢中になっちゃいましたね……」
「……そうだな」
かなりたくさん釣ったと思ったのだが、手本と実践で捌きまくっていたら、いつの間にか全ての魚が綺麗な開きになってしまっていた。もともとこうする予定だったからそれ自体は構わないのだが。
あらかじめ港町で仕入れておいた調味液に魚を全て入れると、魔力特性が水属性寄りの船員を捕まえて氷を出してもらう。魚を入れた容器を氷で囲って腐食を防げば完成だ。
「辛そうなのでちょっと不安です。食べられますかね……？」
「もともとガーブルグ料理らしいしな。まあ誰かしら食べられるだろ」
なんでも、交易船を通してガーブルグから伝わってきた魚の保存法らしく、味がつけられる上に長持ちするのだとか。直轄領で魚は手に入れる予定だったのだが、おかげで手間が省けた。
せっかく港に来たのだから海らしいものを、とハイネが買った調味液だ。おかげで出向ギリギリにはなったが、旅のいい楽しみになりそうだ。もし興味があるようならシャーロットにも分けてやろう。
「お二人も、ちょうどキリがいいみたいですね」
リーンがイゾルデを伴って近づいてくる。俺たちが魚を捌いている間に随分打ち解けたらしく、ハイネは少し羨ましそうだ。
「そっちもか。どうした？」
「数時間後に港に着くということでご報告を。本国からの装甲船も向かっているようなので、すぐに出発できると思います」
リーンの帰国は予定ならもっと前、迎えの準備もバッチリだったのだろう。当初の予定よりかなり輸送人数こそ増えてしまったが、広さ的には問題ないはずだ。魚を持ち込んでも問題ないだろう。
話はついているらしく、船が着いたら最優先で俺たちを降ろしてくれるらしい。気を遣ってもらっているのだし、下船の準備くらいは整えておくか。
「国の代表というだけで、こんなに優遇してもらえるなんて。少し気が重くなってきました……」
イゾルデが呟く。いい扱いは期待と畏怖の証だ。自分が優遇されていると感じたならば、その優遇度合いが自分に向けられた期待と同じだ。だからこそ、緊張しているのだろう。
期待が大きければ大きいほど、失敗した時の落胆も大きい。他者からの失望、思えば俺はあまりされたことがない。案外いい環境で生きてきたものだ。しかしイゾルデは結果次第では大きな失望を招く立場にいる。よく考えずに引き込んでしまったが、そのあたりも考えてやらなければ。
多分、イゾルデは人一倍わかっているのだ。一度評価されたら最後、それを下回れば落胆の声が聞こえる。膨れ上がった期待に応えなければ失望される。多分この場の誰よりそれを理解している。
だからこそ、ここまで緊張しているのだ。この扱いを、どこか恐れているのだ。少々固くなりすぎな感はあるが、決して悪いことではない。
「大丈夫！ きっとなんとかなります！ 私もお手伝いしますし！」
こわばった面持ちのイゾルデの肩を、ハイネが優しく叩く。よほど勇気を出した行動だったのか、すぐにそっぽを向いてしまったが。
俺も気持ちはハイネと同じだ。俺たちがついてきたのは、何もイゾルデの監視と警護ばかりではない。その道行を支え、この交流を成功させることも、俺たちの役割だ。
イゾルデの表情が少し柔らかくなった。ハイネの行動も、役に立ったらしい。当の本人は全く気付いていないようだが。
「見えてきたぞぉ〜」
帆の上方で見張りをしていた船員、さっきハイネが工具を届けた彼が叫ぶ。つられて前方を見ると、少しずつ陸のようなものが見えてきた。ここまで来ればあと少しだ。
「皆さん、準備はいいですか？」
鞄を背負ったリーンが問う。全員荷物は全て持った。俺も船室を確認してきたが、特に起き忘れたものはなかった。そもそもほとんど荷物を出していないし、当たり前だが。
接岸が待ちきれないのか、ハイネはぴょこぴょことその場で飛び跳ねている。やっと自分の行動がイゾルデに届いたことを認知して、興奮気味なのだろう。
一方のイゾルデは落ち着いていた。緊張の色こそあるが、ハイネのおかげでそれもそれなりという様子。久しぶりのニクスロット、俺も楽しみだ。
接岸するなり、ハイネが陸地に飛び移る。リーンも手慣れているようで、危なげなく飛び越える。俺にとってもこの程度の距離など造作もない。のだが。
「無理するなよ。板でも渡すから」
「い、いえ……！ 私も同じように渡りたいです！」
よくわからないが、イゾルデの心に火をつけてしまったらしい。本人がそれを望むのなら別にいいが、無理して飛び越えるものでもないだろうに。
戦闘スタイルを見る限り、イゾルデは動き回って敵を翻弄するタイプではない。どちらかといえば、どんと構えて迎撃するスタイル。しっかり動き回る俺たちと同じことをしなくてもいいのに。
「い、いきます！」
助走をつけて飛び上がるイゾルデ。身体能力自体は問題ないらしく地面にきちんと足が乗る。しかし、背中の大荷物が悪かった。
ぐらりと後ろ向きにバランスを崩すイゾルデの腕を掴むと、こちらへ引き上げる。だから無理をするなと言ったのに。本人が満足そうだからいいが。
「ふふ、私も渡れました」
なるほど、面白い。ハイネがイゾルデに憧れているように、イゾルデもハイネやリーンのような軽やかに駆ける戦い方に憧れているのだ。これは、その第一歩とでも言うべきか。
「いいガッツだったぞー！」
「その調子で頑張ってな〜！！」
船の上から船員の声援がする。大きな賞賛、期待。彼女が魔術学院で戦ってきた相手。しかし、今回のそれは、多分少しばかり違う。
これは、少女の小さな一歩に対する賞賛。そして、次の一歩への期待だ。きっと、上から押しつぶすのではなく、前に進むための後押しになってくれる。
「はい……！」
それは、俺が語るまでもない。何よりも、大きく手を振り上げたイゾルデの表情が、それを物語っている。
「行ってきます！」
次回、436：異変 お楽しみに！
