魔道士ゴダイのああ、よもやま！ ～魔法チートは持っていますが、若い娘は苦手です！その、俺、不器用なもので～

十三

「暗くなるまでには帰って来るが良い」

　ゴダイがそう言ってシアを見送ると店に戻った。

　客は来ないから、奥の台所で火を起こして湯を沸かし茶を淹れた。小さなカップに薄く切ったリンゴを浮かべて木の盆に載せてカウンターまで来て置いた。

　椅子に腰かけ、ゴダイは店中をぐるりと見渡した。出入り口の脇から、腰の高さくらいの本棚には写本は二十数冊、壁に下げられた麻痺付き短剣が八本、右の壁の棚には低級ポーションが十数本、カウンターには大き目のケースに収まった指輪が三種類七八個並べられていた。

「おお、魔道具屋っぽいではないか」

　一口すすったリンゴ茶の香りとともに出た独り言であった。彼には満足感もありながら、まだ余裕を持って商品を置ける余白があるから、何を並べようか思案して、漠然とある彼の店の完成系を夢想した。

　ある日の早朝、人通りの少ない横丁のもやの中を駆ける早馬。騎乗している軽装の兵は手綱を上手く動かして急停止した。途端、馬はいなないた。

　馬の頭上、ウルマの魔道具店の二階住居、ベッドで寝息を立てていたゴダイとシアはその大きないななきに、何ごとか、と飛び起きた。

「ゴダイ殿、ゴダイ殿はおられるか」

　続いて女の声だった。ぎしぎし鳴る階段を駆け下りて、店の入り口の鍵を開けてゴダイは「俺だ」と言って横丁に出た。

「おお、あなたが……馬上から失礼する。私はウルマの領主、ジョン＝ジャン＝ウルマの

三女、ジュリアである」

　ゴダイはその家名に辟易する気持ちを表情に出さないよう必死に努めた。ジュリアは続けて言った。

「手紙を預かっている。よく読んでくれ」

「ああ」

　馬上から降りたジュリアは腰のポーチから巻物状の手紙を取り出し、ゴダイに渡した。手紙にはこう書いてあった。

　ケインだ。先日は世話になった。妹のジュリアにこの手紙を持たせた。急な手紙ですまない。弟のカイルがポーションを沢山買ったのはゴダイ殿の店と聞いた。実は件のことで――書かずともわかるだろう――少々てこずっている。正直、増援を呼ぶのは余計に時間がかかってしまうから、せめてゴダイ殿にポーションを追加発注したい。もう尽きそうなのだ。可能であれば妹のジュリアに持たせてくれ。これは徴兵とか徴用ではないからもちろん断っても良い。友、ケインより。

　その手紙を読んだ瞬間、ゴダイは白ローブと共に頭を下げるケインの姿を思い起こさせた。そしてこの文章からにじみ出る彼の気持ちの良い気立ての良さを読み取れた気がした。

　ゴダイは後ろのシアが、どなたですかと聞く声を聞きいた。熱い闘志がみなぎり始めていたゴダイは不敵な笑みを浮かべるとシアに向き直って言った。

「しばらく店番をたのむ」

　計算の仕方はもちろん、金の場所やら帳簿の付け方を学んでいたシアは快活に、まかせてくださいと不安なく答えた。

「待て。まずポーションを作らないと駄目だろう。素材集めから錬金術から気の遠くなる作業があろう」

　馬と共にゴダイの後ろ姿を見てジュリアが言った。

「暇だったんだ」

　ゴダイはシアにまじないをしながら答えた。

「は」

　ジュリアの口から出た声はすっとんきょうなものであった。

「ポーションは沢山ある」

「本当か。助かる。金は持てる分しか持っていないが」

　言い終える間にゴダイは店の二階へと上がっていってしまった。

「どうしたのだ、ゴダイ殿は。急に」

　ジュリアの疑問に、おそらく下着姿だったから若い女の前で恥ずかしかったのだろうと、シアは苦笑いしてごまかすばかりであった。

　二階に上がったゴダイは平生からの軽装に身をまとい、腰から二本の短剣を提げた。それから、ポーションを詰めた魔獣の革の鞄を背負った。食料や防寒具など野営の準備も怠らなかった。

　また階段を駆け下りて、シアに、では行って来る。と告げて店を出た。

「準備が出来たか、どれ、ポーションは」

「俺が届けよう」

「しかし馬に二人となると」

「ジュリア殿は国へ知らせるために走るか、次の任務にあたるが良い」

「場所は北の町アカザ。歩けば十日もかかるぞ」

「まかせるが良い」

　そう言ってゴダイが唱えた呪文は風の防壁と飛翔の魔法であった。彼の技術によって吹き荒れる暴風はジュリアにとってそよ風にしか感じられなかった。また飛翔の魔法も対象のゴダイを機敏に動かした。

「ば」

　ジュリアは馬鹿な、と言いたかった。自分の声より驚きが勝って言葉が中断された。彼女は間違いないく、これは飛翔の魔法だとわかった。実際に見るのは初めてだった。

　すう、とアカザの町より高い軒が連なった屋根々々を眼下に見下ろしてゴダイは時速八十キロ前後でびゅう、と移動を始めた。

　既に低く見える城壁を過ぎ、街道を、森林を、気候の変化を無視して飛んだ。

　薬草を取った森を過ぎて、護衛したクロードと出会った街道沿いの宿の屋根の色を見た。昼過ぎともなれば、あの黒々とした低い軒が連なるアカザの町に到着した。飛行時間はわずか五六時間ばかりであった。

　ゴダイは魔道士ケインか剣士のカイルを探そうと、宿に向かった。そう大きな町でないから宿は二件しかなく、どちらかと言えば立派な方のたそがれ亭に向かった。

　宿は貸切の状態であった。一階の食堂にはテーブルや椅子が端に寄せられ、兵達が沢山横たわっていた。簡易に用意した野戦病院のような不衛生極まりない場所であった。

　ゴダイは比較的元気そうな男に声をかけた。

「ケインど……ケイン様かカイル様はいらっしゃいますか」

「うっせぇな――つうかお前のような者が来る場所じゃねぇぞ、おら」

「おれ……私はゴダイと言います。追加のポーションを頼まれたので持って参りました。こちらがジュリア様より頂いた手紙です」

　ゴダイが今朝渡された手紙を見せると、手紙を奪うようにして取って、読み終わると乱暴に自分のズボンのポケットに突っ込んだ。